CHAPITRE V

EXEMPLE DE LA MANIERE DONT ON ANTIDATE UN EVECHE. DOM CHAiMARD ET l'ÉGLISE d'aNGERS.

M. d'Ozouville faisait remarquer avec beaucoup de justesse que, si Ton admettait les prétentions des légendaires, il ne s'agirait pas seulement, comme ils le disent, de reconnaître la mission de sept évêques et la fondation d'une dizaine d'Eglises à la fin du premier siècle, mais bien l'établissement d'à peu près trente-neuf évêchés par cinquante et un missionnaires (1). La plus grande partie de la France aurait donc le droit de prétendre à une foi d'origine apostolique. Un peu d'habileté peut même faire participer à cette gloire des pays oubliés par les légendes. Il est intéressant de regarder en détail par quels moyens ingénieux on recule un évéché de date récente à une plus pieuse ancienneté. L'Eglise d'Angers servira d'exemple.

(1) La liste des Églises qui revendiquent des origines apostoliques est donnée par l'abbé Eugène Bernard, Les Origines de l'Église de Paris, p. 33-37. Cf. aussi L.-F, Jehan, Examen critique, p. 114-146.

Elle possède un catalogue traditionnel d'évêques facile à vérifier et à dater à partir du quatrième, Maurilius, mort le 13 septembre 453. Une subsiste aucun renseignement sur ses deux prédécesseurs. Quant au premier pontife, Defensor, il semble qu'on doive le confondre avec Tévéque de ce nom qui se trouva présent à l'élection de saint Martin de Tours en 371 ou 372. Mais, qu'on admette ou non cette identification, il est difficile avec trois évêques seulement avant Maurilius de reporter la fondation du siège au-delà du milieu du iv® siècle. Que Defensor ait été le premier évêque, les catalogues le disent nettement : Primas Defensor episcopus (1). Voyons maintenant comment un légendaire, à qui cette origine tardive, ces dates sèches et approximatives ne peuvent suffire, va faire remonter cet évéché vers une origine quasi

(1) Dès 1859, dans sa dissertation sur les Origines de V Église d Angers {Revue de l'Anjou, mars) dom Chamard a combattu l'argument des Catalogues : « S'il est vrai de dire en général, après de savants auteurs qui l'ont prouvé, que les catalogues les plus complets, sauf ceux de l'Église romaine et de quelques autres, sont à peu près de nulle valeur, surtout comme preuve négative, quelle force peuvent avoir ceux de l'Église d'Angers, dont les plus anciens sont du xi* au xii» siècle, et dont les diverses copies sont toutes en désaccord ? » (p. 322). Plus loin (p. 349), cet auteur dresse contre les catalogues angevins un réquisitoire où les accusations restent trop vagues et sans détails précis.

Or, pour les évêques d'Angers, on a un catalogue du ix* siècle qui concorde parfaitement avec les documents authentiques ; et un catalogue du x« siècle, composé par Archanald, diacre de Tours, personnage que dom Chamard appelle, au sujet d'une autre question et bien mal à propos : « Un homme intègre, qui se ferait scrupule de tromper sciemment le public » {Les Vies des Saints Personnages, t. I, p. 432).