TIF LIS ET BAKOU

par contraste avec la fiévreuse activité spéculatrice qui l'enserre, il apparaît suprêmement étrange.

Tout entier il est enclos dans l'enceinte de l'ancienne citadelle des khans : d'épaisses murailles à grosses tours l'isolent du Bakou moderne; l'enceinte franchie, c'est une pyramide de ruelles tortueuses, de maisons hlanches à peu de fenêtres, mais à grandes vérandas saillantes, de murs'et minarets de mosquées, qui se révèle en dédale de bas en haut d'une colline. Je n'ai lu nul guide ni description qui fasse bien comprendre l'aspect insolite de ce fouillis de décors tout faits : au matin, dans le corridor, presque inaccessible à la lumière du ciel, d'une ruelle il faut s'effacer contre le mur pour laisser place à la théorie de petits àncs que guide indolemment un ânier tatare ou kurde tout vêtu de peaux de bètes; sous la passerelle de bois, close et vermoulue, qui réunit (pourquoi et comment), de part et d'autre de la ruelle, deux demeures se faisant face, voyez passer les femmes persanes, tout entières drapées et enroulées d'étoffes claires et luisantes aux doux tons rosés, jaunâtres, azurés! Sur la tète pose leur fardeau, et la silhouette est d'un galbe antique qui fait rêver de céramique grecque! En été, pour goûter la fraîcheur des nuits, toutes ces formes polychromes s'allongent, le soir, sur les toits plats, et du sommet de la colline le vieux Bakou se montre alors chamarré et moucheté de leurs taches voyantes.

Le bazar, menu comme tout le reste, est fait de deux ou trois allées, en tréteaux et auvents de planches, et en lambeaux de toiles suspendues; le marchandage, amusant à souhait, doit y être abaissé à la moitié ou aux trois quarts du prix demandé, si l'on veut arracher, sans trop bourse délier, aux brocanteurs de toutes races et de tous costumes les bijoux, turquoises, armes, étoffes, tapis qu'ici, du moins, le tourisme n'a pas encore fait falsifier. Le soir, risquez un œil au seuil des mosquées, sans y entrer d'ailleurs, où les Persans pratiquent leurs dévotions. Sur le chemin de ronde élevé qui court derrière et à la cime des remparts, errent les flâneurs arméniens et se reposent les caravanes de chameaux venus de lointaines campagnes (par centaines on les croise aussi tout simplement le long de la voie ferrée entre Bakou et Derbent). Un certain angle des murailles montre une construction bizarre (n° 8), cône élevé en bouteille; est-ce une tour, une cheminée, un minaret? Je ne l'ai point demandé : il importe de laisser imprécises à un certain degré les impressions que font de pareils tableaux; rarement j'ai trouvé plus de plaisir que dans mes courtes heures de vagabondage au travers du vieux Bakou. On n'y rencontre pas d'ailleurs que les ethnographiques motifs, faits pour la joie d'un aquarelliste; d'architecturaux chefs-d'œuvre surgissent souvent à un détour imprévu; telle cette belle porte (n° 6) du palais des khans (aujourd'hui magasin militaire russe), à sculptures slalactiformes comme celles de l'Alhambra, mais ciselées à merveille dans le marbre même, dans la pierre scintillante et fine, et non pas hâtivement gâchées dans le facile stuc plâtreux ! ,Au pied, complote ce groupe tatare, à faces fauves et à coiffures animales, de rébarbatif et déconcertant aspect, tandis que, de l'autre côté du monument, un uniforme russe dépasse l'échoppe en plein vent d'un sordide savetier arménien. A quelques pas, une entrée de fontaine (tarie), à moitié enfouie, montre un beau reste de ce que fut la Bakou persane! Partout les fenêtres à bois ouvragés! Et sans se lasser on repasse en tous

sens les caprices du labyrinthe, où l'on s'égare avec d'autant plus de facilité et de plaisir, que leur perpétuel changement d'aspect, sous les jeux de lumière et le kaléidoscope des costumes, ne laisse pas reconnaître, à seconde vue, le point admiré un quart d'heure plus tôt!

Voilà ce qu'il faut voir à Bakou, voilà ce qui, je l'espère, aura pu échapper aux horreurs et conflagrations des jours récents; voilà surtout ce qu'il importe de conserver à tout prix, comme un échantillon rare et achevé de cette couleur locale si attrayante et précieuse, que lend à effacer partout le modernisme du confortahle et du commercial profit! En 1903, j'ai vu avec chagrin qu'on portait la main dans le cœur même du vieux Bakou : une bonne moitié du bazar était par terre, comme malsaine peut-être (et devant les exigences de l'hygiène il faut, certes, se résoudre à s'incliner); et qui sait quelles laides bâtisses allaient surgir à sa place? C'est l'éternelle lutte entre l'utile et le joli! Lutte qui, en Fiance, nous a coûté le vieux Rouen du clos Saint-Marc et tant d'autres horribles améliorations! Souhaitons que la récente tragédie de Bakou, comme l'ont appelée les quotidiens, ait épargné son antique joyau!

Je n'ai rien de neuf à dire de cette stupéfiante industrie du pétrole1; le même affolement la régit toujours : fortunes englouties dans l'inutile forage, ou mille et cent mille fois accrues si le percement réussit; ou encore ruines accumulées par une allumette, quand l'imprudente ou criminelle inllammation détruit, en quelques heures ou durant de longs mois, soit une seule exploitation, soit, de proche en proche et au loin, quantité d'autres contiguës, dans l'immense terreur de la tache d'huile!

Baladschany, Baladjari, Balakhany, Romany, Bibi Eibat, Sourakhany, on connaît tous ces noms sonores, singulièrement plus harmoniques que ce qu'ils représentent en fait : le gisement nauséabond, l'expansion fumeuse et incandescente de la plus effroyable peut-être des grandes industries qui soient au monde2!

Une chose là est bien morte enfin, c'est le fameux culte du feu, pour lequel Zoroaslre, à Bakou même, fonda la religion des Guèbres ou Parsis, autour de ces gaz naturels sortant de terre et brûlant sans trêve une fois enflammés; car celte flamme n'a plus d'étemel que la faculté de s'allumer à volonté; et dans l'unique temple du feu où on peut encore la voir, si l'on y tient, elle ne brûle plus en permanence : artificiellement on la ranime, pour chaque touriste perdant son temps à cette visite, et uniquement pour le culte du Bakschish, qui, celui-ci, ne risque point de disparaître3!

1. V. la Nature, n» 550, du 15 décembre 1883, p. 38; n" 564, du 22 mars 1884, p. 263; n<> 894, du 10 juillet 1890, p. 106; n° 157 i, du 25 juillet 1903, p. 115, et ci-dessus cliap. VII.

2. On sait que les sources de pétrole de Bakou et de la presqu'île d'Apchéron paraissent en voie d'épuisement. L'exportation du naphte (commencée au printemps de 1873 seulement ; Nobel arriva en 1874) fut de 8,300,000 tonnes métriques en 1902, 7,904,000 en 1903. On ignore encore si l'industrie se relèvera complètement des ruines accumulées en 1905 aux dépens des quinze grandes compagnies qui la détenaient. Cependant voici ce que la société Nobel (de Saint-Pétersbourg) a fait publier en 1906 dans la presse allemande : les dommages dus aux incendies se réduisent aux derricks, sans grande valeur intrinsèque '26.000 francs au plus chacun, machinerie comprise, à l'état de neuf; moitié au moment de leur destruction ; la Société Nobel avait 464 derricks, dont 108 seulement ont brûlé, le surplus des installations n'ayant pas été endommagé; le réel préjudice ressort de l'arrêt de production dû à la destruction subite des derricks et au temps nécessaire pour les reconstruire; le ministère des finances russe a pris des mesures pour la restauration de l'industrie pétrolifère à Bakou.

3. V. E. Boulangier, Tour du monde, 1887, I, p. 193. —Henry ^J.-D.). Bahu, in-S°, 256 p. et 34 pi., Londres Constable, 1905, 16 fr. Avec le récit des massacres de février et septembre 1905.

Bakou : 1. Vue générale. — 2 et 8. Chemin de ronde des vieux murs. — 3, 4, 5. Rues du vieux Bakou.— 6 et 9. Palais des khans. — 7. Groupe de Tatars. — 10. Fontaine persane. — 11. Les derricks.

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L'origine du pétrole reste controversée et l'un des plus obscurs problèmes de la géologie. Il est bien probable qu'elle est variée comme la nature du pétrole luimême. Il se peut que les hydrocarbures de certaines roches et grès volcaniques soient entièrement inorganiques et produits par la réaction de l'eau sur des carbures métalliques brûlants. — Il se peut que le pétrole des Appalaches dérive de la lente distillation de débris végétaux disséminés dans les schistes profonds. — II se peut que le pétrole des calcaires de ïrenton provienne des restes animaux contenus jadis dans les roches où on le trouve. — Enfin l'huile de la Gulf Coastal Plain a probablement pour origine, au moins partielle, l'action des matières organiques décomposées, animales et surtout végétales, sur du gypse. Bref, il est vraisemblable qu'il faudra fondre ensemble ou, selon le cas, appliquer séparément les trois théories actuellement en cours, savoir :

A. Inorganique (Berthelot, 1866, réaction d'eau à acide carbonique sur le sodium et le potassium à haute température; Mendeljeiï, 1877, infiltration fissurale des eaux jusqu'aux carbures métalliques profonds et réactions classiques). Celte théorie n'est pas prouvée matériellement.

B. Organique (Sterry-Hunt, Lesley, Whitney, Orton) : décomposition et distillation des matières organiques animales et végétales. C'est la théorie la plus généralement adoptée. Le docteur Phillips, Balph Arnold et B. Anderson (1907) attribuent même la formation du pétrole aux diatomées.

C. Organique et inorganique combinées : action des gaz volcaniques sulfureux sur le calcaire, avec formation de gypse (Boss, 1891, et Hopkins, 1869), sous l'influence de décomposants organiques dégageant de l'acide carbonique1.

Un mot sur les récentes éludes de la mer Caspienne. La composition de ses eaux varie selon les places. Loin du Volga, elle contient 0,6494 de sels en solution. A l'est, le golfe de Karaboghaz, ou « lac amer », large de 160 kilomètres, lui est réuni par un détroit large de 450 mètres et profond de lm,50. Faute d'affluents et d'effluents, il perd beaucoup d'eau par évaporation, et un courant y arrive de la Caspienne à raison de 2 et demi à S kilomètres à l'heure. Ce courant, selon von Baer, apporte jusqu'à 350,000 tonnes de sel enlevé à la Caspienne, qui se dessale probablement, tandis que le Karaboghaz se concentre jusqu'à la saturation, avec 24 pour 100 de sel, qui se dépose au pourtour (Israël C. Bussell, Bull. U. S. geol. Survey, n°2l7, 1903, p. 31).

La Caspienne est le siège des plus importantes pêcheries de la Bussie : 65 millions de francs.

Une mission constituée sous la direction du docteur N. Knipovitch 2 a commencé, au printemps 1904, l'exploration scientifique de cetle mer. On a constaté une diminution rapide de la teneur de l'eau en oxygène en raison directe de la profondeur.

1. Hayes et Kennedy, U. S. C. .S'., n° 212, 1903, p. 139. — L. C. Tassart, Exploitation du pétrole, Dunod et Pinat, 10ns. l. de Launay, la Nature, n° 1815, 7 mars 1908. « Il est encore interdit de conclure ».

M. Charitchkof a préconisé récemment une nouvelle théorie, qui considère les carbures naturels comme résultant de l'action réciproque des carbonates, de l'acide sulfureux et de l'hydrogène sulfuré; la production serait en relation avec les phénomènes sismiques et volcaniques. Les gaz émis par les volcans boueux, de coinposition très variée, contiennent généralement, outre l'hydrogène sulfuré et phosphore, des carbures non saturés, ce qui expliquerait d'une façon suffisante la formation des composés pétrolifères.

2. N. Knipowitcu, Hydrobiologische Untersuchunyen des kaspischen Meeres, in Petermann's Mitt., 1904, \ . mai 1904, p. 126, et XII, décembre 1904, p. 291. — Ch. Rabot, la Géographie, 15 septembre 1904, p. 175.

Au large de Derbent, la zone la plus profonde, à 718 mètres, contenait de l'acide sulfureux (0,3 cent, cube par litre).

Ailleurs, par 916 et 932 mètres de fond, la quantité d'oxygène était encore moindre.

La limite inférieure de la faune oscille entre 300 et 400 mètres. L'insuffisance de réglementation de la pêche conduit à une rapide disparition du poisson (notamment du hareng), disparition qu'on a attribuée à tort à l'influence du naphle.