CHAPITRE VI

DE YALTA A SOTCHI

Le « Donetz ». — Théodosia. — La prière du soir. — Novorossiisk. — Céréales et ciment. — Le pain et le sel. — Guélendjik et Djoubga. — Touapsé. — Le cap Kodoch.

Le 2"> 12 août, à 10 heures du soir, nous nous embarquons à Yalta avec le secrétaire de M. Yermoloir, l'aimable M. Schwetzow, sur le Donetz. C'est une canonnière torpilleur de haute mer, mise à la disposition du ministre pour sa tournée d'inspection. Sept officiers, cent soixante-dix hommes, trois canons de 24 centimètres, plusieurs menus autres et deux tubes lance-torpilles Whit'ehead vont me distraire singulièrement pendant quatre jours, où la mer JNoire sera douce comme un lac suisse; nous ne sommes que trois passagers sur ce navire de 63 mètres de long, 10'", 70 de large et 1,200 tonneaux. Jadis sa macbinc de 2,000 chevaux devait lui procurer 20 nœuds de vitesse; mais depuis seize ans qu'elle sillonne une mer très souvent fort méchante, la canonnière ne dépasse plus la moyenne de 11 nœuds (soit 20 kilom. à l'heure). C'est la sœur de l'infortunée Koreïetz qui, six mois plus lard, le 9 février 1904, devait si traîtreusement et héroïquement disparaître à Chemulpo, en Corée !

J'ai bien regretté d'effectuer de nuit ce beau parcours le long de la partie orientale de la corniche criméenne, au large de Gourzouff, Alouchta, Soudak, en vue du Tchatyr-Dagh (1,521 m.), que nous apercevons loin derrière nous au lever du soleil en arrivant toucher à Féodosia.

Cette vieille Théodosia grecque n'a gardé qu'une tour de la génoise Kaffa, sur le quai de l'excellent port moderne. Notre courte halte est toute consacrée à l'inspection de la station météorologique (à 293m,87) qui domine les environs et un vaste panorama de mer, au milieu de reboisements où M. Yermoloff a appliqué un système spécial de drainage : dans les terres schisteuses trop attaquées par le ruissellement, des fossés de retenue des eaux sont ménagés tous les six mètres, selon les courbes horizontales de niveau du sol, et vidangés de dislance en distance par des rigoles transversales d'écoulement. Le dispositif est aussi ingénieux qu'efficace sur un sol trop sujet aux dégradations météoriques.

Le 26/13, après quatre heures d'escale à Féodosia, nous mettons enfin le cap sur le Caucase, en route pour Novorossiisk. La journée est exquise au grand soleil qui moire la mer bleue; les bandes de marsouins folâtres nous font escorte sans arrêt, en quête des résidus du navire.

En vue d'Anapa, où surgissent du sol les premières bosses de la grande chaîne.

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une menace de bora, le farouche vent du nord-est, gronde subitement à (1 heures et demie; en quelques instants le branle-bas du bord a cargué les voiles, qui, tout le jour, ont soulagé la machine; les canons et toutes les cuivrerics reçoivent leurs housses de grosse toile; aux coups de siftlets stridents et aux ordres brefs du commandant la manœuvre s'est exécutée avec l'élégance accomplie et rapide de lapins parfaite discipline. L'alerte est vaine d'ailleurs, car nous voici longeant la côte, dont la hauteur nous abrite. A 7 heures, au coucher du soleil, pur rubis trempant dans le saphir du Pont-Euxin, autre manœuvre, cérémonie plutôt : la descente du drapeau. Tout l'équipage en files sur le pont; clairons et tambours battent et sonnent aux champs, le pope chante la prière, et le commandant, tète nue, fait le

A bord du Donetz.

tour des rangs et du navire, tandis qu'au long de la drisse les couleurs russes s'abaissent très lentement. Le tableau est d'une rare grandeur, et l'impression refoule les mots!

A 9 heures nous jetons l'ancre dans le port de Novorossiisk, puis la sonnerie du couvre-feu ouvre une nouvelle solennité : la prière du soir. Sur le pont, tous les matelots chantent en chœur, harmonieux, simple, solennel et bien accordé, le Pater, l'Avé et la prière pour le Tsar. On sait quelle est la beauté des chants religieux russes, sans instruments1 : ici, dans la nuit noire et l'isolement de la calme baie, en vue de cette ville endormie, c'est d'une troublante majesté!

27/14 août. — Avec le jour nous avons accosté à quai, le long d'un immense wharf à deux étages de voies ferrées, qui sert à déverser le blé dans les cargo-boats, et qui donne un caractère tout spécial au port de Novorossiisk.

1. Dont beaucoup sont inspirés, dit-on, de Paleslrina (A. Boutp.ûue, Influence italienne sur les icônes russes, Mém. Soc. nation, des antiquaires de France, t. LV, 1890).

Celui-ci d'ailleurs se développe avec une rapidité croissante; il sert de débouché non seulement aux riches versants septentrionaux du Caucase, mais encore aux bassins du Don et de la Volga et même de la Sibérie occidentale; vers 1885, son exportation était nulle. Aujourd'hui elle égale (si elle ne dépasse pas) celle de Saint-Pétersbourg. Les céréales en forment le principal élément (475,000 tonnes en 1895, —050,000 en 1901, — 910,000 en 1902, — 1,100,000 en 4903, 1904 etl905; — en 1870, le mouvement total du port n'était que de 177,400 tonnes). Le pétrole et le ciment viennent ensuite. On a construit à Novorossiisk de grands élévateurs à neuf étages, hauts de 42 mètres, avec des silos immenses, où des mécanismes compliqués assurent le déplacement du blé pour éviter sa fermentation; dès que l'on y constate dans un silo un accroissement de température de 1° à 2°, on le vide par une trappe inférieure et, par le moyen de couloirs en toile sans fin, on le remonte dans un autre silo. Le bâtiment des élévateurs est relié aussi aux wharfs ou estacades couvertes, pour déverser directement le blé dans les navires au moyen de toiles et trémies transporteuses. L'un de ces transporteurs n'a pas moins de deux kilomètres de longueur1.

La ville se développe en amphithéâtre, dans le cirque de terrain, d'ailleurs triste et dénudé, qui entoure la baie (dite aussi baie de Tsemess), où des bas-fonds rocheux de 5 mètres gênent un peu la navigation et devraient être mieux balisés. Sa fondation par les Turcs (qui la nommaient Soudjouk-Kalé) remonte à 1722. Les Russes la prirent en 1812, la reperdirent et la recouvrèrent définitivement en 1820.

Le mont Varade, très chauve et pourvu d'un observatoire météorologique, ne protège qu'insuffisamment ville et port contre la bora, qui causale 12 janvier 1848 un désastre maritime demeuré célèbre.

L'hiver voit parfois des froids de 20° et des accumulations de glaces, dangereuses par leur poids, dans les œuvres hautes des navires; cependant la mer n'y gèle jamais, ce qui est un inappréciable avantage sur les ports de la mer d'Azoff et d'Odessa.

Avant le chemin de fer (1888), Novorossiisk avait 2,000 habitants; en 1895, date de l'achèvement du port, 25,000.

Les efforts de la société française le Standard russe depuis 1880, pour amener à développer ici l'exportation du pétrole (37,000 tonnes en 1895) de Stanitza Ilskaya et Grosnaya (près Wladikawkas) n'ont pas encore fait concurrence à Bakou, faute de production suffisante du naphte; mais de récents sondages aux environs d'Anapa et de Touapsé2 (1907) font renaître toutes les espérances sous ce rapport.

Il y a sept jetées : deux simples, une à deux étages el à cinq voies ferrées en tout (wharfs); deux autres avec galeries de toile pour le transport du blé; la sixième possède deux de ces galeries de chargement; la septième porte la conduite de transport du pétrole. Deux grands brise-lames de 900 et 853 mètres de longueur ferment en outre l'entrée du port, un peu trop large (360 m.) et ouverte au vent du sud-ouest.

1. V. II. Ak.net. la Nature, 17 février 1906, n° 1708. — E. Scheult, Bull. Soc. de géographie de Marseille, 4e Irini. 1897.

~. V. A. -S. Yermoloff, Annales def mines, décembre 1907, et la Nature, S février 1908.

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En 1896, Novorossiisk est devenu le chef-lieu de la province dite gouvernement de la mer Noire, qui s'étend jusqu'au delà de Gagri, entre la mer et la côte du Caucase.

La terrible formalité du retrait de mes bagages (400 kilogr.) s'est passée sans embarras : j'ai dû l'opérer moi-même, pour le principe, mais il est clair qu'un mot d'ordre préparatoire a simplifié l'intervention douanière et réduit ses redoutables exigences financières à... 42 francs. ( V. p. 50.) Enfin, tous mes colis ont franchi le Rubicon de l'entrepôt et reposent à bord du Donelz, qui repart le long de la côte jusqu'à la baie de Guélendjik, où nous nous rendons en voiture (40 kilom. de Novorossiisk). Car, pour commencer notre étude et fixer nos idées sur les ressources du pays, nous avons diverses choses à visiter.

D'abord les énormes carrières de pierre à ciment, ouvertes vers ISO mètres d'altitude sur les lianes de la crête principale du Caucase, déjà haute ici de 300 à 000 mètres et tout à fait limitrophe du rivage. Elles constituent, avec les céréales, un des gros éléments du commerce de Novorossiisk et sont pratiquées dans un dépôt de calcaire marneux, épais de plus de 200 mètres et partagé en 300 ou 400 lits très minces; le pendage très régulier vers le nord-est semble indiquer un renversement tectonique; leurs dislocations et recouvrements très variés pourraient être le résultat des phénomènes précurseurs ou consécutifs des grandes éruptions tertiaires du Caucase central; l'âge géologique de cette couche, appelée simplement pierre à ciment et prolongée sur 300 kilomètres de littoral, est incertain (crétacique ou éocène?), faute de fossiles.

Puis c'est l'entreprise particulière d'une propriétaire de villa, Mme Boukoloff, qui a fondé, il y a dix-huit mois, une station d'arboriculture et de vergers déjà en plein rapport, en dépit de la bora; les pèches y sont aussi belles et aussi savoureuses que celles du jardin botanique de Nikita, près île Yalta, que nous dégustions il y a trois jours.

Nos équipages (c'est le nom russe des voitures de louage), trois modestes victorias vivement enlevées chacune par trois chevaux maigres, mais alertes, nous font suivre la fameuse chaussée d'Annenkoff (commencée en 1892), qu'il s'agit de remplacer par un chemin de fer; nous inspectons au passage les plantations de vignes essayées parmi des terrains de l'État qui sont l'objet d'un curieux système. La vigne est surtout prospère d'Anapa à la rivière Chakhé : dans le domaine impérial d'Abraou-Durso, près Novorossiisk, on prépare un réel Champagne.

Moyennant 3 à 5 roubles par hectare et par an, ces terrains sont loués aux colons ou paysans, à charge de les cultiver, et de les rendre au bout de cinq ans si leur culture n'est pas jugée satisfaisante; on leur laisse en outre la faculté d'en devenir propriétaires à l'expiration de ces cinq années, moyennant 150 à 300 roubles l'hectare. (V. p. 3.) La côte est jolie, rappelant celle de Saint-Jean-de-Luz, avec une verdure inimaginable. Sur ces longues plages régulières, la pêche est très développée; un poisson spécial, d'ailleurs excellent, nommé kephale à cause de sa grosse tète, est capturé de bizarre manière : à la surface de la mer, on laisse flotter des nattes de jonc, sur lesquelles l'animal saute et demeure captif, incapable de rebondir dans l'eau. Au cap Penaï, d'élégantes falaises de 10 à 40 mètres de hauteur seulement évoquent de plus en plus celles du Socoa et portent un phare; ce

sont des schistes argileux redressés presque jusqu'à la verticale. Les montagnes s'élèvent progressivement de 600 à 900 mètres, mais uniformes et sans intérêt. Dans les ravins qui les recoupent naissent de nombreuses et très petites sources [h 14° centigrades). En raison du pendage géologique, il y a, paraît-il, plus d'eau sur le revers nord-est.

Au pittoresque village grec de Kabardinka, en vue du cap Doob et de son phare, la chaussée coupe, à travers les terres, une large presqu'île limitée au S.-E. par la baie de Guélendjik. En tète de nos trois équipages (plusieurs généraux ou hauts fonctionnaires nous ont rejoints à Novorossiisk) galope le gendarme rural, qui change à la limite de chaque mir ou commune; c'est une sorte de garde champêtre cosaque, en uniforme blanc, un long fouet à la main; il est chargé de faire ranger les gens, troupeaux et voitures que nous risquons de rencontrer, plutôt rarement, en ce pays si curieusement neuf! Cependant à quelques hordes de bœufs apparaissent déjà mêlés les pesants buffles noirs au dos voûté et aux cornes recourbées, qui sont l'originale bête de somme de toute la côte pontique!

De distance en distance des agents de police à pied saluent au passage nos rapides véhicules d'un vivat réglementaire : « Zdrawié jelayou vache visoko prevoschoditielstvo » (salut à Votre Haute Excellence).

Après un col insignifiant, la descente découvre la vaste baie ovale de Guélendjik, large de S kilomètres avec deux d'ouverture : peu profonde (9 m. au plus) et exposée au vent du S.-O., elle est peu utilisée, et seul le Donetz repose immobile au centre, blanc et fin, lançant droit au ciel sans nuages sa dernière fumée du soir. Comme le soleil se couche, glorieux, nous mettons pied à terre sur la plage, remplie de curieux types en costumes tcherkesses : c'est la saison des bains de riier(?), et les quelques cabanes qui servent de boutiques ou de bazar étalent toutes sortes d'étoffes voyantes1.

Voici un cortège : le staroste (le maire, l'ancien) avec sa chaîne et sa médaille au cou, en tête de son conseil municipal, s'empresse d'offrir au ministre le pain et le sel; en plein air, sur une petite table à main, couverte d'un linge brodé, il présente une miche de pain noir, creusée au sommet d'un trou où repose le morceau de sel. Un domestique emporte le cadeau, et sa « Haute Excellence » remercie d'un petit speech si cordial, si paternel, que tous les assistants l'entourent, l'approchent, touchent1 ses vêtements, lui remettent des placets et... demandent l'aumône. Une vieille femme malade qui n'a pas de quoi rentrer en Russie reçoit cinq roubles. Il est très populaire au Caucase, M. Yermoloff!

Mais la baleinière à dix rameurs du Donetz nous attend sur la grève, le commandant Fédoroff à la barre et drapeau éployé; la nuit arrive, et la simple et louchante cérémonie prend fin; en dix minutes, à 1,500 mètres sur rade, nous sommes à bord et à table de notre hôtel flottant, plus confortable que les cafés (?) de Guélendjik. Après l'admirable audition de la prière du soir, nous allons reposer

1. Le chevalier Gamba rappelle {Voyage dans la Russie méridionale, t. I". p. (31, Paris, 182Gi qu'en 1813 un Génois, M. de Scassi, qui avait fondé à Gltclinlchik des -établissements commerciaux, soumit au duc.de Richelieu la première « idée de civiliser par le commerce les Circassiens ». En 1824, ce projet n'était pas perdu de vue, quoique les établissements de Scassi à Pchada eussent «été détruits à la suite d'un mécontentement qu'avait déterminé l'enlèvement d'une jeune princesse par un de ses emplovés ». — Gamba a visité toute la côte (Mamaï, Adler, Gagra, Pilzounda, Soukhoum).

1. Novorossiisk. — 2. Carrières de ciment. — 3. Débarcadère de Sébastopol. — 4. Le Donelz. — 5. Les élévateurs. — 6. Le grand wharf et le Donctz.

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en nos bonnes cabines, fenêtres ouvertes sur la mer de marbre lisse, à 20° centigrades! Mais la belle société de Guélendjik (deux dames, trois demoiselles et un Français, M. Andrieu, qui y dirige une fabrique de ciment fondée en 1896 par une compagnie franco-russe) vient demander l'autorisation de visiter le navire. On les invite pour le thé, qui s'accompagne de chœurs et romances russes fort bien chantés. La couleur locale est complète, au premier quartier de la lune et sous les faisceaux du projecteur électrique, qui s'amuse à fouailler la baie et à taquiner tous les petits bateaux pécheurs rentrant à l'échouage.

28/15. — A 7 heures du matin nous débordons de nouveau le Donetz, aux vivats de l'équipage, pour reprendre nos trois voitures (et deux cavaliers cosaques cette fois) et faire, par terre, 86 kilomètres jusqu'à Djoubga, où nous rallierons le navire. Le trajet n'a rien de remarquable, mais montre de quelle culture luxuriante le pays serait susceptible; surtout il nous fera voir, avant Pchada, deux excellents spécimens des mystérieux dolmens qui sont nombreux dans la contrée. (V. chapitre suivant.) On monte jusque vers 250 mètres1 pour franchir le col Michaïlowski.

Pchada est encore un joli village grec où tous les garçonnets et fillettes sont entièrement de rouge habillés, à cause de la fête de l'Assomption.

Les plantations de tabac, maïs et tournesol (dont on fait de l'huile) qu'on traverse çà et là prouvent éloquemment ce que pourra fournir ce sol privilégié, une fois bien aménagé.

Après un col de 220 mètres d'altitude, la descente sur Arkhip-Ossipovka nous ramène à la mer, à l'embouchure du Youlan, sur l'emplacement de la forteresse Mikhaïlow : en 1840, plutôt que de rendre le fort aux ïcherkesses vainqueurs, le soldat Arkhip-Ossipov s'y ensevelit en le faisant sauter avec une torche. On ignorera toujours la plupart des héroïsmes analogues qui, de part et d'autre, ont constellé pendant soixante-cinq ans la mainmise russe sur la Circassie. C'est ainsi qu'à Sotchi, en 1838, le régiment de Nowag ayant été débarqué contre la tribu des Ubych, les navires-transports furent chassés du mouillage par la tempête; quand ils revinrent au bout de trois jours, toute la troupe était anéantie!

Aux pourparlers et offres de traités, les émissaires tcherkesses répondaient : « Vois-tu cet oiseau sur cet arbre? Attrapc-le! »

Tout le terroir de Sotchi est rempli de balles !

Le 12 juillet 1839, sept grands navires russes furent perdus, corps et biens, sur la plage de Sotchi, et leurs équipages réduits en esclavage, etc. (Radde).

A Djoubga, le Donetz est exact au rendez-vous, à 500 mètres en pleine mer. Comme la veille, je goûte extasié les scènes inoubliables de l'embarquement, de la prière et du lever de la lune.

Après dîner nous levons l'ancre pour Sotchi, où nous serons demain matin au petit jour.

De nuit nous passons au large de ïouapsé, que je ne dois voir que deux mois plus tard, mais que je vais décrire tout de suite, pour ne point rompre l'ordre géographique.

1. Nulle part la chaussée d'Annenkoff n'atteint les 800 mètres d'altitude que lui attribue J. Carol (les Deux Routes du Caucase, p. 121).

Sur les 370 kilomètres de côte de Novorossiisk à Soukhoum, Touapsé est le seul port où les navires trouvent un abri et des jetées, encore à condition de n'avoir pas un trop fort tirant d'eau; il en part une grande route de voitures qui, par le col peu élevé (407 m.) de Goitkh et la ville de Maikop, rejoint à Armavir la voie ferrée au nord du Caucase entre Rostow et Vladicaucase. Son importance va singulièrement s'accroître, si les recherches actuelles de pétrole autour de Maikop sont couronnées de succès.

Le port, qu'on s'occupe d'ailleurs d'agrandir, est bien protégé des vents du nord et de la bora par les hautes falaises du cap Kodoch (60 à 90 m.), au pied duquel passe le télégraphe anglo-indien; de ses quatre fils, deux sont réservés à la Russie, un à l'Angleterre, qui a construit la ligne, le dernier au lunes; le cap est liséré de charmantes plages et surmonté d'un phare et d'une villa, à 5 kilomètres de la ville. Ce sont des grès alternant avec des marnes siliceuses appelées trescouns, sans schistes ni argiles; les grès, plus résistants, sont érodés en vives saillies; le pendage (O.-N.-O.) arrive à 75°, et môme, dans le voisinage immédiat, au nord, le redressement sur 59 mètres de haut est complet (à 90°); si bien qu'aux dépens des assises marneuses la mer a excavé, parait-il, une curieuse grotte pleine de chauves-souris, où l'on ne peut pénétrer qu'en bateau et que je n'ai malheureusement pas eu le temps de visiter. Une autre, à la villa Dreher, aurait 170 mètres de longueur. Jusqu'à mi-hauteur des falaises, des cordons de galets roulés attestent que les transgressions marines ou élévations du niveau de la mer se sont manifestées jusqu'à celte extrémité de la mer Noire. (V. chap. XXIV.)

Sur la route de Maikop (qui monte au dolmen décrit ci-après), les contournements des marnes schisteuses compactes et bariolées, noires, grises, vertes, sont très compliqués; ils pendent alternativement au S.-O. et au N.-E. et témoignent des mouvements tectoniques intenses produits au Caucase; des grès, des calcaires cristallins, puis l'assise de pierre à ciment, arrivant à une inclinaison de 80° N.-E. et môme à un renversement complet vers la mer, leur succèdent au voisinage du sentier qui monte au dolmen.

A l'ouest, sur la chaussée, le domaine du baron Steinheil, un des premiers pionniers du pays1, est une charmante et prospère exploitation agricole, horticole et viticole, en amphithéâtre sur de verdoyantes collines, à 6 kilomètres de la mer, vers 200 à 250 mètres d'altitude; quatre abondantes sources fraîches (13°, 2 à 13°, 8) l'irriguent et bégayent; au fond d'un ravin, une ravissante cascade, chose rare au Caucase, y forme môme deux sauts de 15 et 25 mètres sur une barre de calcaire et de pierre à ciment. Une exquise famille nous y offre le plus gracieux five o'clock tea.

Tout ce sol est fertile à l'excès, et Touapsé possède déjà une école de viticulture et d'horticulture où les études durent cinq ans.

Dans les avant-monts du Caucase, entre Touapsé et Sotchi, il y aurait eu bien des choses à examiner : trois villages tcherkesses (aoûts), dont les habitants aborigènes n'ont pas, par une rare exception, émigré depuis la conquête; mais ils ont été particulièrement bien décrits par J. Carol2, et je n'avais pas à m'occuper

1. Il faut citer aussi MM. Sibiriakoff, Goloubeff, Khloudow, Khoudiakow (à Sotchi), Stark, Talarinoff (à Soukhoum). \ . j> > v