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d'une belle main de papier blanc le titré d'un roman par lettres a^iec cette épigraphe :

« Frailty thy name is woman. »

Mais la dame orange avait pom mari le plus singulier des hommes^ C'était un gros baril de bière mousseuse. Son nez ne saurait être comparé qu'à la trompette du jugement dernier.

Tout ce qu'il Élisait, tout ce qu'il disait, ressemblait au bruit d'une charrette. Si l'idée lui était jamais venue de se cacher dax^ l'appartement de sa femme pour surprendre quelque intrigue, il lui aurait pris à coup sûr, comme dans la chanson italienne, un effroyable éternument. Mais jamais pareille idée ne lui était venue. Entre deux profondes ornières, sa vie s'écoulait doucement, soulevée çà et là par les cahots de soa gros rire. Depuifi quinze ans de mariage, il s'était pris régulièrement de passiosi pour tous les adorateurs de sa femme. Il n'avait jamais vu Garnier qu'une fois ou deux; mais cette irrésistible sym^ pathie n'avait pas manqué son effet, et dès qu'il

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eut organisé pour le printemps ses dîners périodiqfues à la campagne, il fellut, bon gré, mal gré, que sa nouvelle connaissance en fût.

Me promenant un jour à cette époque dans le jardin de ce brave homme avec mon ami Garnier, je hii feisais remarquer comme le bonheur dépend id-bas de peu de chose : que se serait-il passé le 27 juillet s'il avait fait une pluie battante? Que serait devenu Tunivers, si Brutus, aux ides de mars, éàt avalé, comme Ânacréon, un raisin de travers? Que feriez -vous vous-même si vous gagniez à la loterie?

Garnier, ne mettant point à la loterie, niait positivement la chose. Il détestait la littérature philosophique et s'était opiniâtre toute sa vie à s'abandonner avec confiance à ce même hasard qui le mystifiait si assidiHment. Il leva les yeux au ciel. Hélas! sa brillante étoile avait disparu. La planète de la dame orange brillait solitaire et orgueilleuse dans un éther sans nuages. Un léger coup de vent fit fréxmr les feuilles, et une molle vapeur, glissant sur les collines lointaines,

s'éleva tout à coup de rhorizon. Elle monta silencieusement vers la voie lactée ; puis, s*épaississant de plus en plus, elle s'arrêta, comme incertaine de sa marchés Les rossignols chantaient au bord de la pièce d'eau ; les fleurs s'épanouissaient sous la rosée. Un bruit sourd et éloigné annonça que l'air se chargeait d'électricité; alors la nue s'a-* baissa sur la terre et, comme par un ressort magique, étendit deux sombres ailes de l'orient à l'occident. Une faible fissure, semblable à une meurtrière profonde, laissait seule encore apercevoir l'immensité. La planète de la dame orange scintillait pleine d'audace. Gomme une flèche lancée par un arc mogol, ses rayons acérés traçaient du ciel à la terre une hyperbole de feu. Mais c'est en vain qu'elle luttait contre l'orage, et la nuée, crevant tout à coup avec un fracas terrible, la dévora et l'anéantit.

La pluie nous avait forcés à rentrer dans *le salon, et nous primes bientôt place à table. Garnier, ne pouvant guérir son fatal amour, ne manquait pas de faire la plus sotte figure partout où

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il se montrait. La dame orange, il faut en convenir, le dédaignait complètement. Jamais elle n'avait été plus à la mode.

Ce jour-là surtout, il n'avait jamais été en butte à des railleries plus mordantes, à de plus cruelles agaceries. L'ironie est une figure de rhétorique qui, lorsqu'elle n'est pas trop prodiguée, est du plus grand effet. Ce qui portait la belle Amélie à rire outre mesure, c'est qu'elle avait les dents fort belles. Â chaque trait piquant qui sortait de ses lèvres au-dessus du bruit de la vaisselle et du trépignement des laquais, croassait la gaieté bruyante de l'amphitryon. Garnier se montra d'abord très-peu sensible à tout ce qui se passait autour de lui ; tout en se dandinant à trois pieds de la table et en marchant sur sa serviette, il se conformait scrupuleusement à ses habitudes dévorantes : la tête penchée sur son assiette , il ne laissait jamais le maître d'hôtel effleurer en vain, dans sa tournée, sa crinière hérissée; et si, par hasard, il entendait un mot de la conversation, il se contentait de se balancer

à droite et à gauche en regardant ses voisins d'un

air inqmet.

Au dessert, deux auteurs romantiques et un lieutenant de hussards s'étant pris à déraisonner, le curé du village baissa la tète; il aperçut devant lui un bowl d^eau tiède dont il ignorait oompfôtement Tusage. C'était la première fois qu'il sortait de son presbytèreqxmr dîner au château. Après avoir hésité quelques imHnents, il prit le parti courageux d'avaler, par politesse, la fade potion. La dame orange s^en aperçut, et, charmée de cette aventure^ fixa ses grands yeux sur Gamier, espérant qu'il en ferait autant Garnier était, de son naturel, la plus distraite créature du monde. On le rencontrait quelquefois sans chapeau^ et toutes les fi>is qu'il se trouvait chargé, dans la rue, d'un paquet assez fort pour l'obliger à {Hï'endre un fiacre, il oubliait infailliblement dans la voiture ce qui l'avait forcé d'y monter.

Il n'avala point le bowl, mais il fut sur le point de le foire et s'arrêta au parti de le laisser tomber doucement sur les genoux de sa voisine.

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La dame orange n'y put tenir, et pour étouffer

un grand éclat de rire, elle mordit précipitamment

dans une amande qu*elle prit pour une praline.

Je ne sais trop comment la chose arriva, et si

Famande était une noisette ; mais le fait est qu'die

se cassa net une dent du milieu. La dent tomija

dans son assiette, et le domestique qtd se trouvait derrière l'enleva aussitôt. Amâie n'avait pas poussé un cri; elle posa le coude sur la table, et regarda autour d'elle si on s'en était aperçu. Tout le monde l'avait vu distinctement, tous les regards étaient sur elle, et les plus charitables des convives ne manquèrent pas de crier à tu«tète.

Impossible de faire remettre la dent funeste. Déjà elle entendait chuchoter : « Madame une telle a une dent postiche. » Sa beauté était perdue, son règne était passé.

Garnier la dévorait des yeux. Comme il la plaignait sincèrement, lui, que cette fatale beauté avait réduit au désespcÂr ! Gomme il serait tombé de cheval huit jours de suite, tous les matins

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et tous les soirs, devant la ville et la campagne, pour rattacher à cette bouche adorée la perle qui en était tombée! comme il souffrait pour elle! comme de grosses larmes roulaient dans ses yeux ! comme il la suivit tristement lorsque, prenant son châle et son chapeau, elle se fut enfuie dans le jardin pour y pleurer à chaudes larmes !

Amélie était au désespoir; son étoile était tombée dans l'immensité. De tant de plaisirs et d'orgueil, il ne lui restait que la pitié du monde, et quarante ans à vivre avec une dent de moins.

La belle Amélie prit Garnier pour amant; elle est partie avec lui pour l'Italie. Les dernières lettres de Milan annoncent que sa dent est parfaitement remplacée, et qu'elle a les noisettes en horreur.