CHAPITRE PREMIER

Objet du voyage. — L'aménagement de la Riviera russe. — Mission du ministère de l'agriculture et des domaines de Russie. — L'exode des Tcherkesses ou Circissiens. — Colonisation et mise en valeur de leur territoire. — Création d'une Riviera russe au Caucase occidental. — Erreurs géographiques. — Nécessité d'un chemin de fer côtier. — Le paludisme. — Vues d'ensemble. — Histoire et archéologie. — Géographie. — Géologie. — Hydrologie. — Cavernes. — Ethnographie. — Itinéraire et photographies. — La nouvelle carte russe au 42,000'. — Remerciements à mes collaborateurs.

Le 29 novembre 1902, M. Stanislas Meunier, professeur de géologie au Muséum d'histoire naturelle, m'informait que Son Excellence M. A. -S. Yermoloff, ministre de l'agriculture et des domaines de Russie, l'avait prié de me demander si je serais disposé à entreprendre, au Caucase occidental, un voyage d'études géographiques et particulièrement de recherches hydrologiques, relatives à la mise en valeur du littoral russe de la mer Noire. Aussi flatteuse et séduisante qu'inattendue, la proposition ne pouvait être qu'acceptée avec joie; et le 13 juillet (30 juin) 1903, Sa Majesté le Tsar voulait bien donner sa haute et pleine approbation au programme élaboré par M. Yermoloff et qu'il importe d'expliquer : car le récit de la mise à exécution de ce programme est l'objet du présent volume, qui se trouve constituer ainsi le rapport complet officiel1 de la mission qu'a daigné me confier le gouvernement russe.

On me permettra d'exprimer avant tout ma bien profonde reconnaissance à Son Excellence le ministre Yermoloff pour l'inappréciable témoignage de distinction qu'il m'a spontanément octroyé dans cette occurrence, et toute ma gratitude à M. Stanislas Meunier pour en avoir été l'obligeant intermédiaire.

On sait que la conquête russe des régions caucasiennes et la soumission de ses nombreuses tribus autochtones, d'une si surprenante variété ethnographique,

1 1. Dont la publication a été retardée de près de cinq ans par les événements survenus depuis le début de 1904.

a duré soixante-cinq ans : depuis la cession de la Géorgie à l'empereur Paul par le roi George III (S décembre 1799) jusqu'à la reddition de Chamyl à Gounib (25 août/ 6 sept. 1859), pour le Caucase oriental, et, pour le Caucase occidental, jusqu'au printemps de 1864 (soumission des Adighé de Sotchi au grand-duc Michel). L'une des races aborigènes les plus difficiles à dompter* fut celle des chevaleresques et belliqueux Tcherkesses (Circassiens) ou Adighé, dont le territoire fut formellement cédé à la Russie par la Turquie, lors du traité d'Andrinople (14 sept. 1829); les annales militaires des multiples et meurtrières expéditions nécessaires pour les réduire, ne se montrent pas moins héroïques que l'épopée de la résistance les°hienne en Daghestan sous Chamyl. On suppose que, vers 1850, plus de 500,000 Tcherkesses occupaient les vallées des deux versants du Caucase occidental1. Une fois vaincus, l'orgueil de race2, la foi musulmane, et surtout leurs instincts pillards, ne leur permirent point de supporter la nouvelle et régulière autorité établie; la plupart préférèrent l'exil volontaire, qui commença dès 1858.

En 1864, on dut recourir à un décret, pour l'expulsion de ceux qui étaient demeurés réfractaires. Durant ces six années, on enregistra le départ de trois cent quatre-vingt-dix-huit mille Tcherkesses.

Ce fut Y exode des Circassiens, partiellement renouvelé en 1877-78, principalement pour les Abkhases, expulsés en masse à cause de leur défection pendant la dernière guerre russo-turque, tous s'en allèrent végéter dans certaines provinces turques de l'Asie Mineure.

Accueillis là avec défiance et n'ayant point su, pour se faire bien venir, mettre un frein à leur fierté ni même à leurs rapines, ils déchurent, en pays ottoman, à une si misérable condition que, depuis 1880 environ, beaucoup (surtout des Abkhases expulsés en 1878) ont sollicité et obtenu sans peine le retour au sol des ancêtres, avec, il est vrai, quelques restrictions à leurs droits. J'insiste tout de suite, pour qu'on l'apprécie comme elle mérite de l'être, sur la portée exceptionnellement significative de cette rentrée volontaire en terre natale annexée; elle montre toute la grande valeur philosophique et économique des procédés de la colonisation russe. Avec ténacité et intelligence le gouvernement du Tsar, quoi que l'on en ait pu dire, possède le talent spécial d'assimiler les peuplades vaincues, en respectant leurs mœurs et leurs croyances, en ménageant leurs intérêts et leur amour-propre. Par une ferme discipline et une tolérance indulgente, la Russie a réalisé dans ses expansions le seul objectif moral des conquêtes : l'aménagement rationnel, laborieux et scientifique des territoires annexés, qui, mal exploités jadis, voient décupler leur production au profit et par l'effort communs de l'ancien et du nouvel occupant, désormais solidaires. C'est une bienfaisante action que la Russie excelle ainsi à répandre dans toutes les zones où elle a débordé; la Géorgie et le

1. Selon Kondratenko, la Transcaucasie possédait en 1886 soixante-huit races différentes, comptant 4 millions 702,895 habitants, dont 3,971 Khabardes et Tcherkesses,— 60,445 Abkhases, — 122,257 Russes, — 939,131 Arméniens, — 1 ,307,688 Turcs, Mongols etTatars, — cl 1,863,417 Caucasiens (dont 972,410 Géorgiens),... et 18 Français carte ethnographique de la Transcaucasie, p. 22 du Supplément aux Mémoires pour 1896 de la section caucatienrie </<' la Société impériale russe de géographie).

Au recensement du 28 janvier (9 février) 1897, la Transcaucasie seule comptait 4,929,503 hab. (la Caucasie entière, 9,748,695 avec les provinces de Kouban, Slavropol, Térek, Daghestan, situées au nord de la chaîne).

'-'. <( Celle brave race de paladins qui ne peut supporter aucun joug... Il serait fort à désirer que l'on put en faire de lions vassaux. » (P ALLAS, Yoijiuje en Russie méridionale, t. Ier, p. 426, 1805.)

Turkestan déjà en avaient administré la formelle preuve et étalé les louables résultats, avant les commotions récentes dues à des causes extérieures et qui ne sauraient être durables. Par opposition avec d'autres puissances accaparcuses, la Russie se garde sagement et humainement d'anéantir l'indigène; elle le préserve et l'encadre soigneusement pour le conduire à une amélioration générale de ses facultés, à un rendement perfectionné dont il est le premier à bénéficier! Sous ce rapport, l'œuvre de pénétration russe est universellement admirable.

C'est du moins l'impression durable que j'ai ressentie à mon intime contint avec les Caucasiens et Abkhases.

Actuellement il peut y avoir 120,000 à 150,000 Tcberkesses (surtout de la tribu des Khabardes) sur le versant nord, à l'ouest de Piatigorsk; plus, dans le cercle de Soukhoum, sur la mer Noire, entre les fleuves Bzib et Rion, 40,000 à 50,000 Abkbases qui, tribu pacifique et de mœurs douces, n'auraient pas volontairement encouru les risques de l'émigration, s'ils ne s'étaient fait chasser temporairement lors de la guerre d'Orient en 1878. Entre temps, et depuis 1864,1a Russie se préoccupa rationnellement d'utiliser le vaste territoire abandonné par les Adighé et de coloniser, pour en assurer la bonne exploitation, la région montagneuse susceptible d'alimenter, voire d'enrichir, une population trois ou quatre fois plus nombreuse au moins que le demi-million d'anciens occupants.

Tandis qu'un ingénieux système de concessions temporaires, sinon tout à fait gratuites, du moins assujetties à une faible revenance annuelle, — ne laissant le bénéficiaire plein propriétaire du sol au bout de cinq ans, qu'à la condition de l'avoir dûment et profitablement perfectionné par son travail1, — substituait en maintes plages et vallées la vigne prospère et les cultures abondantes (maïs, tabac, céréales) aux vergers demi-sauvages des anciens aouls ou hameaux tcherkesses, — le moderne courant d'idées hygiéniques sur les stations climatiques, de rivages ou d'altitudes, suggérait la pensée de créations de ce genre sur la côte de l'ancienne Circassie : entre Novorossiisk et Soukhoum, au pied de la chaîne s'élevant graduellement vers l'est, 370 kilomètres de grèves s'allongeaient presque sans interruption, merveilleusement préparées pour les bains de mer; de grandioses forêts, propices à l'ombrage des villes et au rafraîchissement des promeneurs d'été, montaient du sable même de ces grèves jusqu'aux premières cimes glacées du Caucase, à plus de 3 kilomètres en l'air; et, sur les pentes inférieures de ces sommets, les vallées déjà montagneuses étaient défendues des vents, à la fois du nord et du large, pour l'installation idéale de sanatoriums futurs!

La douceur relative du climat autorisait la conception d'une Riviera caucasienne faisant pendant, vers l'autre bout du bassin méditerranéen, à celle de Provence et de Ligurie; le littoral caucasien de la mer Noire est, à tous égards, particulièrement apte à un plus complet développement que la côte de Crimée, où Yalta, la célèbre Nice russe, se trouve déjà, avec ses annexes d'Aloupka, Livadia, Alouchta, trop à l'étroit contre les escai'pements, de monégasque allure, des calcaires monts Jaïla. Le mérite de cette conception et l'initiative de cette mise en valeur reviennent à M. Abaza, qui, comme médecin militaire, prit part aux