DE BAT OU M A TIF LIS
(et, par temps clair, de Novi-Alhon [V. p. 211]), d'où l'excursion d'Arlvine et de la vallée du Tchorok est aisée. Les forêts y sont superbes. Plus d'une douzaine de sommets y dépassent 3,000 mètres; les plus élevés sont le pic de Baloum, 3,001) mètres; le pic Central, 3,580, et le pic d'Artvine, 3,500'. Il y pleut considérablement.
A Koutaïs le Rion a creusé, dans le calcaire, des marmites de géants fort curieuses, et sa gorge est des plus pittoresques.
Le bazar, en pleine rue, est composé de tableaux tout faits, surtout sous la pluie qui montre, avec d'imprévus aspects, les extravagants oripeaux d'une population babélique; c'est le centre de fabrication des tranchants kindjals.
Mais combien je regrette mes clichés (cassés) des ruines de la cathédrale Saint- Georges, « l'édifice le plus beau, sinon le plus ancien, de la Géorgie2 », fondée en 1003, détruite en 1690 par les Turcs. Comme toutes ses émules, elle est de dimensions modérées (37 m. sur 27m,60).
Les deux grands sujets d'attraction à [voûtais sont les gisements célèbres de manganèse et le monastère de Ghélati.
Les minerais de manganèse de Tschiatouri, près de Charopan, ont une épaisseur de lm,50 à 2m,40 sur une surface de 12,000 hectares; ils renferment en moyenne 50 p. 100 de manganèse. Ceux de l'Inde commencent à leur faire grave concurrence.
Ghélati est à quelques kilomètres au N.-E. de Koutaïs, en vue des hautes cimes déplus de 5,00C mètres du glacier de Bezingi. Le monastère date de la fin du onzième siècle et du début du douzième.
Sur la route de Ghélati, des marnes bariolées de toutes les couleurs, roses, bleues, vertes, violettes, brunes, rouges, alternent avec des lits de grès.
Au-dessus du couvent et en arrière, la falaise calcaire doit être du lias toarcien et sinémurien. En entrant au couvent, qu'occupent des moines iméréliens, on voit, dans le mur d'un petit enclos, à main droite, d'énormes pierres brutes qui pourraient bien provenir de quelque enceinte cyclopéenne.
Dans la grande église Sainte-Marie, profusion d'ornements, icônes et tombeaux arméniens; le trésor possède la couronne des rois d'Imérétie, des mitres de patriarches et d'archimandrites surchargées d'or, de perles et d'émaux, des calices et patènes d'or, des manuscrits à miniatures du onzième siècle et d'autres merveilles à foison; l'abside est remplie par une prodigieuse mosaïque; le narthex est flanqué des deux côtés d'édicules à curieuses peintures11.
De nombreux autres monuments sont semés dans la cour : deux clochers isolés aux arcades couvertes de naïves sculptures; la chapelle Saint-David-le-Rénovateur (fondateur du couvent) ; les ruines d'une construction qui fut peut-être l'ancienne habitation. La petite église n'est pas moins riche que la grande en œuvres d'art de
1. Zeitschrift D. ». OE. A. Y., 1900 et 1903, p. 133. — J.-G. Anderson, Studia Ponlica : I, A Journey of exploration in Pontus, Bruxelles, H. Lamertin, 1903, in-8°, 104 p., 16 pi., 9 cartes; II, Voyage d'exploration archéologique dans le Pont et la Petite Arménie, par Franz et Eugène Cumont, Bruxelles, H. Lamertin, 1906, in-8°, 375 p., 2 cartes.
2. G. Schlumberger, Epopée byzantine, t. I", p. 752; t. II, p. 470. — J. Mourier, l'Art au Caucase, p. 11-12.
3. Dansun fort joli volume, l'Art au Caucase (2» édit., Bruxelles, 1907, Bulens éditeur), M. J. Mourier, auteur de nombreuses publications sur le Caucase, résume excellemment toutes les singularités de l'architecture, de la sculpture, de l'émaillerie, des manuscrits et de tous les arts industriels arméniens. C'est un livre d'attachante lecture et de séduisantes illustrations. On y voit en quel prodigieux nombre encore subsistent ces églises arméniennes, aussi pures et plus fines que nos plus beaux sanctuaires romans d'Occident.
toutes sortes. Elle a conservé son vieil iconostase et reste, intérieurement, couverte de peintures arméniennes du onzième siècle, merveilleusement intactes : les moustaches et le costume de types imérétiens d'il y a 800 ans ne sont pas moins saisissants que ceux de la cour de Justinien aux mosaïques de Ravenne.
C'est au nord de Koulaïs que M. Fournier signale une foule de cavernes inexplorées dans le calcaire compact urgonien, à Alpala, au Nakeral ainsi qu'au nord de la chaîne dans les vallées moyennes du Baksan et du Tcherek. La Tkviboula disparait au sud de Lagori sous l'urgonien, pour reparaître 2 kilomètres plus loin sons le nom de Dzirouli.
Plusieurs ruisseaux se comportent de même vers Khoteir et Klunichi. Au sud de Nikorlsminda, une grande caverne dans l'urgonien serait, en été, remplie de glace, qui fondrait en hiver, selon la fausse croyance des paysans.
Le Chaouri disparait pendant 3 kilomètres, et reparaît sous le nom de Chasaoula.
Le docteur A. Sakliarovy a trouvé aussi des glacières naturelles. On m'en a signalé de même dans le district de Gori, près de Zhinevall, à Tamaracheni, au domaine du prince Vassily Georgevitch Magabeli. Là encore, selon l'universelle et absolument fausse croyance populaire, on prétend que la glace s'y forme en été pendant la chaleur; Brosset dit la môme chose (douzième rapport de son voyage en Géorgie, etc., p. 15) de la glacière de Nikortsminda. Il décrit aussi dans la vallée de la Quirila, en Imérétie, la grotte de Mghwimé, renfermant une source et deux églises sculptées (id., p. 80) avec inscriptions.
D'après M. Pantukhov1, les cavernes du Caucase, trop élevées en altitude pour renfermer des alluvions, ont laissé à peu près infructueuses ses fouilles archéologiques, comme celles de MM. Anoutchine, comte Ouvarov, Poliakov, Erilzov, etc. Mais plusieurs des demeures troglodytiques anciennes, souvent artificielles, offrent des dispositions intéressantes et compliquées. Nous allons voir les plus importantes à Oupliz-Tsiké.
La gare de Rion, où s'embranche le tronçon de Koutaïs, est une véritable exposition vivante d'etfvtiographie ; les bergers suanétiens, en toisons loqueteuses, contenant à grand'peine leurs chiens féroces, y coudoient les princes (kniaz) imérétiens, mingréliens, géorgiens, circassie.ns en somptueuses bourkas, les Abkhases en bachliks polychromes et les moujiks en bourgerons sanglés à la taille. Des compagnies de cosaques embarquent de vrais arsenaux d'armes, et les blanches tuniques des officiers éclairent la chatoyante symphonie des costumes. Avant de brûler (à droite) Rorshom, le Vichy russe, nous passons un phénomène russe : le tunnel de la crête de Tsuram, entre le versant de la mer Noire (le Rion) et celui de la Caspienne (la Koura). C'est le plus long (3 kilom. et demi) et un des très rares souterrains des voies ferrées de l'empire.
La crainte des tunnels est une des raisons qui, jusqu'ici, ont fait obstacle à la construction de la ligne du littoral occidental; la terreur d'une concurrence poulies exploitants de la voie du Nord (Rostoff à Bakou) en est une autre. La première ne saurait arrêter ni les ingénieurs ni les financiers; la seconde est indigne qu'on
1. Cavernes et Habitations modernes au Caucase (en russe), Tiflis, 1896, 137 p. in-8°et 26 pi. — J. Mourier, l'Art au Caucase, p. 165.
1. Gare de Rion. —2, 4, 5, 6. — Marché et rues de Koutaïs (sous la pluie). — 3. Gorge du Rion à Koutaïs.
