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MEMOIRES d'une COUTEMPORAINE. S^f

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SUR VtQYPTE',

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. « Pon& 86 peindre ^n deux mots VZggpte f ^ qii^ r^n se r^préseiiAe d'un coté luifsza^ étroite » et des x'ochers; de raultre, d'imm^nse^ plaines, » de sable, et au milieu un fleuve coulant dans » une vallée longue de cent cinquante lieqq$, A large de trois à sept 9 lequel , p^rveipu à ître^l^ n Ueues de la »er 1 se divise ^en dei^ix Jbrançbies x^ dont les rameauK s'égarent fiur un twrain Ubre »d*abakaples et poesque %Bm pente, » Avm aW* prime yoUiey en parlant de la seule praviiice 4(i

* Ce docnmo&t est publié par TÉcKtean

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monde dont le caprice des hommes n'ait jamais changé le nom; et Ton peut dire que cette courte description, simple, frappante de ressemblance et de vérité, équivaut presque à une définition; c'est une carte d'Egypte perceptible à la pensée. Quant aux détails géographiques sur l'Egypte, il sufBt de n'être pas tout-à-fait étranger à la géographie pour savoir que l'Egypte se divise en trois sections que l'on désigne sous^ les noms de Basse ^ de Moyenne et de Haute; que la Basse- Egypte comprend les pays situés entre la Méditerranée , l'isthme de Souer , la Libye et le territoire du Caire; que la Moyenne-Egypte se compose de la province du Caire et des provinces latérales ; qu'enfin on désigne sous le nom de Haute - Egypte • cette vallée ressencée entre deux chaînes de montagnes au milieu desqiielles coule le Nil , et qui remonte depuis la province du Caire jusqu'aux confins de la Nubie. Oh riignore pas non plrts que , depuis le Caire jiisqu'â la mer , le pays forine un triangle presque équilatéral, en négligeant toutefois les por-^ tîons de terrain qui ne sont pas comprises etttre les deiîx bras du Nil, qui se jettent dans la mer, l'un à Rosette, l'autre à Daimiette. C'est cette partie de l'Egypte que les Grecs ont appelée le Delta y à cause de la similitude de sa configura-

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lion avec celle de la quatrième lettre de leur alphabet. — Voilà des choses que l'on apprend dans les collèges, mais qui ne ressemblent point aux observations pittoresques et animées d'une femme dont l'imagination a une. tendance continuelle à poétiser les objets, et qui surtout est toujours inspirée par des souvenirs de gloire , quand elle repeuple à son gré les lieux qu'elle visite, et revoit debout, sur nos champs de bataille , les braves Français qui les ont arrosés de leur sang. Moins les choses que les hommes , et par conséquent plus de vie , plus de mouvement , plus d'intérêt : tel est, nous poiivons le dire, l'ouvrage de la Contemporaine en Egypte. Mais comm^ la vérité doit tenir aujourd'hui la première place dans un livre, c'est surtout pour lui àvpir été fidèle que l'on assigne une place distinguée à l'auteur. Pour ne pas nous contenter de dire une .chose qui pourrait paraître suspecte de notre part, puisqu'elle n'est pas désintéressée, nous avons jugé à propos de rapporter ici une lettre du savant auteur des Croisades^ dans laquelle il rend aux sujets de Mohammed-Ali la même Justice que leur a jretidue la Contemporaine.

Cependant , avant de rapporter cette. lettre , nous croyons devoir citer un fait peu connu , fait; relatif à l'Egypte , et qui. prquvç quelles con"-

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qûéteft tifi labeur infatigable et soutenu pendant {>lud df soixante années peut faii'e dans le do-* tnaine de la science.

Le général Menou , étant gouverneur du Pié« mont| peu après le retour en France des débris de rimmortelle armée d'Egypte , avait un jour réuni chez lui plusieurs personnes. La conversation étant fort naturellement tombée sur l'Egypte , sur le NiJ, dont les sources sont aussi mystérieuses que la naissance de Kome ; après le dîner, le général ^t voir à ses convives les plans , les dessins originaux levés ou tracés par les ingénieurs de l'expédition sur les bords du NiL Ensuite il envoya chercher dans sa bibliothèque l'atlas de Danville; puis il compara le cours du Nil j tracé et décrit par ce savant illustre , aux dessins et aux plans de fraîche date levés sur les lieux par des honunes liabiles. Il résulta de cette comparaison une identité parfaite entre les deux travaux sur tous les .points où les eaux du Nil n'avaient pas causé de ^vages. «c Danville, dira-t-on, avait peut-être vqyagé? — Sans aucun doute; dans ime carrière de plus de quatre-vingts ans^ il avait £ail une seule £^ le voyage de Paris à Soissons. »

* Vôîd maintenant la spirituelle lettre de M. BCleihâtad^^ndate du Caire, le 23 mars ilemier.

JO'UNE CONTEMPOBAIICE. Ô^S

«c...Ie suis au Caire depuis dix à douze jours. ïl est impossible d- être plus aimable que n« l'est notre consul M. j^imaut. Je fais chaque jour des courses dans la vijie et dans les environs. Je te dirai dans d'autres l(ettres tout ce qi|e j'ai vu^ tout ce qu# j^ai seati^ car je veux que tu sois aussi du voyage. 3e te parierai ai^jourd'hui des Pyramides.

• » Nous partîmes iivant-fiier du Caire , et nous descendîmes à Giseh; les Pyramides étaient devant nous, et nous semblions les toucher, quoi-» qu^elles fassent éloignées de deux lieues. Elles soni séparé^ du Nil par une belle plaine , trav^rsé^e de canaux, très*- bien cultivée, au milieu àfi laquelle on aperçoit plusieurs villages bâtis de ter^e et de boue. A mesure que nou^ approchions , un graiid nombre d^Arabes accouraient k notre rencontre. lis se sont faits les concierges des Pyramides , «t vivent des mervieiUes des Pharaçns : il y a dix ans q^c^ls piUaient les voyageurs; maintenant ijs se metfeât an service des curieux , jet ils n y ont rien perdu.

> » ^n éprouve un sentiment reUgieax à i^aispect

des ^ramides; nos regards ne pouvaient ^én dé^

taiâier : c'est qomme ai nous avions vu les siècles

détter devamt nous. L'homnpe s'étonne 4:e€ijours^

3^6 UJÉHOIBES

que le temps ait respecté ses œuvres , et s'applaudit de ce spectacle comme d'une victoire due à son génie. Lorsqu'on est arrivé à la première de ces merveilles gigantesques, elle ne parait pas plus haute qu'elle ne paraissait à une grande distance. J'avoue même que la surprise diminue, comme à l'approche de beaucoup de choses humaines qu'on admire de loin. On n tant parlé dés Pyramides, qu'on ne peut plus parler que des impressions qu'on en a reçues. Il paraît que dans l'anliquité elles n'ont pas attiré autant d'attention qu'aujourd'hui , et voilà pourquoi il est si difficile d'expliquer leur destination et leur origine. Il n'en est question ni dans la Bible, ni dans les chroniques du moyen âge. Que de saints personnages, que de croisés, que de pèlerins ont passé à côté de ces monumens sans les regarder ! Ce que ces hommes pieux allaient chercher a perdu à son tour de son prix aux yeux des hommes ; les Pyramides sont maintenant la seule chose qui occupe les voyageurs : et les grottes saintes, les pierres miraculeuses du désert, les tracesreligieuses des anciens temps sont à peine, aperçues. Quelques-uns de nous sont montés sur la pyramide la plus élevée, et sont descendus dans ses voûtes souterraines. Tout annonce que ces monumens étaient des sépulcres. On a creusé la lerre

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tout à l'entour ; les catacombes taillées dans le roc ont été ouvertes; plusieurs des sarcophages qu on y a trouvés sont. encore étendus sur le sable, où ils attendent des acheteurs. Le respect pour les morts est un sentiment universel ; mais ce respect ne dure qu'un temps, et. lorsque ce temps est écoulé , ce qui reste de Thomme n'est plus qu'une poussière semblable à celle des chemins; Si j'avais le temps , je compâi*eFais ici les tombeaux des anciens rois d'Egypte à ceux d'Achille ^ - d'Agamemnon et de Tantale, que j'ai vus l'année dernière et qui ont un caractère tout . différent. Je laisse cette . comparaison à des voyageurs plus savans que moi.

s> Quand la nuit est venue, nous n'avions point de tentes pour nous mettre à l'abri; nous nous sommes retirés dans une chambre sépulcrale qui nous a offert un Jogement commode; chacun de nous a pris la place d'un sarcophage, et nous avons dormi sous la garde des Arabes-Bédouins qui étaient venus au devant de nous. Lorsque nous nous sommes réveillés, le beau soleil d'Égypte avait pénétré dans : notre demeure funèbre. Une foule. d'habitans des villages voisins étaient accourue pour nous voir; tandis que nous portions un regard curieux sur les Pyramides, nous

létiofis DOus«fnémes un objet de ciiriosîté pcHir iei Bédouins. Un vieillard est venu chercher ses en* ÊiDâ qui avaient abandonné leur travail; se met^ tant à genoux^ et jetant du sable sur sa tête, ii les maudissait, et maudissait ausai les voyageurs qui Jirenaient les corrompre. Les aimées du voisinage, «ar il y eh a partout , sont venues étaler devant nous leurs fermes voluptueuses, et chacune à'eU •ks s'efibrçait de l'emporter sur ses rivales. U est piqnant.de voir les petites passions humaines aur tour de ces masses qui ont vu passer les empires.

. 9 Comme nous étions à l'équinoxe, nous avens pu faire une remarque curieuse : à l'heure de midi, les Pyramides ne donnent point d'ombre. Nous sommes partis à une heure, et, marchant toujours de sépulcre en sépulcre, nous sommes arrivas à Saccara, ou s'élèvent d'autres pyramides, beaucoup plus dégradées que les premières; ta plupart ont été ouvertes , mais on n'y a rien trouvé. On a beaucoup raisonné sur la construction de ces moBuroens; plusieurs générations y ont travaillé; les trésors des peuples y ont été engloutîsi on a pris àe là occasion de déclamer ^cmtre la despotisme des anciens rois d'Egypte. Ce qui! y a de certain , <f est que les pyramides n^ont pas été bâties sous «n gouvernement r eprései^tatif.

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» En nous avançant à travers les sables, nous sommes arrivés aux Catacombes des Ibîs : ce sont des chambres sépulcrales qui sont remplies de momies d'oiseaux, enf<^mé8 dans des vases de terr^. Il y en a une si grande quantité qu'on en trouTe toujours , quoique les catacombes aient été ouiirert€is depuis long-temps. Plusieurs de ces momies sont très-bien conservées; la toile qui les cou vre parait encore neuve. On reconnaît jusqu'au plaoMge des ibis. Le ver du tombeau n'est jamais ▼enu j^isqu'ici, et les sables ont conservé tout ce qu'ils ont touché. Ces déserts ont des catacombes pour d'autres oiseaux; pour des quadrupèdes, oomme le bœuf, le sanglier, le tigre; pour les ser- }pem^y même pour les crocodiles ^ tout ce qui avait été appelé à la vie, trouvait sa place aux tom*^ Imkiiix 4e Saecara , «t plusSeiirs géaérafions d'animaux dormaient à coté des mânes de Sésostris.

» î^ous nous sommes dirigés au midi , et nous -avons vu des ruines qui paraissaient avoir appar*i»nu à «n temple dlsis. On pénètre d'abord sou^ Wfte gnande voûte soutenue |yar ^fdusieurs rangs ;de pilastres de granit. Ain fosA sent trois ou •quatre «chambres dont en ne eonnaît pas la desftinatioiD, niais qi>i sont couvertes d'écritures hiéroglyphiques bien conservées. Les «ouleiArs dont

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le granit est revêtu n ont rien perdu de leur éclat primitif. Malheureusement, les amateurs .ou les marchands d'antiquités sont venus à la suite des sa vans, et beaucoup de choses précieuses, des hiéroglyphes, des pans de mur ont disparu; ces messieurs vont plus vite en besogUje que le ver du sépulcre, que le temps armé de sa faux, et que le marteau des maçons arabes.

B II nous restait à voir les ruines de Memphis. Nous avons traversé une pUûne couverte de moissons, et bientôt nous nous sommes trouvés dans une foret de palmiers. C'est alors que notre guide nous a dit que nous étions dans la cité de Sésoatris. On voyait çà et là quelques débris épars; une statue colossale en granit était étendue à terre au milieu de cette solitude. J'entendais, sur ma tête, le chant des corneilles; la chèvre broutait l'herbe , qui croissait sur la place de l'amphithéâtre; et Je fellah promenait silencieusement la charrue sur l'emplacement des palais et des temples. Alors mes pensées se sont portées, comme malgré moi , sur nos grandes cités d'Europe, sur .les états qu'ébranlent aujourd'hui les révolution^; et je suis tombé dans une mélancolie rêveuse. C'est dans cette disposition d'esprit que, je suis revenu au Caire, . -

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» Je partirai bientôt pour Mensourah et pour Damiette, le bon Join ville à la main; j y suivrai les traces de saint Louis et de nos chevaliers du vieux temps.

» MiCHàUt). »