CHAPITRE PREMIER

LA SOCIABILITE AU SEIZIF:ME SIKCLE.

La nation française, anjourcrimi en pleine démocratie, présente ce caractère particulier que la vie de société n'a été chez elle que l'épanouissement de la vie de cour. Contrairement à ce qui se passe dans l'antiquité, la cour est, en France, le prototype de la société.

Dans nne histoire parallèle de la cour de France et de la société, on pourrait distinguer

2 LA COUR DE FRANCE AU XVl" SIÈCLE.

quatre périodes. La première, celle-là même qiî fait robjet de cette étude, embrasse le seizième siècle il répond à un temps où la mm jôifesaît senle des agréments de la sociabilité. Dans la seconde, au siècle suivant, des gïonpes de personnes étrangères à la cour forment une nouvelle compagnie : celle de la ville m U mlie pi)prement dite. Dans ses Canfctires, La Bruyère étudie la cour et la ville et constate que ceîîe-cî ne faisait qu'imiter celle-là, surtout par les mauvais côtés.

La troisiènie période, celle du dix-huitième siècle, vit la société de la ville secouer la tutelle ii 1» cour, son institutrice, et sortir de page. Tandis que la cour se momifiait dans les liens i'ttl© étiquette étroite «I formaliste, la ville forma cette société distinguée, appelée non plus la ville, mais la société par excellence, qni se réunissait chez M"^" de Luxembourg, M'^'^du Delfand et M"'' Necker. C'est là le côté le plus séduisant du dix-huitième siècle. La quatrième période correspond à notre époque. La cour de France n'est plus ; seule la société, et à propre-

ment parler la société parisienne, subsiste,

[jj I Idépositaire des traditions de l'urbanité française,

freine de la mode, du ton et du langage, digne

d'avoir son chroniqueur jusqu'au jour où, chose

disparue, elle aura son historien.

I II faut remonter au seizième siècle pour \ trouver une cour de France digne de ce nom, i et en pleine jouissance d'une vie de société. ^ PendantJ:out le moyen âge, il n'y eut à proprement parler ni cour de France, ni société française. Ce qu'on appelle alors la cour du roi, c'est l'assemblée politique des vassaux, des officiers et des conseillers de la couronne, qui assistent le maître dans l'administration de l'Etat. Nous n'entendons point par là la société de la cour de France.

Outre cette cour officielle, le roi avait aussi

^ son entourage de favoris, presque de compagnons, avec lesquels il partageait les plaisirs de la chasse et de la table. Mais il n'avait pas alors un train beaucoup plus considérable que celui dos grands vassaux de la couronne. Souvent un duc de Bourgogne le dépasse en éclat.

Dans l'état d'anarchie féodale oîi se trouvait la France, les seigneurs, maîtres dans leurs terre et grassement nourris par elles, avaient cliacu] ^ leur cour propre et leur suite de familiers, Ancun centre politique, aucune capitale de comté ou de seigneurie, n'attirait plus qu'une autre, d'une façon constante, l'élite de la nation. Le roi vivait chez lui comme un seigneur dans son fief. La vie mondaine était nulle à une époque ofi la grossièreté du moyen âge ne permettait aux hommes de s'illustrer que dans une activité purement physique.

A la vérité , il y eut eu France des centres féodaux oli l'on jouit d'une civilisation plus avancée. Mais, notons ce point, ce ne fut précisément pas la capitale du royaume. La terre privilégiée fut celle du Midi, qui, voisine du pays du soleil et de la lumière,, de la pat via des arts et des lettres, avait, plus que le nord, hérité des traditions de l'antiquité classique. La poésie y florissait. Seigneurs et dames affluaient à la cour des comtes de Toulouse et de Provence pour assister, non plus seulement à des

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joutes de tournois où des chevaliers bardés de fer se disputaient le prix de la vaillance, mais à des fêtes pacifiques où les i)oètes concouraient au prix du « gai savoir ». Ce fut l'âge des troubadours et des ménestrels, le règne des cours d'amour. La croisade des Albigeois, en provoquant dans le Languedoc l'invasion des bandes peu civilisées du nord, éteignit ces foyers lumineux et mit fin à cette culture provençale, qui se montre comme le premier essai d'une vie de société.

Ce sera beaucoup plus tard que se réveillera cette vie, et que les conditions qui lui sont indispensables se trouveront réunies. Quelles sont ces conditions? Il en est trois. La première, c'est que l'état ait acquis sa constitution définitive et qu'il possède un centre propre à at- , tirer et à retenir l'élite de la nation. Dans ' l'antiquité il y eut société, soit à Athènes, soit à Rome, alors seulement que l'une de ces villes eut établi son hégémonie sur le monde grec et que l'autre eut fondé son colossal empire. La seconde condition se trouve remplie quand \

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la nation possède une calture intellectûeîîè, le dernier période de la civilisation. Une société c privée de goûts et de connaissances artistiques et littéraires ne mérite pas de porter ce nom. Le fruit le plus exquis de la vie sociale, n'estce pas la conversation? La conversation ne doit pas se traîner banale et terre à terre le lonodes grands chemins, en s'arrêtaiit, pour trouver quelque aliment, aux moindres accidents de la route ; il faut qu'elle s'élève d'un vol liardi et qu'elle plane jusqu'aux hauteurs de la philosophie, de la science et de la poésie. La troisième coudition de sociabilité fait le I caractère propre de la société française : c'est ; la présidence de l'élément féminin. Cette coudition ne se trouvait pas remplie dans l'antiquité, mais elle est essentielle dans le monde moderne. Dans les cercles d'hommes, dans les associations d'étudiants comme dans les réunions de soldats, on n'observe guère cette retenue de manières, cette correction de lancfa^e, qu'impose la présence de la femme. La femme est la sauvegarde de l'urbanité, de la poli-

tesse. Le lieu de rendez-vous de notre société n'est-il pas le salon, le salon, l'apanage de la femme?

De ces trois genres de progrès : centralisa- \ tion de l'Etat, culture intellectuelle, présidence / de l'élément féminin, aucun ne se trouva réalisé durant le moyen âge. La France était divisée ' en autant de seigneuries que de cantons ; la chevalerie n'appréciait que les exercices du corps. La femme ne se mêlait pas encore à la compagnie des hommes. Sans doute, elle assistait aux tournois, mais, à ces fêtes, elle restait parquée dans une galerie, du haut de laquelle • elle laissait tomber pour son champion le prix du combat. Elle se trouvait aussi cloîtrée au château qu'au couvent.

Au début de l'ère moderne, une révolution s'opère : la société se constitue sous l'action, souvent inconsciente, des rois qui se succèdent sur le trône, de Louis XI à François 1^\

Louis XI accomplit la première partie de la tâche énoncée plus haut. On assiste, sous son règne, à la lutte suprême de la monarchie et de

la féodalité. Grâce aux victoires des Suisses, qui écrasèrent la puissance de Charles le Téméraire, le dernier des grands feudataires de la France, la question fut tranchée en faveur de la royauté absolue. Tant qu'il y eut un duc de Bourgogne, la nation française se trouva partagée entre plusieurs maîtres. Après la bataille de Nancy, il n'y a plus qu'un chef dans l'État. Tous les Français savent dès lors ce qu'est un roi, ils savent même déjà ce qu'est une patrie. Le pays avait acquis sa constitution monarchique définitive. La résidence royale, qui n'avait plus à redouter la splendeur de telle ou telle ville ducale, devint le centre propre à attirer et à retenir l'élite de la nation. La première condition nécessaire à l'épanouissement d'une vie de sociéfcé se trouvait donc remplie.

Louis XI n'aurait su aller plus loin ; il n'était pas prince à créer la cour de France. Après avoir cité son bourreau, son barbier et d'autres personnages de cette espèce, on aura énuméré tout son entourage. Il était réservé à ses

LA SOCIABILITE. g

successeurs de continuer l'œuvre que, sans s'en douter, il avait entreprise. Charles VIII et Louis XII y travaillèrent par leurs expéditions en Italie.

On a critiqué les prétentions de ces deux rois sur les trônes de Naples et de Milan ; on a blâmé leurs campagnes dans la péninsule, ruineuses en hommes et en argent. Il n'est pas moins vrai qu'en lançant chaque année dans la presqu'île des Apennins des armées de Français, ils firent connaître à leurs peuples la terre classique des arts et des lettres.

L'Italie, qui pendant le moyen âge produisit Dante et Pétrarque, méritait d'être le foyer de la Eenaissance ; elle le devint réellement à l'époque dont on s'occupe. Il a été dit souvent que la Renaissance date de la prise de Constantinople par les Turcs en 1453. Les savants hellènes qui s'enfuirent alors en Italie y auraient apporté de précieux manuscrits avec le culte de l'antiquité. Cette assertion est condamnée aujourd'hui. Mais voici ce qu'elle peut contenir de vérité.

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Jusqu'en 1453 l'Italie partageait avec Tempire grec l'héritage des anciens. Tandis que Eome devenait la ville pontificale, Constantinople restait la résidence des héritiers légitimes des Augustes et des Césars. Entre les deux grandes presqu'îles bénies des Muses, celle du Pinde et celle de l'Apennin, héritières toutes deux de la culture grecque et du nom romain, des rapports fréquents n'avaient cessé d'exister pendant le moyen âge. Les Byzantins maintenaient leurs prétentions sur l'Italie. Tandis que des princes italiens s'établissaient en Grèce, comme les Angevins de Naples à Durazzo, des Hellènes acquéraient des possessions en Italie : tels les Paléologues et les Lascaris, qui gardèrent jusqu'au seizième siècle, les uns les marquisats de Montferrat et de Saluées , les autres les comtés de Tende et de Vintimille. Les Génois et les Vénitiens, qui établissaient leurs comptoirs en Orient , servaient de courtiers de commerce sur tous les bords de la Méditerranée. Au quinzième siècle, les essais de rapprochement entre les églises romaine et grecque

tA SOCIABILITÉ. u

attirèrent déjà les docteurs de Constantinople aux conciles tenus en Italie.

Arrive le grand événement de 1453. L'empire romain d'Orient disparu, l'Italie est seule à conserver la succession du passé. Ce sera là l'unique point de la terre où pourra se manifester la Renaissance classique.

Les Français la trouvèrent donc en Italie. Comme tout spectacle, elle frappa d'abord les yeux. Les capitaines de Charles YIII et de Louis XII admirèrent les vestiges grandioses des monuments anciens, en même temps que les splendides constructions nouvelles de Rome et de Florence. De retour chez eux , ils voulurent avoir des maisons de même style. Alors furent édifiées, d'abord par des artistes italiens, ces résidences des bords de la Loire, admirables témoins de l'âge de la Renaissance, les châteaux d'Amboise, de Blois, plus tard ceux de Chambord, de Chenonceaux et tant d'autres encore ; plus près de Paris, Fontainebleau et Saint-Germain ; à Paris même, le Louvre, puis les Tuileries ; au nord de Paris, les demeures

12 LA COUR DE FRANCE AU XVIe SIÈCLE.

princières des Moatmoreucy, Écoueii encore dobout, Chantilly, détruit sous la Révolution et merveilleusement reconstruit par M^ le duc d'Aumale, enfin Fère-en-Tardenois , dont on ne voit plus que des ruines semblables à celles qui, dans l'Italie et la Grèce, attestent une grandeur à jamais passée.

La maison bâtie, on l'ornera d'objets d'art, pris dans la péninsule. Cliacun x^rétend posséder une galerie de marbres et de bronzes, de bustes et de médailles antiques, de tableaux modernes. La belle école de peinture italienne fournit la France de chefs-d'œuvre. François 1"

commande à Raphaël la Sainte-Famille et le Saint'Michelj qu'apporte Laurent de Médicis, et qui brillent encore au Louvre aujourd'hui. Le même roi donna des sommes considérables à André del Sarto pour se procurer les origi-, naux ou les copies des maîtres italiens. S'il faut en croire la chronique, et la comédie de Musset, André del Sarto dépensa cet argent en colifichets pour sa femme. Ce qui devait aller à la toile alla à la soie et au velours. Plus scrupu-

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leux, les ambassadeurs de France en Italie et en Orient furent chargés de recueillir des raretés pour le roi et pour les ministres. La correspondance d'un seigneur français avec un ami établi en Italie rappelle celle qu'avait Cicéron avec Atticus, quand le célèbre consul, retenu par ses fonctions à Rome, pressait ce dernier, domicilié en Grèce, de lui envoyer des œuvres de Corinthe i)our son musée.

La Renaissance ne frappait pas seulement les yeux. Comme tout spectacle grandiose, elle éveilla l'esprit, toucha le cœur, enflamma l'imagination. La Renaissance des lettres suivit celle des arts. On voulut connaître les monuments littéraires de l'antiquité, comme on en avait admiré les œuvres plastiques. L'imprimerie est découverte ; elle reproduit par milliers d'exemplaires les auteurs grecs et latins. Une sorte de pédantisme effréné s'empare des esprits. Les capitaines se font traduire les Commentaires de César, les Vies de Plutarque, les Histoires de Tacite et de Tite-Live. Les orateurs, juges et avocats, chargent leurs haran-

gnes de citations empruntées h Cicéron et à Sénèqne. Les écrivains grecs, et à leur tête Platon, considéré pour ainsi dire comme Tapôtre d'une nouvelle religion, sont mis en pleine lumière par mie brillante phalange d'humanistes.

On ne se contente pas de commenter; on compose. Les écoles rivales de Marot et de ^ Ronsard s'ouvrirent ; la Pléiade parut, avec les premiers auteurs de tragédies et de comédies. L'esprit devint une puissance. On ne fait pas seulement allusion à la royauté d'Érasme, légitime celle-là, mais on veut rappeler la tyrannie que TArétin exerçait sur ses contemporains. Ce pamphlétaire vénal était courtisé par les plus grands princes, les Charles Quint et les François I", qui achetaient à prix d'or, je ne dis pas ses éloges, mais son silence. Le ic chantage » date de lui. Un honnête homme, qui fut aussi un homme de lettres, Lazare de Baïf, alors ambassadeur à Venise, rougissait d'avoir à remettre à cet abject personnage les colliers et les écus d'or que lui adressaient le roi et le cardinal

de Lorraine, et il suppliait le grand maître de l'hôtel de ne le plus porter sur l'état des pensionnaires du roi. c( Un homme de cette espèce n'est pas à craindre, » disait-il. On ne tint nul compte de l'avis, tant l'esprit se faisait redoutable.

Comme une des facultés de l'âme ne peut être ébranlée sans que les autres soient remuées à leur tour, la Renaissance, après avoir frappé les yeux et réveillé les intelligences, i)énétra dans ce que l'homme a de plus intime et de plus sacré, la conscience. La Réforme éclate, fille de la Renaissance. On se préoccupe des destinées de l'âme, on cherche des voies nouvelles pour faire son salut. Le mouvement n'entraîne pas seulement les réformateurs, il intéresse tout le monde, princes, grandes dames, capitaines. On ne se borne pas à disputer dans les colloques, dans les diètes, dans les conciles ; mais on a des entretiens intimes, des correspondances privées, consacrées à ces matières. L'aimable sœur de François 1% Marguerite d'Angoulême, échangeait des let- ; très mystiques avec un chanoine de Strasbourg,

le comte de Hohenlohe. Le lecteur moderne a peine à les comprendre ; il est même douteux que la princesse se soit bien entendue ellemême. Il y eut de la curiosité, et de la plus noble, à étudier les opinions nouvelles. Pendant le règne de François P'" déjà, sous celui de Charles IX surtout, la cour afflua aux prêches des novateurs. Les réformateurs montraient de remarquables connais sg-nces en théologie et en philologie. Pour les combattre, les disciples fidèles de l'ancienne Église durent enrichir leur trésor scientifique, de même qu'ils épurèrent leurs mœurs. Si la lutte avait toujours été livrée sur le terrain des discussions bibliques et philosophiques, elle eût mérité l'admiration des hommes. Elle ne pouvait qu'ouvrir à l'esprit des horizons nouveaux. Parcourant avec fruit tous les champs de l'activité humaine, l'esprit se rendit maître des temps par la connaissance de l'histoire, il se rendit maître des lieux par les découvertes des grands navigateurs. Ainsi fut remplie la seconde condition requise pour le développement de l'esprit social : la culture

intellectuelle et la diffusion des goûts littéraires , scientifiques et artistiques. Voltaire l'a dit : c( C'est le privilège de tous les arts de rendre les hommes plus traitables. y>

Restait encore la troisième condition : assurer à la femme la présidence dans la société. La tâche était facile. François 1^^ l'entreprit. Ce prince, comme ou sait, aimait le beau sexe ; il l'aimait même un peu trop. Le grand écuyer de France disait de lui : « Le maître,. plus il va avant, plus se prend aux femmes, et en a perdu toute honte. » Cette faveur, par l'excès même, assurait pour longtemps aux dames le plus grand prestige à la cour de France. La place qu'elles occupent dans l'histoire du seizième siècle, mérite une mention particulière, un chapitre à part.

Amis des femmes, des arts et des fêtes, les derniers Valois doivent être considérés comme les véritables fondateurs de la cour de France, et à ce titre ils sont digues de quelque attention. Le meilleur d'entre eux, François P', a été. très critiqué comme roi. Sans doute, il com-

mit des fautes politiques. Esprit paresseux, corps malade, il abandonnait souvent le pouvoir à un ministre, sorte de grand vizir, qu'il lui arrivait de sacrifier à la favorite. Soliman le Magnifique mit alors à la mode les mœurs du sérail. Cependant une pensée se dégage de la politique de François I®"^. Le règne de ce prince est occupé par sa lutte gigantesque avec un terrible rival, Charles Quint, maître à la fois des Pays-Bas, de l'Allemagne, de l'Italie et de l'Espagne, sans compter l'Amérique. Pris comme dans un étau dans les serres de l'aigle impériale, François I*"" dut faire de prodigieux efforts pour ne se pas laisser étouffer. Brisant le cercle étroit dont l'Eglise du moyen âge comprimait le cerveau des hommes d'Etat, renonçant aux traditions catholiques, il osa, à une époque où Ton prêchait non seulement les persécutions contre les protestants, mais encore les croisades contre les musulmans, s'allier tout à la fois au pape, au roi schismatique d'Angleterre, aux princes protestants d'Allemagne, au sultan des Turcs. Cette alliance simultanée et

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disparate avec le chef de la chrétienté, le fondateur de l'Église anglicane, les protecteurs de la Réforme et le successeur des califes lui réussit, puisqu'il sa mort il laissa le trésor enrichi d'un million d'écus d'or et le royaume agrandi de deux ou trois provinces, perdues depuis, la Savoie, le Piémont, la Bresse et le Bugey.

Mais ce n'est pas tant de l'homme public que de l'homme privé qu'il s'agit ici. A cet égard François I" a reçu le double surnom de roi chevalier et de jorVe des lettres. Roi chevalier, il l'est parla vaillance et l'éclat. Il tient à son titre de premier gentilhomme du royaume. Bien qu'on puisse le convaincre de n'avoir pas toujours gardé sa parole, il conserve le culte de l'honneur. Elle est authentique cette lettre où, après le désastre de Pavie, il écrit à sa mère : « Madame, tout est perdu fors l'honneur. » Une autre fois, comme Henri VIII voulait l'empêcher de se rendre à une entrevue qu'il avait promis d'avoir avec le pape, il repoussa les suggestions de ce prince : « Car,

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disait-il, il y va de mon honneur, qui est la principale chose que j'ai en ce monde. » Il <léploya d'ailleurs une valeur physique incontestée dans les combats auxquels il prit part; il montra un courage moral encore plus remarquable dans la dure captivité qu'il subit pendant toute une année à Madrid.

Père des lettres, il le fat tout d'abord par ses goûts. Il avait de qui tenir. La branche royale des comtes d'Angoulême, à laquelle il appartenait, tirait son origine de ce Charles d'Orléans qui fut, avec Villon, le poète français le plus distingué du moyen âge. Les comtes, descendants de ce prince, avaient réuni dans leurs résidences de Cognac etd'Angonlême des livres qui vinrent augmenter la collection de volumes déjà formée par les Charles V et les Charles VIL C'est là le premier élément de la Bibliothèque nationale d'aujourd'hui. François I- apporta donc au trône, avec les opulents apanages de Valois et d'Angoumois, un riche trésor intellectuel dont il fit part à sa nation. Il encouragea les artistes et les savants.

Les plus beaux bâtiments de la Eenaissance datent de lui. Son grand titre de gloire est la fondation du Collège de France, cette institution d'enseignement supérieur qui fait encore l'honneur de la science française. Bien qa'il n'eût pas les connaissances qu'on exige de nos jours d'un simple bachelier, il s'intéressait à la littérature; il a écrit des poésies charmantes dont M. Paulin Paris a tiré le meilleur parti dans un ouvrage récemment publié. Il s'intéressait aux questions scientifiques comme aux beaux-arts et aux belleslettres. Pendant ses repas, il aimait à s'entretenir de ces matières avec les lecteurs du Collège de France. Un François I" recevant à sa table un Bndé, peut être mis en parallèle avec un Louis XIV faisant manger Molière, avec cette réserve que le dîner de François p' est plus authentique que celui de Louis XIV. Les descendants de François I" héritèrent d." ses goûts. Parmi ses fils, le plus intéressant se trouve être le moins connu. Il porta d'abord un singulier nom. Comme le roi fai-

LA COUR DE FRANCE AU XVf SIÈCLE.

sait ses dévotions devant les images de trois prophètes hébreux, dont l'uii s'appelait Abdenago, on vint lui apprendre qu'un fils lui était né. Il décide aussitôt de l'appeler Abdenago. Que le lecteur ne s'étonne point de ces noms étranges donnés à des princes peu faits pour les porter. Les derniers des Valois, les derniers à tous égards, Henri III et le duc d'Alençon, furent baptisés Alexandre et Hercule, noms redoutables qu'ils n'osèrent même pas couserver. Le prince Abdenago ne tarda pas non plus à prendre un nom plus chrétien, celui de Charles. Peut-être fut-ce à la demande des Suisses, ses parrains.

Le petit prince, qui eut successivement les titres de duc d'Angoulème et de duc d'Orléans, fit honneur, par sa précocité, à son père et à ses parrains. A l'âge de cinq ans, il recevait les ambassadeurs à la cour. Comme l'envoyé anglais se rendait à Faudieuce de François I", il fut accosté par .un petit garçon, modestement vêtu, qui le salua, disant : « Soyez le très bien venu, Monsieur l'ambassadeur. » Fidèle aux tradi-

tions de sa race et de sa profession, le diplomate britannique ne sourit point et passa sans répondre. Mais l'enfant, se pendant aux vêtements de l'envoyé, ne cessait de répéter : « Soyez le très bien venu. Monsieur l'ambassadeur. » Ce dernier, perdant son flegme, allait se débarrasser violemment du petit importun, quand un familier de la cour lui dit : c( Mylord, c'est le fils du roi. » Le fils du roi était encore un enfant qu'il écrivait des lettres charmantes, conservées aujourd'hui à la Bibliothèque nationale. Ces lettres jettent même sur l'intérieur du palais un jour lumineux et parfois trop indiscret pour qu'on les reproduise ici.

Charles d'Orléans fournit aussi une carrière militaire. En peu de temps il s'empare d'une partie des Pays-Bas sur les troupes de l'empereur. Mais, apprenant que son frère doit livrer une bataille dans le Midi, il quitte son armée et abandonne ses conquêtes, afin de courir se distinguer dans une rencpntre, qui du reste n'a pas lieu. Les Pays-Bas furent perdus. « Tout alors se faisait par secousse. »

Les armées étaient aussi vite licenciées que réunies, les campagnes aussitôt abandonnées que commencées. Ce conquérant intermittent faillit devenir un personnage politique plus considérable. D'après les traités, Tempereur

devait lui donner en mariage sa fille ou sa nièce avec la Lombardie ou les Pays-Bas pour dot. Une mort prématurée empêcha la réalisation de ce projet.

Le seul des fils de François P' qui survécut à ce roi fut Henri IL Le nouveau souverain ne garda guère de l'héritage des goûts chevaleresques de son père qu'un vif penchant pour les exercices du corps, l'équitation, la chasse, les tournois, la guerre. Il sacrifiait cependant aux muses; bon connaisseur en musique, il consacrait aussi une heure chaque jour à la littérature. Des fils de ce prince, deux se distinguent encore comme ouvriers de la Renaissance. Charles IX, avant d'ordonner le massacre qui pèse sur sa mémoire, avait trouvé le temps d'écrire de spirituelles lettres, des poésies touchantes et un célèbre traité de

vénerie. Henri III, le plus décrié des Valois, était remarquable par le don de la parole. Son éloquence facile séduisait même les adversaires qu'il trouvait an parlement et aux états généraux. Daus un temps de monarchie parlementaire il aurait fait un orateur réputé.

Ainsi tous ces princes, depuis François I" jusqu'à Henri III, encouragent les lettres et les arts, multiplient les fêtes et les réunions brillantes et développent parmi leurs peuples les goûts de sociabilité. Mais c'est à Fran-^ çois I« surtout que l'honneur eu revient.' Sympathique à la noblesse, à l'armée, au peuple, il devint le chef et le centre d'attraction delà nation. Il organisa en société son entourage qui s'intitula d'abord, non pas la cour, mais la compagnie. Le terme de cour fut réservé au parlement, le représentant le plus autorisé de l'ancienne cour officielle du roi. Le cercle du prince, la compagnie par excellence, ne prit le nom de cour que dans la seconde partie du seizième siècle.

Cette compagnie se trouve composée des

éléments les plus divers; cela même en fait Fintérêt. Non seulement elle comprend les membres de l'ancienne cour du roi, les vassaux et les conseillers de la couronne, mais encore leurs familles qui, prenant goût à la vie de la cour, y séjournent plus longtemps. On y rencontre aussi des personnages nouveaux, appartenant à d'autres classes de la nation. Les étrangers mômes, surtout ceux de langue française, y accourent. La capitale du royaume, qui parmi ses cinq cent mille habitants comptait quinze mille étudiants, était déjà un centre universitaire de premier ordre. Des pays voisins, on envoyait les fils de famille faire leurs études en Sorbonne et apprendre les bonnes manières à la cour. Les cadets de maison souveraine tentaient fortune en France, tels ceux de Lorraine, de Clèves, de Gonzague, de Savoie, bientôt célèbres sous les titres français de ducs de Guise, de Nevers et de Nemours. Le dernier seigneur d'un canton alpestre, célèbre pour la fabrication des fromages, le comte de Gruyère, ne sut pas résister à l'attraction commune. Il

se rendit à la compagnie du roi, y reçut des honneurs et, pour faire bonne figure, hypothéqua, sans s'acquitter jamais, son comté aux États de Berne et de Fribourg qui le possèdent encore. Ainsi, tandis que Charles Quint ne s'entourait que de personnages sombres et sanguinaires, que Henri VIII décréditait son palais par les divorces et les supplices, François I- appelait à lui l'élite de l'EuropJ et faisait de sa maison le rendez-vous de l'assemblée la plus policée qu'on connût alors.

Cette cour, comme toute institution humaine, a de bons et de mauvais côtés. Des censeurs sévères reprocheront à toutes les cours d'avoir des parasites inévitables, les courtisans,

Détestables flatteurs, présent le plus funeste Que puisse faire aux rois la vengeance céleste,

les courtisans, dont un auteur du temps. Balthasar Castiglione, a écrit le code dans un manuel resté célèbre. On no s'attardera pas à cette critique, d'autant qu'il peut y avoir des courtisans là où il n'y a pas de cour. Si l'on

LA COUR DE FRANCE AU XVr SIECLE.

serre de plus près les défauts de la compagnie des derniers Valois, le reproche le plus mérité qu'on puisse lui adresser, c'est d'avoir con- >>ervé du moyen âge des traits de barbarie et pris à l'Italie les théories de Machiavel. Pendant les guerres civiles de la fin du siècle, cette société donnera plus d'un exemple de fourberie et de cruauté. Ce qui choque ensuite chez elle, c'est l'excès. Le seizième siècle, on l'a dit, eut tout, tout hormis le bon goût, ou plutôt la mesure. La société du temps use d'une singulière liberté dans les mœurs, dans les manières, le ton, le langage, la langue même. On n'insistera pas sur l'immoralité du seizième siècle. A l'égard des mœurs, la cour d'un François P^ n'est pas pire que celle d'un Louis XIV, d'un Auguste II de Saxe ou d'un Charles II d'Angleterre.

C'est par le manque de tenue que pèche surtout le monde des derniers Valois. On copie de nobles modèles. Henri II est représenté assis sur les genoux de Diane de Poitiers et jouant du luth devant ses graves conseillers, qui ne

s'étonnent point. Dans le ton, la conversation, le langage, même absence de réserve, de retenue, de correction. Les lettres des princesses aux capitaines contiennent des révélations étranges, des détails souvent repoussants. La pruderie n'est pas du temps. Il n'est pas jusqu'au style qui, à la longue, ne fatigue par des bizarreries. Quand on étudie, d'après les documents contemporains, les périodes successives de l'histoire de France, et qu'on passe de la prose naïve, mais heurtée, des écrits du seizième siècle à la langue régulière et élégante de l'époque suivante, on éprouve un soulagement semblable à celui du touriste qui, après avoir gravi les chemins alpestres, pittoresques sans doute mais arides, atteint enfin le col, où la marche est plus facile, l'air plus léger, la vue plus belle. La raison a besoin de loi, l'oreille d'harmonie.

Avec la licence, ce qui fait le cachet spécial du seizième siècle, c'est l'étourderie du caractère. Les hommes se jettent dans les aventures les plus compliquées sans se demander com-

ment ils en sortiront. L'exemple vient toujours de haut. Le soir, les princes sortent du palais, courent la ville et se battent avec les passants jusqu'à ce que mort s'ensuive. Les trois fils de François I^^ perdent la vie comme trois étourdis. Le premier, le dauphin François, encore tout échauffé du jeu de la balle que les Valois pratiquaient avec passion, boit un verre d'eau glacée. Une congestion se déclare : il meurt. Prince insignifiant, il n'aurait pas donné lieu de regretter sa mort, si cet accident n'avait entraîné le supplice de l'écuyer qui lui avait tendu le verre. C'était un Italien de la famille de Montecuculli ; il fut accusé d'avoir empoisonné l'héritier de la couronne.

Henri II mourut victime de son goût immodéré pour les tournois, dernier reste des mœurs du moyen âge. Montgomery qui le blessa mortellement au front, en engageant par accident 1^/ le tronçon de sa lance brisée au dessous de la visière du casque royal, fut puni plus tard de son crime involontaire par un supplice tout aussi affreux que celui de Montecuculli. Le troi-

LA SOCIABILITÉ. gj

sième des fils de François l^\ Charles d'Orléans, dont il a déjà été question, périt par fanfaronnade. La peste courait dans les environs de la résidence royale. Le prince fut averti de n'en pas sortir. Mais il déclara que cette maladie ne pourrait jamais rien sur un fils de France. Il quitte le château, il avise la maison d'un pestiféré ; il y entre et aperçoit le lit d'où l'on venait de l'emporter mort. Il tire son épée, et taillade le matelas de manière à faire voler autour de lui le duvet qui le garnissait. Il ne soupçonnait pas, le malheureux, l'existence des microbes : peu après le fils de France mourait de la peste.

Un autre prince, plein d'avenir, eut un destin semblable. C'était alors la mode des assauts. Les courtisans se divisaient en deux bandes ; l'une d'elles attaquait à coups de pierres et de bâtons une maison, que l'autre défendait avec les ustensiles et les meubles qu'elle avait sous la main. Le comte d'Enghien, de retour de sa victoire de Cérisoles, qui jette sur le règne de François P^ un dernier reflet de gloire, veut

dignement célébrer ce triomphe ; il court assiéger avec ses parents de Bourbon les Guises réunis dans leur maison. Comme il monte à l'assaut, il reçoit un coffret sur la tête et tombe pour ne se relever plfis. Ainsi périt le plus brillant général du temps, le digne ancêtre des Coudés.

François P' lui-même se ressentit des suites d'un divertissement de ce genre. C'était au commencement de son règne, à Romorantin; il s'avise d'assiéger la maison de son cousin de Saint'Pol. Un tison enflammé, lancé d'en haut, lui brûle la chevelure. L'événement fut gros de conséquences : le voilà obligé de porter des cheveux ras. A son exemple, toute la cour coupa ses cheveux ; et après la cour, la France ; et après la France, l'Europe. Ainsi passa la mode des cheveux longs qui avaient fait l'ornement du règne de Louis XII et qui ne devaient reparaître que sous Louis XIIL

Mais, malgré ces enfantillages, le seizième siècle n'en reste pas moins grand. C'est le siècle d^s hautes pensées et des beaux-arts,

des grandes actions et des nobles caractères ; en un mot, c'est l'âge de la Renaissance et de ! la Réforme. Cette époque est animée d'une vie singulière. L'étourderie n'est-elle pas le caractère de la jeunesse ? Y a-t-il rien de plus jeune et de plus précoce que le monde du seizième siècle.? Y a-t-il rien de plus varié dans les talents, de plus complet daas la société? Que de noms à recueillir pour l'histoire ! En vérité, la Renaissance et la Réforme ont agi comme deux charrues qui, en bouleversant h terre, en ont fait sortir tout ce qui méritait de paraître à la lumière. Dans cette foule remuante, dans cette pépinière d'hommes d'élite ^ se recrute la cour de France ; ainsi se forme la société, dont les classes, au seizième siècle, réclament chacune une mention spéciale.

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34 LA COUR DE FRANCE AU XVl" SIÈCLE.

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