CHAPITRE I
LES METAPHORES CLASSIQUES
Victor Hugo dit dans les Contemplations :
Je massacrai l'albâtre, et la neige, et l'ivoire,
Je retirai le jais de la prunelle noire,
Et j'osai dire au bras : Sois blanc, tout simplement.
I, 30(1, vi).
Veut-il dire que, pour désigner la couleur, il emploie toujours rigoureusement le mot propre, à l'exclusion de la métaphore ? Le bras est-il toujours blanc, les cheveux toujours noirs ou blonds, le ciel toujours bleu ? Non. Nous voyons encore chez Victor Hugo des brus d'albâtre ou de neige, des cheveux d'or ou d'ébène, un ciel de saphir. On le lui a reproché, et l'on a eu tort, car il n'y a là aucune contradiction. Victor Hugo n'a voulu im-
LA COULI ik, LA Ll Mil RI l i L OMBRE
poser ni aux autres ni à lui-même L'emploi exclusii du mot propre : i! a seulement protesté contre, la périphrase et la métaphore obligatoires. Le bras a désormais le droit d'être blanc, tout simplement; il n'est pas tenu de n'être jamais rien de plus, et si sa blancheur éveille dans l'esprit l'idée de l'albâtre «m de la neige, l'écrivain a le droit d'user de la comparaison Un exemple nous montrera réunis les Jeux procédés :
\ voir sur son beau front s'arrondir ses bras blancs, < >n croirait voir de loin, dans nos temples croulants, Une amphore aux anses d'albâtre.
Les Orientales, 123-124 (XXI).
11 est donc tout naturel que l'albâtre garde une place dans le vocabulaire de Victor Hugo, et cela non seulement dans les premières œuvres du poète, mais à une époque très avancée de sa vie :
Quand Ordener se retourna, il vit, sur le roc bruni par la mousse, Ethel pâle, comme une statue d'albâtre sur un piédestal noir.
Han d'Islande, 113 (IX).
Dieu, caché dans la nuit de cet être souffrant, Brille et fait resplendir son sourcil transparent, L'albâtre laisse voir la lumière immortelle, Son front luit.
Toute la Ivre, II, 17-18 (V, vi).
Et sur son cou d'albâtre Laïs nue avait moins d'escarboucles luisant Que ces fauves rochers n'ont de flaques de sang.
La Légende des siècles, II, 66 (XV, 11, 8).
LtS METAPHORES CLASSIQUES }
Oui, je tiens pour erreurs stupides les maximes Qui veulent interdire aux grands aigles les cimes, L'amour aux seins d'albâtre et la joie aux enfants.
L'Art d'être grand-père, 226 (XV, 1).
Je ne parle pas des cas où le mot albâtre désigne la blancheur morale. Nous en verrons des exemples dans un autre chapitre. Voici maintenant la neige et l'ivoire, auxquels on peut joindre le marbre ', et le lys, et le lait :
Ma voisine est une ouvrière
Au front de neige, aux dents d'émail.
Toute la lyre, II, 119 (VI, xiv).
Tout ce bel ange a l'air dans la neige pétri.
La Légende des siècles, III, 53 (XXVI).
Elle me dit : Quelque chose Me tourmente. Et j'aperçus Son cou de neige, et, dessus, Un petit insecte rose.
Les Contemplations, I, 69 (I, xv).
11 la revoyait déshabillée par les mains sauvages des
tortionnaires, laissant mettre a nu et emboîter dans le
brodequin aux vis de fer son petit pied, sa jambe fine et
ronde, son genou souple et blanc. Il revoyait encore ce
genou d'ivoire resté seul en dehors de l'horrible appareil
de torture.
Notre-Dame de Paris, II, 233 (IX, vi).
1. Victor Hugo emploie aussi le mot albâtre comme synonyme de marbre. Une statue de marbre devient une statue d'albâtre. Voir les Feuilles d'automne, 280 VII]
LA C0UL1 m, ! \ U Mil R] m I ON
Le front de Bauldour était blanc, pur el admirable comme la trompe d'ivoire du roi Charlemagne '.
Le Rhin, I, 340 (XXI, 1).
I e mol lys et le mot marbre peuvent avoir deux valeurs différentes : tantôt ces mots expriment la blancheur du teint, tantôt ils désignent la pâleur:
Dis, crains-tu les filles de Grèce?
Les lys pâles de Damanhour?
Les Orientales, 91 (XII).
Les vierges au front pur comme un lys sans défaut.
La Fin de Satan, 164 (Jésus-Christ, \\\).
Avec ses beaux bras blancs en marbre de Paros.
Les Contemplations, \, 135 (II, vu).
Un front qui semblait fait de marbre, des joues qui semblaient faites d'une feuille de rose.
Les Misérables, III, 231 (III, vi, 2).
Viens montrer à Paros le marbre de ta chair.
La Légende des siècles, III, 255 (XXXIX, iv)
Où la morte au front pâle est comme un lys vivant.
Les Contemplations, II, 68 (IV, xvu).
Il était m pâle que plus d'un pensa dans la foule que c'était un des évêques de marbre, agenouillés sur les pierres sépulcrales du chœur, qui s'était levé et qui venait recevoir au seuil de la tombe celle qui allait mourir.
Notre-Dame de Paris, II, 179 (VIII, vi).
1. Dans cette phrase, la comparaison a une naïveté voulue, et Victor Hugo cherche un peu l'archaïsme qui convient à un vieux récit.
LHS METAPHORES CLASSIQUES 5
Marius regarda son aïeul à qui la pâleur avait fait un
visage de marbre.
Les Misérables, IV, 366 IV, vin, 7).
Une larme coula lentement sur la joue de marbre
d'Enjolras.
lb., V. 56 V. [, 8).
Sa pâleur de marbre n'avait pas un pli... l'échelle tremblait et sonnait sous son pied lugubre, et Ton eût dit la statue du commandeur redescendant dans le sépulcre.
Qtiatrevingt-trei^e, 493 (III, v. ; .
La blancheur du lait offre à Victor Hugo un point de comparaison moins classique :
Rougissante et pareille aux naïades de marbre, Tu baignais tes pieds nus et blancs comme le lait.
Toute la lyre, III, 107 (VI, 11).
Victor Hugo traite d'ailleurs la métaphore classique avec assez d'irrévérence : il l'associe à des mots qui n'ont rien de poétique et lui donne place dans le style burlesque :
J'en suis incandescent. Que n'ai-je Le droit d'offrir un kiss à ce biceps de neige !
Théâtre en liberté, 176 (Mangeront-ils? I, vi '.
Comme dans la langue classique, ce qui est noir est de l'ébène. Le mot s'applique à la couleur de la peau, à celle des cheveux ; il caractérise aussi le poil d'un cheval ou d'un tigre :
(> LA i OUI i UR, I \ I UMIERE ET L ( IMBRE
I es vierges aux seins d'ébène, Belles comme les beaux soirs.
Les Orientales, [8 (I, m).
Que m'importe, juive adorée,
Un sein d'ébène, un front vermeil!
Ib„ 91 (XII:..
Dans la. cage, a coté de sa chaise thébaine,
Le roi lit accroupir l'eunuque au front d'ébène.
La Fin de Satan, 70 (Le Glaive, iv).
Je ne te verrai point, dans Page des amours, Quand un duvet léger t'embellirait à peine, A ta craintive amante apportant tous les jours
Le fruit d'une chasse lointaine, Lui demander, pour prix des dépouilles des ours, L'une de ses tresses d'ébène.
La* Canadienne, dans Victor Hugo raconte, 1, 252.
Fuis, va tresser ailleurs tes longs cheveux d'ébène.
Raymond d'Ascoli, Lb., 264.
Diane, la déesse aux longs cheveux d'ébène.
Toute la lyre, \, 133 (II, xxi).
Quatre palefreniers en livrée écarlate surgirent, menant deux chevaux magnifiques... Tous deux étaient noirs comme l'ébène.
Le Rhin, I, 380-381 (XXI, x).
Et l'obscur tigre noir, dont le masque d'ébène A deux trous flamboyants par où l'on voit l'enfer. L'Art d'être grand-père, 74 (IV, iv).
Dans ces deux derniers exemples, on ne peut plus vraiment dire que la métaphore soit classique.
LES METAPHORES CLASSIQUES 7
Victor Hugo emploie plusieurs fois le mot ébène pour désigner la noirceur de divers objets, mais nous le voyons s'éloigner de plus en plus du style conventionnel et chercher à peindre exactement des choses vues. 11 emploie tel ou tel mot non parce qu'il le trouve tout prêt dans le vocabulaire de ses prédécesseurs, mais parce que ce mot correspond réellement à la couleur' observée. Dans les exemples qui suivent, on pourra constater ce progrès de l'expression :
Entre deux rocs d'un noir d'ébène Voyez-vous ce sombre hallier Qui se hérisse dans la plaine, Ainsi qu'une touffe de laine Entre les cornes du bélier ?
Les Orientales, 143 (XXVII).
Le jour n'avait pas encore complètement disparu. Il faisait nuit noire pour le ravin où j'étais et pour les vallées de la rive gauche adossées à de grosses colonnes d'ébène; mais une inexprimable lueur rose, reflet du couchant de pourpre, flottait sur les montagnes de l'autre côté du Rhin.
Le. Rhin,\, 236 XVI).
(Dans une phosphorescence). Les filets des pêcheurs semblent sous l'eau du feu tricoté. Une moitié de L'aviron est d'ébène, l'autre moitié, sous la lame, est d'argent.
Les Travailleurs de la nier. Il, 133 (II, 11. 10 .
La mer comme la terre était blanche; l'une de neige, l'autre d'écume. Rien de mélancolique comme le jour que
