MATS ESTA

Source thermo-minérale de Matsesta. — Asphyxie dans l'hydrogène sulfuré. — Le culte des fontaines. — Une future station balnéaire.

La vallée de la Malsesla doit relenir noire attention plus longuement que les précédentes; à 10 kilomètres S.-E. de Sotchi, en effet, une source sulfureuse dite de Matsesta, à 4 kilomètres de la mer, dans un charmant vallon rocheux et boisé, y présente un double intérêt : pratique, à cause de ses efficaces vertus thérapeutiques; scientifique, en raison des cavernes qui en dépendent.

La relation accidentelle des grottes avec les filons métallifères (V. ma Spéléologie, ch. xvi, p. 98, et les observations de M\I. Lccornu, Brisse, de Launay, dans Spehmca,xïosa, 12, et les Annales des mines, 1879, 1896, 7e série, t. XV et août 1897) a été constatée en effet plus fréquemment que leur rapport direct avec les sources thermo-minérales, qui est un fait jusqu'à présent limité à quelques exemples : Aixles-Bains, source Saint-Paul; Pfaefers, Suisse; Monsumano, Toscane; Cestona, Espagne, Kraus-grotte de Gams, Styrie; Proval de Pialigorsk, Caucase. Cependant l'assimilation, formellement établie, des sources minérales aux filons métallifères impose la croyance d'une relation analogue entre ces sources et les cavités naturelles des terrains fissurés.

Les émergences de Matsesta sont précisément en rapport direct avec deux cavernes voisines, qui ont été ses anciennes issues et qu'on nomme d'ailleurs les sources sèches.

C'est une diminution du débit, ou un abaissement de niveau, ou encore la perforation naturelle d'une nouvelle conduite qui a créé les trois sorties d'eau actuelles A, B, C. (V. les figures.)

L'émergence se produit en un point de dislocation tectonique, qui a fait basculer ou glisser des grès et schistes argileux imperméables tertiaires (à pendage sud-est), sur des calcaires du crétacé supérieur très stratifiés et diaclasés, inclinés au nord-est. Ces roches sont très altérées par les actions chimiques. La teneur minérale delà source, révélée par ses abondantes efllorescences et émanations, est en effet très considérable, surtout en chlorure de sodium et de calcium et en hydrogène sulfuré. La rivière où elle se jette reste fortement imprégnée de son odeur jusqu'à la mer, distante de près de 4 kilomètres. Les diverses analyses faites depuis 1897 sont trop peu concordantes pour donner ici des chiffres, mais comparent l'eau de Matsesta à la Kaiser-Brunnen (53°, 5 C.) d'Aix-la-Chapelle et à Barèges

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(24° à 45°) '. Sa densité est de 1,0034; elle contient en hydrogène sulfuré de 95 à 100 centimètres cubes par litre2.

Elle est moins chaude cependant et seulement de 21°-2.,>0 centigrades (le 17/30 août 1903), les émergences d'aval (A et B) se trouvant refroidies par les infiltrations superficielles que le ruissellement provoque au contact des grès et schistes argileux.

Les deux sources sèches sont dans des diaclases aisément pénétrables : la première est obstruée, à moins de 20 mètres de l'orifice, par des revêtements calciques altérés. La deuxième dépasse 80 mètres de développement total et aboutit à une ample cavité d'au moins 30 mètres de longueur sur 8 à 10 mètres de largeur et de hauteur, où l'on voit couler le ruisseau souterrain qui alimente les émergences; assurément le vrai griffon de l'eau minérale est plus bas et peut remonter, sauf anomalie géothermique, de 300 mètres de profondeur, puisque la température moyenne annuelle de la localité (altitude 20 à 23 mètres) est d'environ 14°. Mais le fait du creusement (ou tout au moins de l'utilisation) d'une grotte du calcaire par une source thermo-minérale est ici formel, intéressant surtout parce qu'il facilitera singulièrement le captage projeté; au prix de certaines précautions cependant, car l'hydrogène sulfuré s'accumule dans la partie inférieure de la caverne, avec une abondance très dangereuse; en me baissant au niveau du sol pour prendre la température du ruisseau souterrain, je suis tombé évanoui avec un commencement d'asphyxie, qui eût été fatal si l'on ne m'avait immédiatement secouru, grâce aux dispositions spéciales prises par M. Ycrmoloff, qui dirigeait personnellement la recherche avec le concours des deux docteurs Podgoursky et J. A. Smirnow.

Antérieurement et à diverses reprises, il était arrivé que les malades indigènes, qui utilisent rudimentairement l'eau sulfureuse, ont péri asphyxiés dans la caverne., qu'on a dû clore rigoureusement. Le danger est d'autant plus grand, et c'est cela qui m'a trompé moi-même, que l'hydrogène sulfuré, ou du moins le gaz irrespirable de Matscsta, n'éteint pas la flamme libre des bougies, ne provoque pas de céphalalgie, et ne procure qu'une suffocation progressive; c'est-à-dire qu'il manque de tous les caractères révélateurs de l'acide carbonique. Aussi l'exploration complète de la caverne de Matsesta et de son ruisseau souterrain ne pourra être effectuée qu'à l'aide d'appareils respiratoires spéciaux. Je crois bien d'ailleurs qu'elle ne se prolongera guère au delà des 30 derniers mètres que j'ai pu apercevoir au magnésium et dont l'extrémité m'a paru fermée en cul-de-sac.

Comme on a prétendu que l'intoxication par hydrogène sulfuré était précédée de céphalalgie, je suis en mesure d'affirmer le contraire, ayant noté par le menu l'expérience à peu près volontaire que j'en ai faite et dont voici exactement les phases.

J'ai pénétré par deux fois dans la caverne, la première avec M. Constanlinoff pour prendre la température (22° 3/4) de la poche d'eau stagnante à gauche du

1. Les eaux minérales sont froides au-dessous de 20» (Montmirail [Vaucluse], 16° ; Cruzy [Aude], 13° ; Miers [Loi;. 15°; Forges-les-Eaux [Seine-Inférieure], 7°); tempérées de 20° a 30°; thermales au-dessus de 30°; hyperlhermales, Albano (Italie), 84°, 5; Brousse (Asie), 84°; Chaudesaigiies (Cantal), 81°; Hamrham-Meskoutine Algérie , 95°. Les geysers dépassent 120°. — V. De Launay, Sources thermo-minérales, in-8°, Paris, Baudry, 1899.

2. D'après les recherches de Zalessky, Pasternatsky, Rougiévitch, Serguéïeff, Strouve, Fomine, Moeller.

carrefour, et pour aller voir le ruisseau en m'arrêlant à moilié de la penle qui y descend. Dans la poche de gauche l'odeur m'avait déjà pris, à la gorge, gênant la respiration, mais sans vertige ni céphalalgie. Plus incommodé, M. Conslanlinoff sort avant moi et ne rentre pas.

Après quelques aspirations d'air extérieur, je pénètre à nouveau avec MM. Sergueïeff, Volodkévitch et un aide, qui s'arrêtent au sommet du dos d'àne suivant le carrefour, pour surveiller la fin de mon opération et porter secours en cas de besoin; du point précédemment atteint 'j'allume par trois fois du magnésium, qui se consume fort bien, pour examiner l'intérieur de la caverne; elle paraît fermée vers la droite, dans la direction de l'écoulement du ruisseau. Je veux descendre pour en relever la température, bien que la respiration soit difficile, mais toujours sans . céphalalgie; parvenu au bord de l'eau, cela sent intolérablcment mauvais, mais je crois pouvoir persister et je me baisse pour tremper le thermomètre dans un point propice à mes pieds. Ma tête est à 30 centimètres de l'eau; l'odeur sucrée, acre, me serre plus fortement la gorge % me pique les yeux, puis je pleure et enfin je suffoque. Rapidement je me redresse et remonte la penle sur environ deux mètres, sentant qu'il faut sortir en hâte; je n'appelle point, pour ne pas effrayer et n'attirer personne dans le poison...

Et puisse rêve que je suis en bateau, secoué dans un noir indécis... Une lueur verte passe sur mes yeux, s'éclaircit peu à peu, tandis que le ballottement continue.... et je m'éveille sous le ciel bleu, entre quatre bras solides qui ont pu me saisir et m'extraire à temps. Le rêve était la secousse du transport depuis le point où j'avais perdu totalement connaissance en tombant, la main crispée sur le Ihermomèlre.

Comme manière de ne point revenir à soi, c'est doux en somme, tout pareil au chloroforme, plus acide et plus brusque au moment exact de la perte du sentiment. Le réveil est identique, avec le soulagement de quelque chose d'imprécis, et j'articule sans trop de peine : « Bien, bien, cela va bien; où est le ministre? — Il parle, » crie-t-on au-dessus de ma tète; et l'on me pose à lerre. Il paraît que l'alerte a été vive.

Sous les effluves de l'ammoniaque, les yeux achèvent de s'ouvrir, et la réaction donne une abondante sueur qui trempe tout le linge, de forts vomissements, un vertige complet qui ne permet point de tenir debout et la sensation très franche du chloroforme plein l'estomac; celle-ci subsiste après trois heures de sommeil de plomb et ne cède qu'à d'innombrables tasses de thé chaud. Une légère fièvre et une extrême fatigue rendent médiocre la nuit suivante. Mais tout est remis en ordre dès le lendemain malin par un bain de vapeur à la russe, surchauffé en vase clos, qui expurge le sang, par les soins de l'excellent docteur Podgoursky. Voilà comment se passe une intoxication par l'hydrogène sulfuré.

Trois fois ensuite je suis retourné àMalsesta pour y compléter mes observations d'ordre extérieur : la caverne empoisonnée avait été de nouveau et solidement barricadée par ordre, et je n'ai point cherché à y renouveler l'expérience.

Il est clair que l'asphyxie à Matsesla est bien provoquée par le défaut d'oxygène, c'est-à-dire par une composition anormale de l'air, due ici à l'excès d'hydrogène sulfuré. On sait que ce gaz s'absorbe avec la plus grande facilité, passe

1. Chemin en forêt dans la Sotchi. IV. p. 116.) — 4. Tchaï! {V. p. 103.) — 2 et 3. Matsesta.