CHAPITRE IV

l'aube et l'aurore, le coucher du soleil

Plusieurs témoignages nous ont appris que Victor Hugo, vers l'époque des Orientales, prenait plaisir à voir le coucher du soleil. C'est ce que raconte le Témoin de sa vie :

Le mariage de M. Abel Hugo ayant désorganisé les dîners de la mère Saguet, les plaisirs champêtres de l'été de 1828 furent d'aller voir se coucher le soleil dans les plaines de Vanvres et de Montrouge. On s'arrêtait souvent à la Butte au moulin. M. Victor Hugo s'étendait sous l'énorme éventail et aspirait les bouffées d'air en regardant le crépuscule éteindre l'horizon et en se livrant à ses rêveries qui devinrent les Soleils couchants des Feuilles

d'automne.

Victor Hugo raconté, II, 237 (XLIX).

Sainte-Beuve aussi nous montre Victor Hugo et ses amis,' parmi lesquels était Louis Boulanger, occupés à amasser les sensations de couleurs, dont les poètes n'étaient pas moins avide que le peintre : " Les soirées de cette belle saison des Orientales se passaient innocemment à aller voir se coucher le soleil dans la plaine, à contempler du haut des tours de Notre-Dame les reflets sanglants de l'astre

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sur les eaux du fleuve ; puis, au retour, à se Lire les vers qu'où avait composés. Ainsi les palettes se chargeaient à l'envi, ainsi s'amassaient les souvenirs. /> (Portraits contemporains, I, 413-414).

Ces promenades ont eu certainement une grande influence sur le développement du génie de Victor Hugo. C'est à elles que lui-même attribue l'inspiration des Orientales :

Si donc aujourd'hui quelqu'un lui demande à quoi bon

ces Orientales ? qui a pu lui inspirer de s'aller promener

en Orient pendant tout un volume?... Il répondra qu'il

n'en sait rien, que c'est une idée qui lui a pris; et qui lui

a pris d'une façon assez ridicule, l'été passé, en allant voir

coucher le soleil.

Les Orientales. Préface de 1829, p. 5.

Il est évident que le poète, qui se levait de grand matin, avait souvent observé aussi le lever du jour. On ne peut en douter quand on voit comment il le décrit. Dans les Misérables, il raconte les promenades matinales de Jean Valjean et de Cosette, et les détails ont une vérité, une précision que l'observation seule pouvait leur donner :

Ce n'était pas l'aurore, c'était l'aube ; minute ravissante et farouche. Quelques constellations ça et là dans l'azur pâle et profond, la terre toute noire, le ciel tout blanc, un frisson dans les brins d'herbe, partout le mystérieux saisissement du crépuscule. Une alouette, qui semblait mêlée aux étoiles, chantait à une hauteur prodigieuse, et l'on eût dit que cet hymne de la petitesse à l'infini calmait l'immensité. A l'orient, le Val-de-Grâce découpait, sur l'horizon clair d'une clarté d'acier, sa masse obscure ; Vénus éblouis- t