CHAPITRE VI

EXCURSION DANS LES MONTAGNES. — LES MINES. — AQUA RÉSÉ. — LA FOHÊT VIERGE. — PALA GUTfURA. — LES CHEVAUX SARDES.

Nous descendons sur une plage au

fond du golfe de Palma. Celte plage borde une plaine inculte et marécageuse. Du sable blanc, de grands chardons, quelques touffes d'aloès, çà. et là quelques buissons d'un arbuste à écorce pâle et grise, dont la feuille ressemble à celle du cèdre, des nuées de chevaux sauvages paissant librement dans ces bruyères, qui viennent en galopant nous reconnaître et nous flairer, et partent ensuite en hennissant, comme des volées de corbeaux ; à un mille de nous des montagnes grises nues avec quelques taches seulement d'une végétation rabougrie sur leurs flancs ; un ciel d'Afrique sur ces cimes calcinées, un vaste silence sur

toutes ces campagnes

Lamartine {Voyage en Orient).

Le départ pour les montagnes eut lieu le 27 avril après déjeuner. Nous avions à peu près vingt-cinq kilomètres de route à faire sur de petits chevaux sardes pour arriver à notre destination, les mines de plomb d'Aqua Résé. Le chemin, rien qu'un rude sentier émaillé de grosses pierres, nous conduisit sur les élévations les plus basses des hautes montagnes, à travers une région dénuée d'arbres, mais

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couverte de maquis, de ces plantes et de ces arbustes qui viennent d'habitude dans les terrains o-rani tiques, sablonneux et schis tiques de la Méditerranée. Mon hôte m'apprit en partant que mon cheval, un petit mais vigoureux étalon, était doux comme un agneau, pourvu qu'on ne le laissât pas s'approcher d'un autre cheval. Dans ce dermer cas il fallait que je fusse sur mes gardes, car il avait un petit défaut de caractère. 11 nourrissait une animosité mortelle contre ceux de son espèce; aussi avait-il la mauvaise habitude de se raidir sur son train de derrière et de se précipiter sur eux si on lui en donnait l'occasion, comme sur une proie, leur" faisant souvent beaucoup de mal. Aussi ses compagnons d'écurie le craignaient beaucoup. Comme j'avais vu en Corse, ainsi que je l'ai raconte, un étalon attaquer de cette manière ses compagnons de voyage dans la diligence, et comme nous avions manqué y perdre la vie, je devins trèscirconspect et me tins, d'abord, à une distance très-respectueuse de mes amis, ne désirant nullement que la scène se répétât moi étant sur son dos.

Le trouvant, toutefois, très-facile à conduire, très-soumis à une main ferme et douce, je devins peu à peu plus rassuré et à la fm tout à fait enthousiaste de ses bonnes qualités. Il fut en effet avec moi, comme on me l'avait annoncé, aussi doux, aussi maniable qu'un agneau, et montra une force et une sûreté de pied qui me remplirent d'admiration. 11 montait desprécipices escarpés comme le toit d'une maison, il descendait des pentes presque perpendiculaires, tout en grimpant sur et à travers des

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amas de grosses pierres comme un écureuil, ou comme un chat de gouttière. On s'accoutume atout, et quoique d'abord un peu inquiet et effaré, bien avant la fln de la journée j'étais devenu d'une hardiesse à toute épreuve. J'aurais escaladé, je le pense, une falaise à pic, si mon petit cheval l'avait voulu !

Nous fûmes reçus à la mine d'Aqua Résé par le directeur, un ingénieur allemand, qui parlait le français et l'anglais également bien. Il me mit à l'aise de suite par ses manières franches et cordiales, et nous installa dans sa petite maison, construite sur une terrasse, sur la pente delà montagne, près des travaux de la mine. Cette terrasse domine une jolie vallée serpentante qui aboutit à la mer, sur la côte occidentale à quinze kilomètres de là. On y a fait une bonne route avec un petit port au bout pour l'embarquement des minerais. Après dîner il fut question d'examiner les mines, dont les travaux sont très-intéressants.

Ainsi que je l'ai déjà dit, dans la plupart des mines de la Sardaigne on pratique des galeries sur le flanc de la montagne, au point de contact des rochers schistiques et calcaires pour l'extraction des minerais. Comme les filons se trouvent à différentes hauteurs et que l'on pénètre assez profondément dans l'intérieur de la montagne, très-souvent les galeries communiquent entre elles par des puits profonds dont l'ascension se fait par des échelles en bois. Telle était la mine d'Aqua Résé.

Je trouvai notre directeur, un compagnon trèsscientifique et instructif, rempli, saturé de connaissances minières. Il était un chimiste et un géologue