I^ COUPE

êtes aussi fîère et aussi méchaote <pie si ipoï» étiez née de la vipère ou du .vautour. Ne vous souvient-il plus d*avoip ét^ fetmne avant d'être fée, et vous est-il permis de haïr et de mépriser la race dont vous sortez? Quand, surlesder niers autels de nos antiques divinités, vous avez bu le breuvage magique qui nous fît îmmortelles, tfavM5-vous pas juré de protéger la famille des hommes et de veiller sur leur postérité ? »

Alors la vieille Trollia : * Oui, j'ai juré, comme vous, de feîre servir la science de nos pères au bonheur de leurs descendants ; mais tes hommes nous ont déliées de notre serment.

Comment nous ont-ils traitées? lis ont servi de nouveaux dieux et nous ont appelées sorcières et démons. Ils nous ont chassées de nos sanctuaires, et, détruisant nos demeures sacrées, brûlant nos antiques forêts, reniant nos lois et raillant nos mystères, ils ont brisé les liens qui nous unissaient à leur race maudite.

xr 9 Pour moi, si j*afi jamais regrette de m*ètre, par le breuvage magique, soustraite à Fempire de la mort, c*est en songeant que j'avais perdu le pouvoir de la donner aux hommes. Autrefois, grâce à la science, nous pouvions joner avec elle, la bâter on la reculer. Désormais elle nous écbappe et se rit de nous. L'implacable vie qui nous possède nous condamne à respecter la vie. C'est un grand bien pour iKms de n*étre pins forcées de tœr pour vivre ; mais c'est un grand mal aussi d'être forte de laissa* vivre ce que l'on voudrait voir QK^. »

En disant ces cruelles choses, la vieille magicienne a levé le bras comme pour frapper l'enfant; msais son bras est rrtombé sans force; le chien s'est jeté sur eBe et a dédiiré sa robe, souillée de taches noires qu'on dit être les restes du sang humain versé jadis dans les sacrifices. L'enfant; qui n'a pas compris ses paroles, mais qui a vu son geste horrible, a <^ché son visage dans le sein

de la douce Zilla, et toutes les jeunes fées ont ri follement de la rage de la sorcière et de Taudace du chien.

Les vieilles ont tancé et injurié les jeunes, Qt tant de paroles ont été dites que les ours en ont grogné d'ennui dans leurs tanières. Et tant de cris, de menaces , de rires , de moqueries et d'imprécations ont monté dans les airs, que les plus hautes cimes ont secoué leurs aigrettes de neige sur les arbres de^la vallée. Alors la reine est arrivée, et tout est rentré dans le silence, car la reine des fées peut, dit-on, retirer le don de la parole à qui en abuse, et perdre la parole est ce que les fées redoutent le plus.

La reine est jeune comme au jour où elle a bu la coupe, car, en se procurant l'immortalité, les fées n'ont pu ni se vieillir ni se rajeunir, et toutes sont restées ce qu'elles étaient à ce moment suprême. Ainsi les jeunes sont toujours impétueuses ou riantes, les mûres toujours sérieuses

OU mélancoliques, les vieilles toujours décrépites ou chagrines. I^a reine est grande et fraîche, c'est la plus forte, la plus belle, la plus douce et la plus sage des fées; c'est aussi la plus savante, c'est elle qui jadis a découvert le grand secret de la coupe d'immortalité.

« Trollia, dit-elle, ta colère n'est qu'un bruit inutile. Les hommes valent ce qu'ils valent et sont ce qu'ils sont. Haïr est contraire à toute sagesse. Mais toi, Zilla, tu as été folle d'amener ici cet enfant. Avec quoi le feras-tu vivre ? Ne sais-tu pas qu'il faut qu'il respire et qu'il mange à la manière des hommes? Lui permettras- tu de tuer les animaux ou de leur disputer l'œuf, le lait et le miel, ou seulement les plantes qui sont leur nourriture? Ne vois- tu pas qu'avec lui tu fais entrer la mort dans notre sanctuaire?

— Reine, répond la jeune fée, la mort ne règne-

t-elle donc pas ici comme ailleurs? Avons-nous

pu la bannir de durant nos yeux? et de ce que les fées ne la donnent pas, de ce que Tarome des fleurs suffit à leur nourriture, de ce que leur pas léger ne peut écraser un insecte, ni leur souffle éthéré absorber un atome de vie dans la nature, s'ensuit-il que les animaux ne se dévorent ni ne s'écrasent les uns les auti*es? Qu'importe que, . parmi ces êtres dont la vie ne s'alimente que par la destruction, j'en amène ici deux de plus?

— Le chien, je te le passe, dit la reine ; mais l'en&nt amènera ici la douleur sentie et la mort tragique. Il tuera avec intelligence et préméditation^ il nous montrera un affreux spectacle, il augmentera les pensées de meurtre et de haine qui régnent déjà chez quelques-unes d'entre nous, et la vue d'un être si semblable à nous, commettant des actes qui nous sont odieux, troublera la pureté de nos songes. Si tu le gardes, Zilla, tâche de modifier sa terrible nature, ou il me fendra te le reprendre et l'égarer dans les neiges où la mort viendra le chercher. »

XYIII

La reine n'a rien dit de plus. Elle conseille et ne commande pas. Elle s'éloigne et les fées se dispersent. Quelques-unes restent avec Zilla et l'interrogent, c Que veux-tu donc faire de cet enfont? Il est beau, j'en conviens, mais tu ne peux Faimer. Vierge consacrée, tu as jadis prononcé le vœu terrible ; tu n'as connu ni époux ni famille; aucun souvenir de ta vie mortelle ne t'a laissé le regret et le rêve de la maternité. D'ailleurs l'immortalité délivre de ces faiblesses et quiconque a bu la coupe a oublié l'amour.

— Il est vrai, dit Zilla, et ce que je rêve pour cet enfant n'a rien qui ressemble aux rêves de la vie humaine : il est pour moi une curiosité, et je m'étonne que vous ne partagiez pas' Famusement qu'il me donne. Depuis tant de siècles que nous avons rompu tout lien d amitié avec sa race, nous ne la connaissons plus que Dar ses œuvres^ Nous savons bien qu'elle est

la LA COUPE

devenue plvis habile et plus savante, ses travaux et ^es inventions nous étonnent ; mais nous ne savons pas si elle en vaut mieux pour cela et si ses méchants instincts ont changé.