CHAPITRE X

Gorges de la Sotchi. — Bloqués par l'orage. — Ruines d'aouls tcherkesses. — Haute école en forêt.

Alimentation de Sotchi en eau potable.

La valLée de la Sotchi est la plus longue et la plus belle des environs de Sotchi ; depuis le mont Tchoura (2,247 m.) elle mesure une cinquantaine de kilomètres de développement et, par suite, une pente de 4 et demi pour cent; c'est donc un vrai torrent, encaissé d'ailleurs, dans les deux tiers supérieurs, parmi des gorges fort belles (d'après ce que nous avons pu en entrevoir), si elles étaient accessibles.

A 1 kilomètre et demi à l'aval de Plaslounskoié, l'étroite plaine alluviale inférieure cesse, et le fleuve a coupé une barre de roches calcaires inclinée au nord-est (probablement la couche à ciment). Des lits de galets roulés, représentant certainement des alluvions anciennes du fleuve, les surmontent à une trentaine de mètres de hauteur. Aux abords de Plaslounskoié, il faut traverser la Sotchi cinq fois, ce qui est impossible après les orages; les greniers du village sont d'immenses corbeilles de bois tressées, montées sur pilotis (contre les rats) et coiffées d'un toit. Les maisons mêmes sont élevées sur poutres ou dés de pierre, à cause des averses. En amont survient un élargissement, puis, au point où le cours d'eau tourne, venant de l'est, des argiles noires et des schistes réapparaissent, plongeant vers le nord. Le confluent de l'Agoua (à droile, venant du nord, ait. 105 m.) est superbe, comme motif de rochers revêtus d'arbres. L'absence de chemin ajoute à la sauvagerie, surtout quand la force du courant renverse un de nos chevaux qu'on tire de l'eau à grand'peine. A 320 mètres d'altitude, sur la rive gauche, quelques maisons dans de plantureuses cultures de maïs sur une terrasse étendue, sont l'amorce du futur village d'Ajek.

Au confluent de l'Atz (r. g., 210 m.), une petite source est à 15°; nous devions continuer une piste (on ne peut parler de chemins dans celle région) dont l'accès aux chevaux était fort problématique et qui nous aurait conduits (en deux ou trois jours) à Krasnaïa-Poliana parla croie de l'Atz et le revers sud du Jégoch. Mais une nuit d'orage avait tellement gonflé la Sotchi, que, tout en remontant son cours, nous la vîmes soudain croître et se troubler au point d'être mis en fuite et de regrimper promptement sur la rive droite au bivouac de la veille. L'événement ratifia notre prudence, car la pluie nous bloqua là deux jours, immobilisés sous la tente.

Jusle à l'aval du confluent de l'Atz, cette chute d'eau intempestive nous a empêchés d'examiner une cluse dont la sortie du moins est superbe; enlre deux bancs