XL IX

Suivie de son butin, Zilla se rapprocha de là montagne, et, connaissant dans la forêt un passage par où elle pouvait rentrer dans le Val-aux- Fées avec sa suite, elle pénétra au plus épais des pins et des mélèzes. Là elle s'arrêta surprise en rencontrant sous ses pieds un être bizarre qui

lui causa un certain dégoût : c'était un vieux homme grand et sec, barbu comme une chèvre et chauve comme un œui, avec un nez fort gros et une robe noire tout en guenilles.

Il paraissait mort, car un vautour venait de s'abattre sur lui et commençait à vouloir goûter à ses mains; mais en se sentant mordu, le moribond fit un cri» saisit Toiseau, et, Tétouffafat, il le mordit au cou et se mit à sucer le sang avec une rage horrible et grotesque. C'était la première fois que la fée voyait pareille chose : le vautour mangé par le cadavre! Elle pensa que ce devait être un événement fatidique de sa compétence, et elle demanda au vieillard ce qui le faisait agir ainsi

« Bonne femme, répondit-il, ne me trahissez pas. Je suis un proscrit qui se cache, et la faim m'a jeté là par terne, épuisé et mourant ; mais le ciel m'a envoyé cet oiseau que je mange à demi vivant, comme vous voyez, n'ayant pas le loisir de m'en repaître d'une manière moins sauvage. » Ce

aO LA COUPE

malheureux croyait parler à une vieille ramassease de bois, car s'il n'est pas i»t)UTé que les fées puissent prendre toutes les formes, il est du moins certain qu'elles peuvent produire toutes les hal* lucinations.

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€ Relève- toi et suis-moi, dit-elle. Je vais te conduire en ^n lieu où tu pourras vivre sans que les hommes t'y découvrent jamais. » Le proscrit suivit la fée jusqu'à une corniche de rochers si étroite et si effrayante que l'âne et le mulet reculèrent épouvantés; mais la fée les charma, et ils passèrent. Quant à l'homme, il avait tellement le désir d'échapper à ceux qui le poursuivaient qu'il ne fut pas nécessaire de lui fasciner la vue. Il suivit les animaux, et, dès qu'il eut mis le pied dans le Val-auxFéeg, il reconnut, dans celle qui le conduisait, une fée du premier ordre.