DE BATOUM A. TIFLIS

Poti. — Batoum. — Koutaïs. — Ghélati. — Cavernes à explorer. — Forteresse de Gori. — Oupliz Tsiké, la ville de pierre et son abîme. — Les grottes des grès ; érosion et déflation. — La Lesghinka.

De Soukhoum à Batoum, par un beau jour, la navigation est enchanteresse. De plus en plus le grand Caucase diverge de la côte, mais le dôme de l'Elbrouz en émerge très net à moins de 110 kilomètres du large d'Otchemtschiry-

Dans le roman des Argonautes, les taureaux aux pieds d'airain et aux naseaux de flammes, le semis des dents de dragon et la moisson de géants armés symbolisent peut-être les pestilentiels marais du Phase qui, sous son moderne nom de Rion, empuantit les abords de Poli. De plus, comme la Colchide fut, de toute antiquité, riche en métaux, la science moderne a transformé le voyage de Jason en une « entreprise de conquistadores partant à la recherche de placers lointains,... un rush d'aventuriers... qui servit sans doute de noyau pour grouper toutes les histoires de mineurs... sur les côtes de l'Archipel ou de la mer Noire »... C'est sur le Phase que les Argonautes « s'emparent de la toison du bélier, sur laquelle, patune pratique courante dans les placers aurifères, on recueillait l'or en paillettes mêlé au sable et entraîné par-un courant d'eau. Leur expédition a tous les caractères d'une enlreprise de mineurs, de chercheurs d'or, d'ingénieurs, etc.1 ». Adieu donc le joli mythe du divin bélier de Phryxos et Hellé. Le porl de Poti, exclusivement commercial et sans autre attrait que le bariolage des costumes de ses débardeurs, a jusqu'à 15 mètres de profondeur, mais pâtit des vents de l'ouest.

Avec plus de raison, Batoum, où l'ancrage est bien plus sûr et où aboutissent les trains de pétrole (V. p. 223, fig. 7) de Bakou, aspire à devenir une somptueuse ville : depuis qu'elle est russe (1878/1881), sa population est passée de 2,000 à 30,000 âmes2. On a raison d'y vanter la vue de son magnifique boulevard littoral; on a eu plus raison encore de ne pas détruire le vieux minaret de sa mosquée turque. Aux environs, les belles villas se multiplient, et la culture du thé prospère.

Au sud-est, les montagnes du Kartsch-Chal, au-dessus de la romantique vallée d'Arlvine, ont été explorées d'abord par le consul anglais Peacock en 1888, et particulièrement visitées et gravies par M. Willy Rickmer-Rickmers à trois reprises, en 1894. 1895 et 1900. Elles renferment les plus hauts sommets du sud-ouest de la Transcaucasie (Lazistan), d'aspect véritablement alpin. On les aperçoit de Batoum

1. L. de Launay, la Conquête minérale, Paris, Flammarion, l'JOS, p. 72-74.

2. F'. .1. Mourier, Batoum et le bassin du Tchorok, in-18, Paris, 1887; — Guide au Caucase, in-16, Paris, Maisonneuve, 1894.

1. Grand mur au sommet de la montagne d'I-bérie. — 2. Cathédrale du couvent de Novi-Alhon.