CHAPITRE VIII

SOTCHI

Arrivée par mer. — Le Cannes russe. — Parcs et masures. — Les premiers glaciers. — Le climat. — Régularisation de la rivière. — Anciennes terrasses marines. — Costumes tcherkesses et abkbases. — Bains de mer de buffles et de Circassiennes.

Par mer, l'arrivée à Sotchi est merveilleuse; dès qu'on est à hauteur de Golovinski et Vardané, les premières cimes du Caucase commencent à se montrer pardessus les trois plans étages des falaises, des collines et avant-monts couverts d'échevelées forêts; les trois pyramides du Ficht (2,852 m.), Pcheko-Sou (2,74G m.) et Ochten (2,807) montrent les plus occidentaux petits glaciers de toute la chaîne (décrits dès 1894 par M. Dinnik), et les cimes de Krasnaïa-Poliana sont toujours hlanches à 3,000-3,201 mètres. Une comparaison s'impose absolue, et j'y reviendrai fréquemment : c'est la Provence, vue du large, de l'Estérel, de Cannes, du golfe Jouan, avec ses Alpes maritimes moins glacées et deux fois plus éloignées du rivage (80 kilom. au lieu de 40).

Le débarquement à Sotchi est peu confortable, car la houle s'est levée, et le ressac fait barre sur la plage comme le sio'f aux grèves africaines : cette plage est couverte de costumes tcherkesses mêlés seulement de quelques uniformes russes; nous y prenons terre à 7 heures, pour éviter l'officielle réception préparée pour 8 heures; seuls les principaux fonctionnaires sont à notre rencontre; avec eux un jeune et aimable ingénieur des mines, M. Yolodkevich, qui pendant trois mois va me servir de dévoué et intelligent interprète et d'obligeant secrétaire.

Comme état d 'avancement , Sotchi est une sorte de Saint-Raphaël, une station future où l'on a installé d'abord le superflu, c'est-à-dire cinq grands parcs (de la ville, Yermoloff, Khloudoff, Central et Veretschaguine); la promenade y est charmante, parmi les puissantes verdures et les échappées sur la mer; les escaliers monumentaux et les kiosques à musique pourront accueillir un grand nombre d'auditeurs et d'exécutants. Quant à la situation naturelle, il est difficile de concevoir rien de plus analogue à Cannes, en supposant la Siagnc reportée au milieu même de la localité, au lieu d'en être écartée au fond du golfe de la Napoule. Il y a similitude de mer bleue, de plages au sable fin, de collines et campagnes verdoyantes, de monts calcaires à l'horizon moyen, et, dès qu'on s'élève tant soit peu sur les coteaux, de neiges majestueuses à l'horizon extrême. A Sotchi manquent le profil et les roches rouges du porphyrique Eslérel, la courbe du golfe et les îles de Lérins, la végétation italienne des oliviers, des pins parasols et des palmiers, et le confort parfois exagéré d'une exploitation vieille d'un demi- siècle; mais

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Cannes ne possède point l'asiatique cachet des bariolés accoutrements tcherkesses, mingréliens, abkhases et turcs, les buffles noirs aux cornes recourbées, les titanesques forêts dévalant jusqu'à la mer, ni la sauvagerie d'une nature vierge. Dès le premier coup d'oeil c'est bien une vraie Côte d'Azur russe, qui se révèle ici attirante et superbe, digne des plus sérieuses entreprises et de la plus universelle renommée. Les deux Rivieras sont également riches en éléments de prospérité : mais l'un est fait et jouit du présent, l'autre est à faire et attend l'avenir. Cet avenir, il est assuré et il ne serait pas loDg à réaliser, grâce à la faculté organisatrice qui est l'une des forces du peuple russe. Certes, il y a des travaux à exécuter pour l'éclaircissement des forêts, l'adduction des eaux, l'amélioration ou la création des voies de communication et le développement des stations elles-mêmes; mais les énergiques initiatives qui ont entrepris cette belle et grande œuvre parviendront vite, avec quelque argent, à transformer tout ce littoral en un des coins privilégiés de l'Orient. Il suffira, je le répète, qu'un chemin de fer, convoyant la vie et le succès, unisse Novorossiisk (ou Armavir, par Maikop et Touapsé) à Poti.

Sotchi fut pris aux Tcherkesses au printemps de 1854. M. Mamontow, grand négociant de Moscou, fut le premier à s'occuper de sa construction : il édifia notamment l'église; M. Khloudoff continua cette entreprise. Le bourg eut à souffrir du bombardement turc le 2 juin 1877; actuellement il compte 3,000 habitants et peut se diviser en trois sections : entre la grève et la rive gauche de la rivière qui porte le môme nom, l'ancien village (appelé jadis poste Dakhowskii) est coupé en deux par le nouveau boulevard, perpendiculaire à la mer, qui sépare le bazar circassien, la grande place et leurs échoppes ou auvents en plein air du village turc, en lattes de b'ois, des mariniers et des pêcheurs; — sur la falaise, élevée de 20 mètres, un large plateau (ait. 20 à 60 m.) porte le phare, la poste, l'église, la recette des finances, l'agence maritime, la maison du chef de la police, les quatre hôtels, l'hôpital, un cercle, quelques villas, beaucoup de terrains vagues (déjà lotis par un damier de rues qui attendent des maisons) et les deux parcs Yermoloff et de la ville.

Sur la rive droite de la Sotchi, qu'un pont de fer neuf franchit pour la chaussée, quelques villas (maison Khloudoff, Kloudiakoff, etc.), les deux parcs Khloudoff1 et Central sont l'amorce du quartier de plaisance à former. En somme, il n'y a guère de prêt que le double cadre des édifices publics et des fonctionnaires officiels, mais admirablement disposé pour un remplissage de 4 kilomètres d'étendue. Il importe que ce remplissage n'absorbe pas, ne fasse pas disparaître le bazar circassien ni le hameau turc, deux perles de pittoresque.

Du pont de la rivière Sotchi la vue d'ensemble est superbe, avec son fond de cimes neigeuses.

Au-dessus et en arrière du plateau où s'achèvera le vrai Sotchi, de charmantes collines s'élèvent à 150 et 200 mètres entre la rivière Sotchi et le ruisseau de Rasdolnoïé; sur les flancs de l'une se développe le parc Veretschaguine, à travers les beaux arbres duquel notre première promenade nous a fait voir bien au loin le Donetz dansant sur les vagues dont nul cap ne brise l'élan.

1. En 1908 on y achève la construction d'un cinquième et considérable grand hôtel.

Au sommet d' une autre colline qui a porté longtemps un fort(dont rien ne subsiste) tourné contre les Tcherkesses, le coup d'œil est magique, évoquant une fois de plus la vue des hauteurs de la Californie et de la chapelle Saint-Antoine, entre Cannes et Vallauris : la mer, la côte, la vallée de la Sotchi, occupent trois côtés de l'horizon; le quatrième, celui de l'est, est fermé par les fleurons neigeux d'une couronne de cimes qui me fascinent déjà et que j'approcherai bientôt : Tchougouch, 3,244 mètres; Abagaa, 3,253 mètres; Agepsta, 3,261 mètres, autour de la haute Mzimta. Dix à quinze lieues seulement nous en séparent; le soleil couchant les embrase !

Ce n'est plus par notes quotidiennes que je puis exposer mes recherches en ces parages; pendant près de deux mois, Sotchi m'a servi de quartier général dans mes courses entre Cagri etTouapsé. Et après chaque randonnée d'une demi à deux semaines, parmi des vallées plus ou moins désertes et des sentiers toujours difficiles (quand ils existaient), l'exquise hospitalité de M. Bouinitzky (représentant du ministère de l'agriculture comme administrateur à Sotchi) et de sa charmante famille, dans une ravissante demeure, en face d'un des plus beaux panoramas du monde, fut de celles qui ne sauraient quitter une mémoire et qui méritent l'expression publique d'une sincère gratitude.

Aux jours de repos qui divisaient nos excursions, j'ai apprécié le charme des réceptions russes, dans les cinq ou six familles qui attendaient là, avec impatience, l'essor prochain de la résidence : hélas! au lieu de l'expansion rêvée, c'est un sanglant saut arrière dans la barbarie qui, les deux années suivantes, a désolé Sotchi. En décembre 1905 l'émeute y exerça ses contre-coups révolutionnaires et assassina, entre autres victimes, le directeur de la station météorologique, M. Lakhovetzky, à qui je devais les plus précieux renseignements. Maintenant le vent de tourmente semble apaisé sur la côte, qui veut reprendre sa marche vers l'avenir. Puissent ces lignes y contribuer un peu!

Parmi trop de souvenirs, je noterai ma surprise, à l'une des réunions où j'ai assisté, de constater, au grand hôtel pension de Sotchi, l'absence de vin, de bière, de liqueurs, de vodki même, et l'impossibilité de s'en procurer ; eau minérale, thé ou café sont les seuls liquides des pensions russes, qui ne payent point la patente des débitants. C'est l'équivalent des tempérance- hôtels d'Irlande, aux deux extrêmes bouts de l'Europe. Ce soir-là, le ministre avait à sa table l'amiral Skrydloff, alors commandant en chef de la flotte de la mer Noire, l'auteur (comme simple lieutenant) du haut fait du 20 juin 1877 où, sur le Danube, la chaloupe Schoutka torpilla un monitor turc; là, Skrydloff fut blessé, avec un curieux qui l'accompagnait, le peintre Yerestchaguine. Et Verestchaguine s'est englouti avec l'amiral Makharoff, huit cents hommes et le Petropawlosk, à Port-Arthur, le 13 avril 1904!

Le nom du grand peintre exige une parenthèse : Vassili Yassilievitch Verestchaguine était né en 1842 : l'amour profond de son art, la recherche sublime de la vérité, ont conduit à l'héroïque trépas le poignant artiste que j'appellerais volontiers le Tolstoï1 de la peinture. Bien des Parisiens connaissaient son atelier de Maisons-Laffitle, et quiconque se pique de préoccupations esthétiques a eu occasion de

1. « Il y a parenté entre les deux esprits. » (M. de Vogué, Souvenirs et Visions, p. 165-172.)

1. Sotchi vu de la mer. — ?. Réception à terre. - 3 et 5. Bains de buffles. — 4. Place du Marché. — 6. Village turc.

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contempler au moins une partie de ses toiles si profondément impressionnantes et qu'on a tant discutées. Deux séries principales sont réunies à la galerie Tretiakoff de Moscou et à Saint-Pétersbourg. A Moscou, V Après la bataille, la pyramide de crânes, sur ou vers qui perchent, picorent et accourent les derniers maîtres du lieu de combat, les corbeaux. Le Champ de la mort, un soldat pieusement découvert derrière un pope qui agite l'encensoir, au bord des sillons d'où, sous la neige, jaillissent crânes et membres, non recouverts, des milliers de tués à perte de vue-

les Trophées, dénombrement des tètes coupées, dans le palais d'un khan asiatique; — Avant l'attaque, groupe des officiers, prêts à la mort, debout au centre de leurs tirailleurs allongés à terre; — Triomphants, la revue, par l'émir, des tètes fichées en haut d'immenses pals, devant la mosquée de Samarkande. — A Pétersbourg, au

musée Alexandre III, toutes les stations du Calvaire de 1812 : Devant Moscou,

Au Kremlin, l'incendie, — le Brasier, — Mauvaises nouvelles de France, — Attendant la paix, — la Retraite, — la Charge, — l'Isba de Borodino, — Au Repos (qui sera le dernier, sous la neige étendant son linceul). Toute cette série, terrifique leçon de choses, vécues comme si le peintre en fût revenu (alors que lui-même, cruelle ironie, devait y rester), a été acquise par S. M. Nicolas II. — Verestchaguine a couru le monde1, invinciblement attiré par les « misères de la guerre ». Dans la campagne turque de 1877, s'il faillit couler sur le torpilleur de SkrydlolT, à Giurgevo il notait le jeu et la trajectoire des bombes. Sur la passerelle avec Makharoff, il a été noyé crayons en main. Et la traduction, que ses toiles ont donnée, des cruautés de la bataille dépasse, s'il est possible, en éloquence paciliste la Guerre et la Paix ou le Siège de Sébastopol. Jacques Callot même fut moins douloureux !

Dès 1870 on a commencé à Sotchi des observations climatériques qu'une station météorologique et agronomique effectue maintenant avec la plus grande régularité.

Les extrêmes températures constatées furent — 13° centigrades en janvier 1892, + 32° en août 1896 et juin 1901 .

Les plus fortes pluies ont lieu en décembre et janvier; les plus faibles en mai. La précipitation moyenne annuelle atteint 2,000 millimètres; la plus faible a été de 1,200, la plus forte de 3,000.

On répartit ainsi la moyenne2 : automne, 537; hiver, 629; printemps. 411; été, 377; les minima sont en mai, 105; juin, 106; août, 138; septembre, 174; octobre, 169; les maxima, en décembre, 243, et janvier, 223.

En trente-trois années (1870-1903) :

Le maximum a été en 1875, 3,162, et 1888, 2,835.

Le minimum, 1890, 1,183; 1900, 1,316, et 1902, 1,228.

Le mois maximum fut janvier 1892, 616,5.

Le mois minimum, mai 1899, 3,4.

Un indispensable travail sera la régularisation de la rivière Sotchi, dont les

1. W.-W. Werestchagin, Skrizsen und Erinnerungen (trad. du russe), in-S° ill., Leipzig, Teubner, 1885.

2. Pendant mon séjour, la plus haule température n'a été que de 27°, 4 le 16/29 août 1903, et la plus grosse chute de pluie a atteint 80 millimètres en quelques heures le 7/20 sept., 60 millim. le 20 août/2 sept. (74 millim. en 4 jours, du 17 au 20 aoûtj, avec 15°, 7 de température.

caprices sont terribles. Son cours inférieur est trop bref et son bassin à pentes trop abruptes, pour que les forêts suffisent à y répartir l'excès des pluies; les crues sont fréquentes même en été. J'en ai vu une, après trois jours d'orage, qui inonda complètement le bas Sotchi. 11 faudra corriger l'instabilité du lit inférieur dès la sortie des gorges, à Plaslounskoié, sur 10 à 12 kilomètres; la tâche n'est pas très facile, à cause de l'abondance des sables mobiles que roule le fleuve, et qui modifient constamment son embouchure. On devra procéder comme pour la Loire.

Avec un fond essentiellement changeant, le lit de la Sotchi présente une alternance de grèves ou plages découvertes aux basses eaux, et de mouilles, ou biefs plus ou moins profonds se déversant de l'un dans l'autre par-dessus des sortes de seuils. Les mouilles se trouvent tantôt sur la rive droite, tantôt sur la rive gauche, donnant ainsi au chenal la figure sinusoïde particulière aux rivières torrentielles. La brièveté des biefs et l'instabilité des rives compliquent le problème. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce ne sont pas les crues qui modifient le profil, mais bien les basses eaux qui allongent les mouilles vers l'aval. C'est pourquoi M. Cuénot a conseillé, pour la Loire, « de ne pas contrarier ce que la nature a fait; il faut, non pas resserrer le fleuve à l'aide d'un tracé composé de courbes théoriques, mais conserver les biefs, fixer les mouilles et les grèves autour de leur centre d'oscillation, et diminuer l'amplitude de cette dernière1 ». Pour cela, on établira sur la concavité, comme sur la convexité, des épis plongeants pour fixer le lit des basses eaux et pour maintenir leur courant sur le seuil; une digue longitudinale concave en enrochement sera rattachée à la rive par des traverses. Des épis noyés régulariseront le profil en long. Enfin, des barrages concentreront dans le lit mineur toutes les crues ; et alors les sables, mieux balayés vers la mer par une chasse plus violente, ne se déposeront plus sur les fonds et les berges.

Une autre question vitale sera celle de l'eau potable. Car le sol argileux (formé par l'effritement des schistes) et l'amoncellement des débris végétaux décomposés entretiennent une humidité malsaine, et mêlent aux sources (nombreuses, mais petites) et aux puits des premières collines de dangereuses matières organiques. Je reviendrai plus tard sur ce sujet.

La route qui monte du boulevard inférieur au plateau du haut Sotchi a fait une coupe géologique des plus intéressantes, parmi les épais lits de galets stratifiés qui, jusqu'à 20 mètres d'altitude, s'étendent en discordance sur les schistes argileux. Il est probable que ce sont les témoins de plages marines à une époque de plus grande hauteur (ou de transgression) de la mer Noire. Le phénomène est identique à ceux que le général de Lamothe a si bien étudiés en Algérie et sur tous les rivages méditerranéens.

A Sotchi et sur tout le littoral caucasique, ces lits de galets stratifiés ont été reconnus entre 15 et 25 mètres (et môme beaucoup plus haut) en un grand nombre de points (comme nous le verrons ci-après).

A peu près tous les géologues admettent maintenant que, depuis un temps relativement court, à l'époque pléistocône seulement, la mer Noire a été mise en communication avec l'archipel par suite de l'effondrement du continent égéen; et

1. Rapport au XI" congrès do la Loire navigable (octobre 1904).

1. Grand boulevard de Sotchi. — 2, Parc Yermoloff. — 3. Une villa.

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M. Gaudry a expliqué, à propos du cordon Littoral quaternaire de Chypre, qu'un abaissement général du niveau de la mer, découvrant les terrasses, a concouru, avec des exhaussements des terrains qui les disloquaient, pour les élever à leur hauteur actuelle1. L'étude comparative des terrasses marines de Circassie est un sujet digne de tenter un géologue perspicace et expérimenté; d'autant plus qu'à l'intérieur et aux flancs des vallées d'autres depuis s'élèvent très haut dans la montagne et semblent représenter plutôt des alluvions d'anciens cours d'eau. Distinguer les vraies terrasses marines des formations torrentielles sera dans ces parages une étude fort délicate. Nous y reviendrons au chapitre XXIV.

Retournons à de moins austères sujets.

Deux sortes de costumes locaux prédominent à Sotchi et sur tout le littoral : le tcherkesse et l'abkhase.

Le premier, porté dans toute la Géorgie, comprend : Yarkhalouki, chemise de coton ou de soie arrivant jusqu'à mi-jambes et à col droit; la /cher/,:esska ou tunique ajustée à la taille, avec, sur les deux côtés de la poitrine, les douilles d'étoffe destinées à recevoir soit des cartouches, soit des ornements cylindriques de métal, ivoire, os ou bois; les couleurs et broderies de ces deux vêtements sont infiniment variées : les noirs à parements d'or font grand effet; à la ceinture de cuir, très mince, pendent de menus objets d'orfèvrerie et s'attache le poignard national, le redoutable kindjal, pointu, à deux tranchants, arme terrible chez un vrai Tcherkesse; couteau, baïonnette et hache à la fois, il possède à l'arrière de sa gaine un petit canif additionnel. La coiffure se nomme papak, bonnet plus ou moins haut en astrakan (faux en général) blanc ou noir. Comme manteau, la bourka, en longue laine, est chaude, imperméable, non sans élégance, mais manque de souplesse et de légèreté; j'en ai employé une, souvent, comme matelas, sur le sol ou les bancs de gîtes inconfortables. Pour chaussures, des bottes molles à minces semelles, exquises aux pieds, ou des tsoukhas, babouches de chevreau, aux bouts relevés, qu'on additionne de guêtres en cuir ou en drap. Le tout luxueux ou misérable, selon qu'il s'agit d'un kniaz (prince) ou d'un mendiant, mais toujours porté avec une fierté d'allure que rien n'atténue.

Les Cosaques employés comme agents de police ont pour uniforme ce même costume additionné de sabre (la se hachka sans croisillon), fusil, revolver.

La caractéristique principale (et parfois comique) du costume abkhase est la coiffure, bacldik ou papanak, long capuchon de drap (ou quelquefois de poil de chameau) de couleurs très voyantes, formé de deux morceaux cousus et terminé en étole pointue; il sert, alternativement et selon les caprices de l'atmosphère, de chapeau, turban, parapluie, parasol, cache-nez et pèlerine; les modalités de ses enroulements, tamponnements et développements, aussi infinies qu'ingénieuses, feront la joie des aquarellistes.

Quant aux Turcs, leurs sordides et baroques accoutrements ne sauraient affronter un essai de définition. Ce sont eux et les Abkhases qui se livrent aux travaux manuels, que dédaignent les Adighé.

On a dit qu'en Orient le buffle est la base de l'agriculture. Sur toute la côte

1. Géologie de Vile de Chypre (Mém. Soc. gcolog. de France, 2e série, t. VII, n° 3, 14 nov. 1859, p. 233 .

politique il est aussi à peu près l'unique bête de somme pour le labour et le transport. Les chevaux, réservés à l'équitation et aux voitures, sont rares, efflanqués, débiles : on ne les nourrit pour ainsi dire pas. Eux-mêmes, en montagne et en campagne, du moins, pourvoient à leur subsistance.

Le buffle a la passion de l'eau, dont l'abondance est indispensable à sa santé; dans le milieu marécageux de la côte et dans ses forêts humides, il trouve son véritable élément. Moins fort que le bœuf, il fournit cependant un travail musculaire considérable et n'est pas exigeant comme nourriture. Sa docilité est suffisante, pourvu qu'on l'éloigné des flaques d'eau, auxquelles il ne sait point résister : source limpide, mare fangeuse, fontaine minérale même chaude, la mer aussi, l'attirent invinciblement; quand il a réussi à s'y plonger, nul artifice, de gré ou de force, ne parvient à l'en faire sortir; pendant des demi-journées entières il y demeure béat, immobile, surtout quand les grenouilles au frais contact couvrent son dos et vont jusqu'à se jucher sur l'extrémité de son mufle, d'où il n'a garde de les déloger : voilà un cas de symbiose aussi authentique que risible. Quant aux bains de mer des buffles, je les ai vus durer des heures, pendant lesquelles les animaux se laissent flotter comme de vieux troncs d'arbres, à bonne distance du rivage. Alors le propriétaire ou conducteur peut s'évertuer en vains appels : tout est superflu. Rien de plus comique que de voir sur la plage deux ou trois chariots dételés et les automédons résignés auprès, en attendant que sortent bénévolement du grand tub les narquoises bêles, dont les cornes et le museau seuls font saillie bors de la mer! C'est bijarant sans merci!

L'espèce humaine se livre aussi avec enthousiasme aux joies de l'immersion saline sur ces immenses plages (continues ici sur 40 kilom.), qui semblent créées exprès pour cet hygiénique passe-temps. On y compte môme quelques cabines, mais sans portes, simples auvents ouverts du côté de la mer. La côte est encore si peu fréquentée que l'usage du caleçon fut jusqu'ici jugé inutile; même il n'est point rare d'apercevoir sur la grève des spécimens féminins, de tous âges, de la population locale s'ébattre à la mer avec un simple pagne; autant qu'une discrète réserve m'a permis d'en juger à honnête distance, il ne m'a point paru que les Xéo-Circassiennes méritassent la réputation de formes que les sultans de Constantinople prisaient tant jadis pour leurs harems, qui s'approvisionnaient, on le sait, par des razzias ou achats chez les tribus tcherkesses1. Le Sotchi futur jettera sans doute quelque voile sur ce détail des mœurs caucasiques.

1. A Conslantinople il y eut dans les harems des Circassiennes payées jusqu'à 80,000 francs la pièce. (De Mounari, Lettres sur la Russie, 1877, p. 244.)

Au bord du lac de Van, un village et ail encore, vers 1S90, « un des centres les plus connus de la vente des jeunes filles tcherkesses (prix, 575 à 690 fr.), généralement ravies de leur changement de condition ». On les revend troi? ou quatre t'ois plus à Conslantinople. (Comte du Ciiolet, Arminie, Kurdistan et Mésopotamie, p. 220, in-12, Paris, Pion, 1892.)