AU XIX*^ SIECLE

Un grand progrès intellectuel, toujours lent, est généralement nécessaire pour faire admettre aux intéressés une vérité historique qui les dépouille de légendes flatteuses. Ils ne sacrifient qu'avec peine de glorieuses traditions, surtout quand elles les ont bercés. Ils n'aiment point à discuter les mobiles de ceux qui les leur transmirent ou de ceux qui les créèrent. Le besoin de tout expliquer, la crédulité avec laquelle se répète la version reçue, la facilité de rendre vrai, en le croyant, l'objet de ses désirs, font accepter naturellement les récits traditionnels. Les premiers critiques de toutes les nations passent pour des impies et des malfaiteurs ; et même ceux qui, dans le fond, leur donnent raison, restent souvent sous le charme des croyances expliquées et

démolies. On répète volontiers ce mot de Tite- Live : Datur haec venia antiquitati^ ut miscendo liuinana divinis, primordia urbiam augustiora faciat. Mais si, pour imprimer à la naissance des cités un caractère plus auguste, les anciens y mêlaient des interventions sacrées, le procédé ne s'est point perdu avec la ruine des royaumes et des divinités classiques. Ailleurs et plus tard, villes et pays ont aimé à rattacher leurs commencements à quelque héros profane ou religieux. La passion des nobles origines a longtemps sévi. Quand l'imagination populaire n'était pas assez puissante pour élever un monument grandiose, les fictions des lettrés y suppléaient par la suite, à tel point que leur œuvre, commune ou purement personnelle, édifia de véritables sanctuaires nationaux, vénérés longtemps encore après avoir été sapés par la critique.

Au v^ siècle, on osa déclarer les Francs d'origine troyenne. L'idée fit fortune. Elle trouva de nombreuses preuves et des lignées de partisans. Les causes qui accréditèrent en France cette prétention assurèrent dans d'autres pays le succès de semblables inventions. L'Espagne fit remonter son histoire jusqu'à Japhet, la Grande-Bretagne jusqu'à Brutus, petit-fils d'Enée, l'Ecosse jusqu'à Fergus, « le chevalier au bel escu ». Ce ne fut que peu à peu que l'on se détacha de ces fables.

Sous Louis XIV, en 1665, un magistrat éclairé des Grands-Jours d'Auvergne témoignait encore,