Tau et Choch signifient sommet
Ce sont surtout Freshfield et de Déchy qui ont montré combien la glaciation du Caucase est plus considérable qu'on ne l'a cru pendant longtemps, et cela même dans les extrémités occidentale et orientale; en vérité, le Caucase ne le cède en rien aux Alpes sous ce rapport. Au lieu de 300 kilomètres carrés environ, comme le prétendaient Favre, Stebnitzky, Weydenbaum, ou même 420 kilom. carrés (Ileim, 1885), etc., c'est à 700 kilom. qu'il faut évaluer la partie perpétuellement neigeuse du Caucase. Les quatre plus grands glaciers sont Besingi (17 à 18 kilom.), ïeksur, Dychssu et Karagom (12 à 14 kilom.). Quant à l'hydrographie, le Caucase n'a pas d'aussi longs courants que les Alpes. Des deux côtés de la chaîne, deux fleuves principaux coulent à l'opposé l'un de l'autre, Kouban au nord et Rion au sud vers la mer Noire, Terek au nord et Koura au sud vers la Caspienne. Il n'y a que de petits lacs, spécialement étudiés par Rossikow, et les cascades sont très rares.
Les cols du Caucase sont loin d'être aussi profondément entaillés que ceux des Alpes. Sur la crête du Caucase central, trois seulement sont au-dessous de 3,000 mètres : Croix ou Darial (2,379 m.); Roki (2,939 m.) et Mamison (2,825 m.). Tous les autres dépassent la limite des neiges perpétuelles, mais sont cependant utilisés assez activement comme voies de communication, ainsi que l'étaient jadis plusieurs cols glacés des Alpes, nolamment le Théodule à Zermatt. Même dans le Caucase oriental la plupart des passes sont au-dessus de 3,000 m. et peu aisées.
Quant à la géologie et à la tectonique du Caucase, on peut les résumer ainsi : au centre de la chaîne, l'axe est de roches cristallines (granit, gneiss, granulite); à l'ouest sont le porphyre, la diabase et le gneiss; le long de cet axe se sont déposés les plus anciens sédiments (schistes argileux) soulevés et failles, qui dans l'est recouvrent complètement l'axe cristallin. Sur les deux flancs de ce noyau s'étagent, plus ou moins dérangés, tous les autres sédiments du jurassique inférieur ou tertiaire. Abich1 considérait le Caucase comme un énorme anticlinal, opinion que n'ont pas complètement confirmée les récents travaux de E. Fournier {Description géolog. du Caucase central, Marseille, 1896) et de Inostranzev (Kaukasas-Haiiptkette, Saint-Pétersbourg, 1896). L'accord ne règne donc pas encore parmi les géologues sur les origines géologiques du Caucase.
En dehors de la grande route militaire de Géorgie par le Darial (de Tiflis à Vladikavkas), admirablement organisée, les conditions du voyage et l'équipement sont extrêmement compliqués, faute d'auberges et de nourriture satisfaisante; les montagnards indigènes ne font pas de bons porteurs; les chevaux sont mauvais, la variabilité du temps est extrême; il importe d'emmener des guides et porteurs européens; bref, les difficultés sont beaucoup plus grandes que dans les Alpes, et font des recherches et ascensions caucasiennes de véritables expéditions.
M. de Déchy a fourni une grosse contribution à la géographie par sa carte au 400,000° en deux feuilles; celles de Freshfield (150,000e) et de Merzbacher^ (140,000°) sont à plus grande échelle, mais bien moins étendues. Ces précieux documents nous donnent un capital tableau d'ensemble du Caucase depuis Derbenl
1. Vergleichende Qeologische Grundziige der kaukasischen, armenischen vnd nordpersischen Gébvrge, Prodomus einer Géologie der kaukasischen Lânder (Mém. Aead. Se. Saint-Pétersbourg, 6e série, VII, 1858, p. 3G1-365, pi.). — Geologische Forschungen in der kaukasischen Lânder n, HITheil : Géologie des Armenischen Ilochlandes, II Osthairie, in-8°, avec atlas in-folio, Vienne, 1887.
