TIFLIS ET BAKOU

Tiflis. — Le musée du Caucase. — Bakou. — L'industrie du pétrole. — Les désastres de; 1905. L'étude scientifique de la mer Caspienne.

On a trop souvent dépeint Tiflis la Superbe pour que je m'y attarde au delà de quelques vues et quelques lignes de légende explicative seulement, et non pas de description; pour dire le charme de l'étrange cité, la plume et l'espace feraient également défaut ici; c'est à P. Loti qu'il faut laisser pareille tâche. Comme Constantinople ou Moscou, la métropole géorgienne reste, dans la mémoire, un de ces rêves impossibles à définir. Tout y impose la surprise et l'admiration, cl l'on ne sait vraiment dans quel ordre énumérer ses beautés.

On s'accorde cependant à donner la première place à la vue du Jardin botanique, précieux musée végétal, abrité au sud d'une crête étroite; de cette crête, on domine, au nord, toute la ville, ancienne et moderne, étagée de part et d'autre de terrasses abruptes, verticales même, qui font couler la Koura dans un vrai fossé profond de 50 mètres ; tout scintillants au fulgurant soleil, les cônes or et argent des lanternes d'églises géorgiennes pointent sur les nefs aux élégantes arcatures cintrées; en longues files pyramidales, les maisons privées, à balcons et vérandas de bois, se superposent contre les flancs des collines, ou s'encorbellent au sommet des rivages de la Koura, demi-suspendues sur de grêles contreforts de bois; l'amas confus des tours et courtines, puissantes et délabrées à la fois, de l'antique citadelle persane s'écroule à l'est parmi l'enchevêtrement exquis du quartier du bazar; au sud, une ravine sauvage, sculptée par des cascades qui n'y coulent qu'après les pluies, sépare le jardin botanique du cimetière mahométan et débouche, au pied de la citadelle, vers les bains (une des plus grandes originalités de Tiflis), qu'alimentent des sources thermales1 à plus de 40°. Au nord, la vue des géologues s'arrête avec stupeur sur le revers sud de la montagne de Saint-David, une grande pente inclinée que des alternances de schistes et de grès tertiaires interstratifient avec une régularité d'apparence artificielle; non moins symétriques se montrent les ravinements que, du haut en bas de la montagne, les pluies dénudantes n'ont encore que légèrement approfondis; il existe là un

1. Le bain sulfureux oriental, tel que l'administrent de spéciaux masseurs turcs, ne comprend pas moins de huit opérations :

1° Douche liède; — 2° massage; — 3° raclage avec des gants et morceaux de tapis; — 4° seconde douche; — 5° massage-écrasage, où le Turc vous piétine le dos de tout son poids; on crie, et cependant cela repose; — (i° savonnage à la mousse de savon dans un ballon de fine batiste ; — 7° troisième douche ; — 8° bain dans l'eau à 40° et sieste. — Coût : 2 roubles (5 fr. 30), qu'on ne regrette point, tant c'est exquis !

?5r VwfïW .. - - Tiflis : 1. Montagne Saint-David. — 2. La Koura à Chair-Sopéli. — 3. Maisons sur les falaises de la Kuura.

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spécimen accompli du démantèlement des pentes montagneuses et du mode de creusement des ravins '.

Au nord encore, mais au bout de l'horizon, à 12ô' kilomètres de distance de brillantes dents blanches, et longues de 5,000 mètres, le Kasheck eL les autres cimes du grand Caucase, mordent le ciel bleu. La verdure manque, par exemple, car tout est sec et dénudé (hors les bosquets du jardin) sur ce sol, fait surtout d'argile, de sable et de laves; le panorama serait morose, si le relief du terrain ne se mariait à la singularité des constructions pour composer un tableau que nulle fantaisie n'aurait jamais pu concevoir de toutes pièces.

En bien d'autres points les aspects sont séduisants, majestueux ou inattendus : montrons celui du faubourg Chair-Sopéli, à l'aval de la Koura, avec la fosse du fleuve et une église arménienne au premier plan; au fond le décor, en demi-relief, de la citadelle, réduite à ne menacer la ville que de l'écroulement de ses ruines.

Pour les détails, les monuments n'en manquent point; la vieille église de Mélekh, remontant au cinquième siècle, est difficile à voir, dans la prison qui fut jadis le château des rois de Géorgie; son intérieur, défiguré, garde cependant des arcs persans, et non en plein cintre, très particuliers, ainsi que des ornements en arabesques stalactiformes tenant lieu de chapiteaux; à l'extérieur, des fenêtres à cadres finement ouvragés, et un escalier en plein roc dont la longueur des siècles a usé presque toutes les marches. On a eu tort de laisser transformer en magasin la petite mosquée persane, aux douces faïences, voisine du pont de Mélekh. Dans la cathédrale Antchis-Khatsky, la peinture d'un Christ est devenue presque invisible, parce qu'elle remonte au huitième siècle; mais son encadrement en gemmes précieuses et ses volets en argent doré du douzième siècle ne sont qu'un menu spécimen des trésors d'orfèvrerie recelés encore en toute la Transcaucasie par les sanctuaires arméniens et géorgiens, qu'étudient si bien le baron de Baye et M. Mourier. Le savant naturaliste docteur Gustave Radde (f 1903) a consacré sa vie à étudier et parcourir le Caucase et à y recueillir les éléments fondamentaux du Musée du Caucase, son œuvre et sa gloire, fondé en 1867 : un volume ne donnerait pas l'idée de toutes les collections réunies là pour faire connaître les richesses naturelles, scientifiques, archéologiques de la Transcaucasie entière. Toute la faune y a été rassemblée par Radde lui-même; notamment le fameux bison, dont les derniers représentants se conservent en ce moment dans le Caucase occidental, ou sont artificiellement et à grands frais entretenus dans l'impériale forêt de Biélovège (Wolhynie) ( V. chap. XXVII); les coupes et les échantillons géologiques des glaciers et cimes volcaniques de la grande chaîne ont été l'objet de soins particuliers. Et les vitrines archéologiques sont accompagnées de superbes séries photographiques, expliquant toute la civilisation arménienne, tant à la fameuse ruine d'Ani qu'aux autres points d'accès plus difficile2.

1. En avril 1905 on y a inauguré le premier chemin de fer funiculaire du Caucase ; mû par l'électricité, il a 483m,18 de longueur développée, pour 425 de longueur horizontale et une différence de niveau de 235m,50, avec 49 à 00 pour 100 de pente. Construit en dix-huit mois, il a coûté 600,000 francs. ( J\ A. Blache, dans les Travaux publics, janvier-juin 1906, p. 12, Dunod et Pinat."

ques I, p. 6?

2. V. Hernie archéologique, 1885, I, 337. Musée de Tijlis; ibid., 1903, II, p. 379. — Sur les Congrès archéologi- ; àTiflis, Virchow, Zeilschrifl fur Ethnologie, t. XIV, p. 73. — Tumulus de Géorgie (Revue archéologique, 1902,

!iiO LA COTE D'AZUR RUSSE

Pour finir, l'ethnographie : les rues, le bazar, les coslumes. Quelqu'un a-l-il vérifié si, comme on le prétend, soixante-dix langues se parlent à Tillis? En tout cas, la place du marché tatar (Tatarsky Maïdari) parait bien la vraie Babel du cosmopolitisme : étmmérer les types, les races, les idiomes, — les coiffures, les armes, les vêtements, — les métiers, les véhicules, les animaux, qui se coudoient, miroitent et se bousculent sous les auvents et tentures des bazars, dans les vérandas géorgiennes enguirlandées, entre les échoppes drapées de tapis ou constellées de bijouterie1, au seuil des cabarets encadrés d'outrés vineuses, c'est aux photographies de le tenter. Le voyageur y renonce. Surtout quand, pour couronner cet édifice d'originalité sans pareille, il risque, au soir, un dernier coup d'œil dans le fouillis qu'on appelle la cour d'un caravansérail. Telles sont, à mots brefs, quelques sèches réminiscences de la merveilleuse Tillis de 1905. Puissé-je un jour la retrouver semblable !

On notera ci-dessous les titres de quelques ouvrages à consulter sur la région1'.

De Tillis à Bakou par le Transcaspien, le trajet est sans intérêt. Elisabethpol ne peut montrer que ses immenses dépôts de tapis, où l'on procède en grand au triage et au battage des précieuses carpetLes provenant de Perse et d'Asie Mineure.

Bakou n'est pas seulement la ville noire du naphte, le principal centre productif de pétrole dans l'ancien continent : les derricks de ses faubourgs, ces centaines d'affreuses pyramides en bois qui recouvrent ses puits d'exploitation et qui tiennent lieu de forêts à ses abords décharnés; les raffineries rougeoyantes des usines du Tchornoï-Gorod (ville noire); les mares d'huile inflammable débordante qui s'étalent par terre et que le visiteur non initié prend pour de vulgaires flaques d'eau, au grand détriment de ses chaussures; le vaste port grandiose qui empiète de plus en plus sur les flots sauvages do la Caspienne; les indéfinis terre-pleins du chemin de fer, que bordent les longs trains de pétrole, tandis que les tranchées suintent le bitume; enfin la banale et grande nouvelle ville européenne, dessinée et bâtie à l'américaine, bref, tout cet ensemble industriel, intéressant certes, mais laid et redoutable au premier chef, s'est développé autour d'un joyau de pittoresque qui, dans sa relative exiguïté, forme un des recoins les plus originaux de l'Orient, le vieux Bakou.

Le vieux Bakou, c'est un petit morceau de la Perse, si complet et si coloré que,

1. Les filigranes d'argent de Tillis sont d'un prix bien trop élevé pour leur valeur artistique ; comme dans tout l'Orient et en Norwège, dès que l'argent est travaillé, on ne fait plus état de sa dépréciation monétaire; il redevient un métal précieux qui majore le prix des bijoux, bien plus qu'en Espagne et en Italie.

2. E. Li:vier, .4 travers le Caucase, Neuchàtel, lS9i {Tillis, etc.). — Baron de Thielmann d'Ernouf, le Caucase, la Perse et la Turquie d'Asie, in-12, Paris, Pion, I8S0 Koulaïs, Tiflis; Ani, Erivan, etc.). — E. Orsolle. le Caucase et la l'erse, in-12, Pari-, Pion, 1885 Tillis, Ani, Arménie russe, Bakou. Kars, Darial, etc.;. — J. Leclercq, Du Caucase aux monts Alaï, in-12, Paris, Pion, 1890 (Tillis, Darial, Bakou, etc.). — Baron de Baye, Eu Géorgie (Revue de géographie, 1898) ; Au sud de la chaîne du Caucase [id\, avril-mai 1890). — Kœchlin Scuwartz, Un Touriste au Caucase, in-12, Paris, Ilelzel, 18^1. — IIeyfelder, TransLaspien und seine Eisenbahn, 2e édit., 4 m., Leipzig , Zuckschwerdt (t. Ier de Russland in Asien en 6 volumes). — Comte P. Vasili, la Sainte Russie, Paris, F. Didol, chap. XIV, in-8°, 1890. — Paul Hoffmann, les Colonies allemandes en Transcaucasic (in-8°, 300 pages, Berlin, Reimer. 1905, 7 fr. 50). — Arthur Leist, le Peuple géorgien (en allemand1. in-8°, 328 pages, Dresde, Pierson, 1903, 6 fr. 25); Géorgie, nature, mœurs et habitants. — Bryce, Transcavcasia and Araral. Londres, Macmillan, 1877. 2" édit. en 1896. — O. Wardrop, The Kingdom of Georgia, Londres, Sampson Low, 1888 (avec une bibliographie). — GrRUN, Monuments d'architecture en Arménie cl eu Géorgie, 1861. — Mme Stanislas Meunier, Voyage d'un congrès en Russie (Tour du monde, juillet 1898, n°> 27. 2S, 29, 30, 31). — M«e Stanislas Meunier. De Saint-Pétersbourg à l'Ararat, in-12, Paris, May, 1899, etc., elc.

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Tifi.is : 1 el 2. Jardin botanique. — 3 el (3. Mosquée et pont de Mélekb. — 4. Sur la Koura. 5 et 7. Éylise de Métekh. — 8. Dans la rue.

Tuais : 1. Derrière la forteresse. — 2. Vue du jardin botanique. — 3. Sur la lvoura. — 4. La forteresse persane.