LES VALLÉES DE DAGOMIS

Chevauchée sur la grève. — Fort génois de Mamaïka. — Jardin impérial de Dagomis. — Sentiers tcherkesses et ponts crevés. — Caravanes et Tchaï. — Colons russes et forêts vierges. — Glaciers du Caucase occidental.

Les doux principaux articles de mon programme d'études autour de Sotchi consistaient à battre les environs pour en reconnaître et apprécier les beautés pittoresques réellement intéressantes, et à rechercher les moyens d'alimentation en bonne eau potable, tant pour la ville même que pour la colonisation et la mise en valeur de toute la contrée. A cet effet, j'ai dû parcourir avec soin la dizaine de vallées environ qui débouchent à la mer, de part et d'autre de Sotchi, de Dagomis à Khosta, entre les chaînons et contreforts (très accidentés) de l'Alek (1,000 m.) et du Jegoch (1,790 m.), partant tous deux de la crête centrale du Caucase au mont Tchoura (2,247 m.); l'ensemble de ces vallées figure un triangle grossièrement équilatéral de 40 à 45 kilomètres de coté.

Voici ce qu'elles présentent de notable.

Pour gagner le débouché de la première, celle de la Dagomis, à 12 kilomètres N.-O. de Sotchi, le plus court et le plus beau chemin est la grève même, où l'on cavalcade sans aucun obstacle; positivement, certains arbres trempent leurs racines dans la mer; çà et là se dessèchent de gros troncs enlevés par les plus fortes vagues; et la forêt drue, impénétrable, masque la roche d'argile noire interstratifiée de grès; un seul éboulement montre la nature du couronnement de cette pseudo-falaise : c'est un grès coquillier à cristaux de calcite. Nous goûtâmes dans une exquise chevauchée, avec M. Serguéïeff, l'ingénieur en chef des mines, adjoint à mes recherches, et M. Volodkévitch, un des plus merveilleux soleils couchants de tout le voyage. A mi-route, la forteresse ruinée de Marnai, au débouché du ruisseau de Mamaïka, n'est plus qu'un insignifiant débris; ses pierres croulantes ont comblé la moitié du fossé, et la végétation vierge et folle envahit l'autre; on attribue sa construction (dont l'appareillage se rapporterait assez bien à la fin du moyen âge) aux Génois qui, pendant un temps, dominèrent en ces parages, où nous retrouverons plus d'une fois leurs traces; leur génie commercial les conduisit à faire ce que ni Mithridate ni les Romains (arrêtés au sud-est à Gagri et à Novi-Athon) n'avaient osé : planter des postes d'observation et de surveillance sur le sol même des intraitables montagnards circassiens. Mais comment et de quoi ces postes génois pouvaient-ils trafiquer et se ravitailler sur ces côtes sans abri, où l'échouage seul est praticable sur plus de quatre-vingt-dix lieues? Sans

doute par le commerce du bois, car, en 1820 encore, le chevalier Gamba dit qu'en été les bâtiments venaient dans l'anse (?) de Mamaï charger de beaux bois qu'on paye en sel, mais que ce commerce est limité.

A l'embouchure de la Dagomis, S. M. le Tsar possède un grand domaine, où l'on doit construire un château : la situation est jolie, et un élégant jardin plein de Heurs rares entoure déjà la maison (à 40 m. au-dessus de la mer) du directeur du domaine, M. Ouspensky, qui nous gratifie de la plus cordiale hospitalité. Nous avons le plaisir d'y rencontrer le docteur Pavlow, une grande célébrité chirurgicale russe.

Ouspensky (de l'Assomption) est aussi le nom de la petite montagne, très régulièrement conique et boisée, haute de 18o mètres seulement et dominant la ferme impériale, au pied de laquelle se réunissent ici même les deux rivières de Dagomis et Niedago; nous allons remonter celle de l'ouest et reviendrons par celle de l'est.

Ce sera notre premier contact intime avec les sentiers (?) tcherkesses, les forêts et les vallées caucasiennes.

D'une façon générale, on peut leur appliquer cette appréciation fort exacte de Freshtield : « Au Caucase, actuellement, comme partout dans l'ancien temps, les sentiers aiment mieux suivre les crêtes que les vallées. Ainsi, en effet, on évite torrents, marais, ravines, avalanches, et l'on sort plus vite des fourrés et des bois. On ne pénètre pas en Suanélie le long de sa rivière, l'Ingour, mais par-dessus une crête de 2,700 mètres, impraticable huit mois de l'année aux animaux1. »

Comme les vallées et l'étude de leurs ressources nous attiraient plus que les crêtes, il nous est arrivé fort souvent d'adopter le lit même des torrents au lieu des chemins.

La plus grosse difficulté de toute expédition au Caucase, c'est de mettre la main sur des chevaux acceptables; malgré les ordres de réquisition dont nous sommes pourvus, et devant lesquels les starostes font les plus sincères diligences, on attend de longues heures les montures, quand on n'a pas réussi à prévenir la veille. Il est bon d'envoyer toujours un courrier devant soi (à condition qu'il ne s'égare point); mieux encore, d'acheter les bêtes au début du voyage et, à la fin, de les revendre, ce qui se réalise sans trop de perte.

Quant aux chargements des bagages, c'est positivement infernal : on ignore les bâts! Les petites selles cosaques, étroites et surélevées, comme un grand fer à repasser retourné, s'accommodent fort mal à en tenir lieu. Avec des ficelles qui cassent, on attache les paquets qui se perdent (pour les petits) ou font tourner la charge (pour les gros). Plusieurs fois par jour il faut tout défaire, spécialement quand, sous bois, l'espace entre les arbres est plus étroit que le diamètre du faix! Heureux encore lorsque, au passage des gués ou cheminements dans les rivières, des secousses imprévues n'immergent pas le tout dans l'eau. Cependant l'ensemble comme le détail se repêchent ou se ramassent à peu près intégralement; le dommage se borne à ce qu'au bout de quelques heures le sucre a émigré dans la caisse aux bougies, les boîtes de conserves dans les bottes de rechange, et les allumettes