V. A. -S. Yermoi.off, la Russie agricole, p. 27('> H

expéditions caucasiennes d'il y a un demi-siècle; comme membre du Conseil de l'empire, il a consacré les dernières années de sa vie (7 1902) à organiser l'œuvre qui se poursuit actuellement sur le littoral caucasien1.

Dans les lettres où il prenait la peine de m'expliquer d'avance la nature et l'objectif de ma mission, M. Yermoloiï, en des termes trop heureux pour ne pas être intégralement rapportés, indique comment « les grands travaux qui se font actuellement au Caucase ont été placés sous sa direction personnelle par Sa Majesté l'empereur Nicolas II, qui s'intéresse infiniment à tout ce qui concerne le Caucase, un des plus beaux joyaux de sa couronne : c'est la contrée entre les villes de Novorossiisk et deSoukhoum qui attire pour le moment plus spécialement l'attention du gouvernement russe; on s'occupe de la coloniser, d'y introduire des cultures spéciales d'un caractère presque tropical, d'y faire élever des sanatoriums, des stations balnéaires et même des villes nouvelles dans des localités qui ne présentaient jusqu'ici que des forêts vierges ».

Il est impossible de mieux résumer que par cette définition officielle l'œuvre ainsi entreprise sur le rivage oriental de la mer Noire.

Depuis 1898, les localités principales ont été l'objet de développements ou de créations considérables, témoignant d'une activité et surfout d'une volonté irrésistibles pour la lutte contre les difficultés naturelles à vaincre dans un pays sinon désert, du moins à peu près vide et qui veut être fructueusement rempli :

Novorossiisk, avec son port de mer de premier ordre, entouré de villas et de vignobles qui donnent le meilleur vin de la côte, y compris le célèbre vin mousseux d'Abraou-Durso (domaine de la famille impériale).

Guélendjik, au fond d'une baie profonde du môme nom, plage et bains de mer très fréquentés, surtout par un public appartenant à la classe moyenne.

Touapsé, port de mer en construction, point terminal du chemin de fer projeté entre la station d'Armavir, de la ligne Hostoff-Vladicaucase, la ville de Maikop et le littoral, est destiné à devenir une des stations principales.

Sotchi, entre la plage et des collines d'où se déroule un superbe horizon de montagnes neigeuses, environ à mi-distance des deux grands ports de Novorossiisk et Poli, présente avec le Cannes de la Côte d'Azur une frappante analogie de site et d'allure que je ferai comprendre ci-après : ce sera le séjour préféré des familles amies du repos et de la villégiature tranquille; elle a toute la sollicitude de M. Yermoloff, qui y a préparé et parachevé le cadre très esthétique d'une station accomplie.

Kho'sta, ville naissante au bord de la mer, qui compte déjà plus de 1,000 habitants.

Adler, petit port commercial, point de départ de la chaussée menant dans la montagne, à krasnaia-Poliana.

Gagri, luxueuse création de son A. I. le prince d'Oldenbourg, sortie de terre avec la fantasmagorique rapidité d'une année à peine, représentera, sur la route de Soukhoum, un Monte-Carlo attirant pour l'aristocratie et la finance : antithèse

1. En l'.iiC), M. Yermoloff, ayant quitté le poste de ministre pour entrer au Conseil de l'empire, est demeuré, c imme président de la commission dus améliorations caucasiennes, spécialement chargé de l'aménagement de la Riviera russe.

1. Conslruclion de l'aqueduc de Gagri. (Chap. XVII.) — ?. Construction de la roule de laMzimta. (Chap, XIII.)

(Dessins de Lucien liudaux.)

absolue de Sotchi, aussi bien par sa position physique que par son adaptation mondaine.

Krasnàia-Poliana, .un site de montagnes que rien ne surpasse en beauté parmi toules les chaînes de l'Europe, fera, vers 500 ou 600 mètres d'altitude, à iû kilomètres de la mer et à la base de cimes glacées dépassant 3,250 mètres, un Interlaken ou Grindelwald caucasien, savoureux aux touristes, aux ascensionnistes, aux convalescents! En automne 1903, on y achevait la construction d'un pavillon de chasse impérial.

Novi-Athon, couvent célèbre, fréquenté par des milliers de pèlerins, possède de curieux travaux hydrauliques et d'admirables jardins et vergers.

Quant à Soiikhoum, elle fut la première en date, bien avant même que l'on songeât à rien faire à Sotchi et Gagri; son climat plus doux, qui admet le palmier et l'eucalyptus, lui assigne même le rôle de séjour d'hiver. Poli, grand port de mer, exclusivement commercial.

Datoum, port de mer, avec de nombreuses villas dans la direction du nord et la station d'acclimatation Tcha/ava (domaine de la famille impériale), centre de la culture du thé. Toutes ces stations seront décrites à leur place dans les pages qui vont suivre.

Spécialement appelé, en principe, pour l'étude particulière de l'hydrologie souterraine et des alimentations en eau potable, j'ai eu la surprise, en accostant silices rivages, d'y trouver non seulement toutes les beautés d'une nature splendidement neuve, mais encore un pays de 370 kilomètres de long sur 10 à 70 de largeur, dont nos géographies de l'Europe occidentale ne savaient en somme que peu de chose et ne parlaient qu'à grands renforts d'erreurs.

Yoici trente ans d'ailleurs que l'alpiniste anglais Grove, redescendant, en 1874, par la vallée du Kodor, de la première escalade du plus haut sommet de l'Elbrouz, prophétisait en quelque sorte les révélations futures de cette région. 11 faut reproduire intégralement le passage suivant de son petit volume justement réputé, le Caucase glacé : « Il est certain qu'une partie du Caucase encore inexplorée offre le plus haut intérêt. Nous avions vu un coin de cette région, et nous eussions voulu en voir davantage1. Sur le versant méridional de la chaîne, bornée à l'est par la rivière lngur, est une grande étendue de pays magnifique, coupée de vallées, arrosée par de puissantes rivières et couverte d'une vaste forêt... On n'y trouve pas d'habitants... il y aurait sans doute quelque difficulté à explorer cette région; il y aurait aussi le danger de la malaria; mais l'on peut bien supporter quelques maux et courir quelques risques pour voir ces magnifiques vallées inexplorées de l'Abkhasie. Il semblerait donc que le Caucase occidental ne pourrait pas encore être considéré actuellement comme mis en ordre, arrangé et garni pour les voyageurs... Probablement pendant un certain temps encore, un voyage dans les vallées situées sous les grands pics présentera plus de nouveauté qu'un tour en Suisse ou au Tyrol. » C'est ce temps qui bientôt vaTêtre révolu, c'est ce prestigieux voyage que j'ai réalisé en 1903, c'est l'inconnu du Caucase occidental que le présent livre va dégager dans ses principales lignes.