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Potemkin n'était pas ingrat ^ et touché de Tamitié et de la confiance de sa souveraine, il s'acquittait des obligations qu'elles lui imposaient d'une façon qui ne pouvait qu'être agréable à Catherine. Cette femme étrange était déjà lasse de Zavadowsky. Le fait était de notoriété publique, car le chargé d'affaires d'Angleterre pouvait écrire le 20 mai 1777:

«On remarque des symptômes ayant -^ coureurs de la disgrâce de M. Zavadowsky, pour qui on préparé, dit -on, des présents d'une valeur considérable. Bien des gens attribuent la retraite dans laquelle se renferme le prince Orlow depuis quelque temps autant à sa mauvaise humeur de ce changement qti'à une indisposition. »

Potemkin n'était pas homme à ^s'af9iger de la disgrâce de »on successeur: ce lui était au contraire une occasion de faire preuve du dévouement et de là reconnaissance qu'il disait avoir pour sa souveraine. Cest ce qui fesait dire à M. Oakes danô sa dépêche du 10 juin 1777:

« Le prince Potemkin se trouve à présent au pinacle. Q a reçu dernièrement des marques de distinction particulière et des présents d'une valeur considérable, et on croit que sa pension sera bientôt portée au chiffre de celle du prince Orlow, car il semble que le grand objet de son ambition soit d'être son rival en tout point. Il Ta imité en ne manifestant aucune jalousie, et on dit même qu'il a présenté lui-même un candidat à la succession de M. Zavadowsky, dont on attend prochainement la retraite,»;

M. Oakes avait été cette fois bien renseigné. Potemkin s'était chargé de trouver un successeur à Zavadowsky. Son .choix tomba sur un officier hongrois

lumuné Zoricz. Il était au service russe et il était venu à la coar pour demander de ravancement. Poiemkm, à qai il se recommanda, le jugea propre à pbdre à Timpératrice et il le lui présenta. Zoricz fut agréé, et le crédit de Potfemkin fut bientôt 'plus étendu qu'il n'avait jamais été. M. Oakes écrivait le 13 jttin:

« M. Zavadowsky est sur le point de partir pou;: retourner dans son pays natal. Le nouveau favorisa été avancé du grade de major à cehii de colonel du régiment des hussards de la garde, et if a reçu des présents très considérables en argent et en paysans; mais, s'il faut en juger d'après son caractère et cel\ii de son patron, il y a de bonnes raisons de croire qu'il ne jouera jamais qu'un rôle secondaire. Le succès de cette affaire a tracé une ligue de conduite au prince Potêmkin qu'il ne manquera pas de suivre à l'avenir. Il semble avoir secoué son indolence et être devenu plus souple et plus prudent. Le projet de mariage du prince Orlow, joint à son apathie naturelle, le rendra un adversaire encore moins dangereux, et d'après l'ensemble de toutes ces choses je suis persuadé plus que jamais de la stabilité de l'influence du prince Potêmkin : au moins il y en a toutes les apparences. Il est très naturel d'imaginer que toutes ces affaires ne peuvent plaire au grand duc, et on m'assure qu'il a exprimé son blâme par des expressions peu mesurées, mais qui sont aussi peu efficaces qu'imprudentes.»

Et le 20 juin:

«M. Zavadowsky est parti hier pour l'Ukraine. Il ârciçu quelquesgours auparavant une terre de quatre mille [>aysans dans la Russie blanche, comme M. Wassiltchikow. Il a quitté la scène avec une très jolie fortune, et sans s'être fait un seul ennemi pendant tout le temps qu'il a été en faveur. ;> , , '

Catherine laissa s'éloigner sans regrets Zavadows-

ky> car sou nouveau favori lui plaisait fort, et par un

aete de condescendance qu'on ne saurait assez loner^ elle voulnt que ses sujets approuvassent sa bonne fortune. C'est du moins ce que Ton peut conclure dt

passage suivant de la dépêche de M. Oakes du 17 juin:^

• «L'impératrice est revenue dimanche dernier à Pétersbourg, et vraisemblablement dans Tunique blit de montrer au public son nouveau favori : ce n'est pas une chose inusitée, car elle a déjà été pratiquée plusieurs fois. »

Catherine reçut sur ces. entrefaites une satisfaction à laquelle elle fut très sensible. Ce fut la visite d^ Gustave III, qui n'avait jamais eu à se louer d'elle et qui avait toujours affecté de se conduire par d'autrefii conseils que ceux des ministres de Russie. M. Oakes. écrivait le 17 juin:

«Hier matin le roi de Suède est arrivé ici sous le n<5m de comte de Gothland. L'impératrice Ta accueilli avec de grandes marques d'amitié et d'affection, et elle a paru si émue dans sa première entrevue avec te roi de Suède qu'elle a versé des larmes de joie. En somme ces deux grands personnages paraissent parfaite* ment satisfaits Tun de l'autre. »

Et le 20 juin :

«Le roi de Suède laissa voir qu'il est channé sous tous les rapports de sa réception et du traitement qu'on lui fait, et sa grande affabilité et sa politesse s'accordent avec son dessein d'observer le plus sla'iet incognito. »

Tout souriait donc à Catherine , et Potemkin recueillait le .prix de ses bons services. Le chargé d'affaires d'Angleterre écrivait le 8 juillet;

« Non-seulement le prince Potemkiu jouit à prése^nt

du plas hant degré de faveur auprèe de l'impératrioey mais il est aussi dans les meilleurs termes avee le grand duc. On croit qu'il le doit à une somme d'argent qu'il lui a fait donner par l'impératrice, et ce service les a Dois en ai bonne intelligence v que le grand duc est allé 4î^er; il y a quelques jours, à Strelna avec le prince. »

Catherine était plus généreuse envers Zoricz, et ce n'était pas lui qu'elle aurait laissé manquer d'argent: M. Oakes écrivait le 26 septembre :

« Le nouveau favori a reçu, il y a quelques jours, une terre en Livonie qui vaut deux cent mille roubles, et çn butre le revenu des six dernières années qui était sous le séquestre et qui se monte à quatre -vingt mille roubles en argent comptant. On traite également pour lui de l'acquisition d'une terre appartenant au prince Adam Czartorisky, qui vaut cent cinquante mille ducats. A l'anniversaire du couronnement de l'impératrice il sera élevé au grade de major - général , et iiommé enseigne des chevaliers -gardes.»

Et le 31 octobre:

« L'intérieur de la cour ne présente rien de nouveau, à moins qu'il ne faille donner ce nom k la prodigalité excessive avec laquelle on comble de richesses le nouveau favori qui, eu égard au peu de temps qu'il est en faveur, a reçu plus qu'aucun de ses prédécesseurs.. L'impératrice lui a fait présent, il y a peu de jours, d'une maison magnifique dans le voisinage du palais. En même temps son patron, le prince Potem- IsiRj jouit du pouvoir le plus étendu, et, malgré leB bien3 énormes dont il a déjà été comblé, il reçoit fréquenmient des présents considérables. L'impératrice adtné avec lui il y a peu de jours, et elle lui a donné qaatre- vingt mille roubles et ^ne tabatière ornée de pierres précieuses d'une grande valeur. »

La fortune de Zoricz ne fut pourtant pas de longue durée, car on lit dans une des^ premières dépêches

du nouvel ambassadeur d'Angleterre, M. Harris, à la date du 13 février 1778:

« Le présent favori Zoricz semble être sur son déclin. D a reçu et dissipé une fortune immense ; mais^ ce qui fait honneur à un homme élevé à un si haât rang, il a employé son influence à faire du bien et à rendre service aux personnes qu'il croyait négligées. Il est probable que Potemkin sera chargé du soin de lui trouver un successeu:-, et j'ai entendu dire, quoique je ne puisse nullement l'affirmer, qu'il a déjà jeté les yeux sur un certain Acharow, lieutenant de la police de Moscou.»

Le même ambassadeur écrivait encore le 13 février dans une lettre particulière :

«M. Acharow, est un homme d'un âge moyen, bien fait : je ne peux pas parler de sa figure, car je ne le connais pas. Zoricz s'attend à être renvoyé, mais on dif. qu'il est décidé à en demander raison à son successeur. it^Je sais bien, disait -il l'autre jour, que je dois sauter, mais, par Dieu! je couperai les oreilles à celui qui prend ma place,»

M. Harris, depuis sir Janies Harris, et ensuite lord Malmesbury arrivait de Berlin où il avait représenté son pays pendant plusieurs années, et il avait pour mission spéciale de négocier avec la cour de Russie une alliance défensive et offensive. Tous ses talents diplomatiques échouèrent dans cette entreprise, car dans toute la duré^ de son long règne, Catherine ne consentit jamais à se lier par une alliance offensive: <de terme d^ offensive^ disait M. Panin, la répugnait, » En revanche, M. Harr» nous a laissé le tableau le plus exact, le plus complet de l'intérieur de la cour de Russie pendant les cinq années de son ambassade.

Peu de jours après son arrivée à Pétersbourg, M. Harris écrivait le 13 février, dans une lettre particulière:

«Je n*ai pas été assez longtemps ici pour pouvoir m'exprimer d'une manière un peu précise sur les divers personnages qui composent la cour et la haute société, n me semble qu'il y a beaucoup de luxe et très peu de moralité dans toutes les conditions. La flatterie et la servilité caractérisent la classe inférieure; la présomption et Torgueil, la classe supérieure. Un vernis léger^ mais brillant, recouvre, dans Tune et dans l'autre, des esprits grossiers et ignorants. Leurs amusementf^, leurs appartements, et le nombre de leurs domestiques sont tout-à-fait asiatiques. »

Néanmoins M. Harris ne laissait pas que de s'exprimer avec liberté, et, autant que nous pouvons en juger en comparant ses jugements avec ceux de ses prédécesseurs, avec assez d'exactitude, sur Timpératrice et sur les principaux personnages de sa cour. On a vu plus haut ce qu il écrivait au sujet de M. Panin. Il disait aussi dans sa dépêche du 13 février:

«Je crains que Potemkin, les deux Tchernichew et Schouvalow ne soient entièrement dévoués à la politique de la France, mais ce qui me plaît le plus en eux, c'est leur débauche, leur légèreté et le peu de fixité qu'il y a dans leurs idées. Ce sont pourtant les hommes qui, selon toutes les probabilités, gouverneront ce pays après la mort de l'impératrice. Sa réputation, son esprit résolu, ses talents et sa bonne fortune lui tiennent lieu d'habiles hommes d'état et de généraux

aïo

expérimentés, et il faut espérer que son bon sens, qui est très grand, niettr% un terme h sa disposition à Tindolence et à ses goûts de volupté qui semblent s'accroître en elle avec les années. »

Il écrivait encore le 27 mai :

«L'intérieur de la cour présente un spectacle de dissolution et de désordre dont il est impossible de se faire une idée.. L'âge n'amortit pas les passions; elles deviennent au contraire plus violentes avec les années; et, en y regardant de près, je trouve qu'on a exagéré les bonnes qualités de l'impératrice et diminué ses défauts.»

Ce ne fut qu'après quelques mois de séjour à Pétersbourg que M. Harris se hasarda à porter un jugement un peu étendu et raisonné sur le caractère et l'esprit de Catherine aussi bien que sur la situation Ae son empire. C'est ce qu'il fesait dans sa dépêche du 31 juillet 1778, et dans laquelle il disait:

«Je m'eflForcerai dans cette lettre de soumettre à votre seigneurie mes idées^ sur ce pays, sur sa grandeur et ses ressources, ainsi que sur le système du gouvtMrnement. Ma description ressemblera peu à ceUes que d'autres en ont fait, et par cette raison elle n'obtiendra peut-être pas toute créance 3 mais il est de mon devoir de représenter les choses comme elles ,me frappent.

«L'immense étendue de l'empire russe et la sécurité de ses frontières le rendent assurément - un allié désirable, et un ennemi presque inaccessible. Les div^s articles de commerce que le reste de l'Europe doit nécessairement en tirer, et le petit nombre de ceux que ce pays 'est obligé de recevoir en échange, assurent son indépendance et sa richesse. La Russie tient par €<mséquent une place très considérable parmi les puissanoes de l'Europe ; mais on peut disputer si elle est capable de s'élever jusqu'à la haute réputation dont elle jouit, oii^à

la supériorité qu'elle affiche. T^es avantages qui viennent d'être mentionnés sont purement la conséquence de sa position; ils existaient axant que ce peuple fut civilisé, et ils lui demeureront quand même il retournerait jamais il l'état de barbarie dont il est sorti si récemment. Pour qu'un empire ait une prééminence au dehors, il faut que son système politique soit uniforme, sage et persévérant Pour qu'il soit respectable au dedans, il faut qu'il ait des règles de gouvernement fixes, et que son adminuttration soit sûre et inaccessible à la corruption. Je dois confesser que depuis que je réside dans ce pays j'ai inutilement cherché un tel système et de telles règles; et c'est en vain que j'ai tenté de découvrir sur quoi étaient fondés les éloges démesurés que j'ai de toutes parts entendu faire de ce gouvernement.

«Dans une monarchie absolue tout dépend des dispositions et du caractère du souverain ; mon principal objet a donc été de soumettre à un sévère examen ceux de l'impératrice. Autant que j'en peux juger par mes propres observations et par les renseignements que je reçois de personnes impartiales et bien informées, il me paraît que l'impératrice a une force d'esprit virile, de l'opiniâtreté à poursuivre un plan et de l'intrépidité dans l'exécution. Mais elle manque des vertus plus mâles, telles que la délibération, la modération dans la prospérité et la justesse de jugement. En revanche, elle a au plus haut degré les faiblesses que l'on attribue généralement à son sexe, Tamour de la flatterie et la vanité qui en ept inséparable, la répugnance à écouter et à suivre des avis salutaires, mais désagréables, et un penchant à la volupté qui l'entraîne dans des excès qui déshonoreraient toute femme, quelle que fût sa condition.

«Si on récapitule les événements des seize années qui se sont écoulées depuis son avènement au trône, et que l'on en fasse un examen impartial, on verra qu'ils sont en grande partie la conséquence du caractère que je lui attribue. Si nous considérons ses opéra- 4ion« en Pologne, nous trouverons qu'après avoir donné à ee pays un roi par un motif qui n'est rien moins que Jouable, elle a, tantôt en le soutenant avec trop de violence, tantôt en Tabandonnant à ses propres forces.

réduit cette république au désespoir et à Tanarcbie. C'est par la même politique qu'elle s'est engagée dans une guerre avec la Turquie, qui l'a conduite fatalement à faire un traité que rien ne peut justifier, et qui, outre qu'il laisse une tache ineffaçable sur son règne, a fortifié les deux seules puissances dont elle eût quelque chose à craindre, et leur a donné pour l'avenir une influence dans les affaires de Pologne égale à la sienne.

«La tournure que les affaires ont prise en Suède prouve que les mesures de la Russie étaient aussi mal concertées que mal conduites. Dans la confiance ot elle était de son influence, l'impératrice a négligé les conseils de ses amis, et il a suffi de vingt-quatre heures pour renverser l'ascendant de la Russie à Stockholm; et la Suède, au lieu d'être dans un état de dépendance, est à présent devenue un objet de crainte et de jalousie.

«Pour contrebalancer ces faits, sa* majesté impériale a conclu deux alliances : Tune avec le Danemark, Tautre avec la Prusse. Elle n'a encoçe retiré aucun avantage de la première ; et grâces à ï» dernière, là cour de Pétersbourg est depuis plusieurs années réduite à un état d'obéissance implicite devaqjt; c«lle de Berlin, et elle se trouve en ce moment dans le plus grand embarras, ne pouvant ni échapper à la lettre du traité, ni le remplir sans augmenter les maux qui menacent la Russie.

« Si nous passons à l'examen de radministration intérieure de l'empire, je crains que le résultat n'en seia pas plus avantageux. Un laisser-aller malentendu, qui a sa source dans la crainte ou dans l'indolence, a renversé tout ce qui s'appelle loi ou justice. Les grands oppriment à leur gré les petits; tes inférieurs pillent ei volent en toute sécurité. Cet état de choses, qui ne peut pas changer, a fait éclater une rébellion dans le coeur même de l'empire, et, si elle avait eu pour cheft des hommes doués de jugement ou de courage, elle l'aurait ébranlé jusque dans les fondements. Il n'y avait pas de troupes à lui opposer; une terreur panique s'était emparée de la moitié de l'empire ; et le même esprit de révolte qui animait Pugatchew infectait l'autre moitié. Il était arrivé jusqu'à quelques journées de

marche de Moscon, et ia cour songeait déjà à se retirer à Riga, lorsqn*!! fut battu, grâce à son défaut de résolution et de conduite, et la tranquillité fut rétablie. Le mécontentement n*est pas éteint pourtant; et il est à ^craindre que, s'il survenait quelque calamité nationale, l'incendie ne se rallume. La négligence des magistrats^ civils jointe à la cupidité des officiers qui avaient envoyé dans cette ville le butin qu'ils avaient fait durant la guerre, furent la cause de la peste qui désola Moscou en 1771. Cent vingt mille individus périrent; et un archevêque fut mis en pièces sur les marches de l'autel. (1)

(1) Lord Catbcart écrivait le 8 octobre 1771:

Les nouvelles que Ton vient de recevoir de Moscou où il y a la peste sont bien tristes. La population de cette capitale, ajbandonnée par les autoritég et poussée au désespoir par le danger qui croit de jour en jour et par les absurdes mesures de la police, i^'a trouvé d'autres ressources que de placer sa confiance dans les miracles que Ton attribue à certaines images. L'archevêque, un homme de bonne naissance et d'esprit, s'apercevant du péril qu'il y avait à donner la communion à un grand nombre d'individus déjà attaqués par l'épidcmie, et les uns après les autres avec la même cuillère , conformément au rite grec, a fait quelques règlements qai ont dépin, et enfin il a donné l'ordre d'enlever quelques-unes des images miraculeuses autour desquelles se pressait la foule, afin d'éviter la contagion. Une émeute a été la conséquence de ces sages précautions. Le peuple a pris l'alarme, criant que l'archevêque volait l'église et commettait des sacrilèges. On a sonné les cloches ; la populace s'est assemblée; le palais archiépiscopal a été pris d'assaut et mis à sac; tout y a été détruit excepté le contenu des caves qui à été bu. L'archevêque avait été assez heureux pour s'échapper et se réfugier en toute hâte dans un couvent éloigné de huit verstes de la ville. Les cloches ont sonné toute la nuit et beaucoup d'excès ont été commis. Le lendemain la populace a co nru au couvent où l'archevêque s'était retiré. On a attendu qu'il eût achevé de célébrer la messe et de consacrer un prêtre. Après quoi on l'a arraché du sanctuaire et on l'a mis en pièces. Toutes lés maisons de refuge qu'avait établies la police pour recevoir les pestiférés ont été détruites, les malades en ont été eliassës; les médecins sont traqués et menacés de mort. On enterre les cadavres dans les églises. Un corps de troupes qui

« En opposition à ce8 faits nons pouvons seiileinent mettre en regard l'établissement de plusieurs colonies, allemandes, Tinstitution de plusieurs éeoles pour réducation de la jeunesse des deux sexes, et beaacoup de prodigalité et de majgnificence.

«Le code de lois esquissé par Timpératrice ellemême d'une main de maître, n'a jamais été étudié; il reste en dépôt à l'académie, et bien des raisons en rendent impossible la mise eu pratique.

«Tel est, j'ose le dire, l'état réel de cet empire. Un commerce florissant et l'accroissement du revenu lui rendraient bientôt, sous une sage administration, sa force et sa vigueur. La vanité de l'impératrice est un obstacle à cette sorte d'amélioration. Ses flatteurs lui ont persuadé que la Russie est le plus grand empire du monde; ses heureux succès l'ont confirmée dans cette idée ; et on ne parviendra jamais à lui faire voir la situation de son empire sous son vrai jour ; de grands événements peuvent seuls l'y amener. Elle sentira alors son incapacité à jouer le rôle supérieur dont elle a la prétention, et la nécessité la convaincra qu'elle doit traiter ses amis avec plus d'égards et ses ennemis moins légèrement qu'elle a fait jusqu'ici. »

Presque à la même époque l'envoyé du cabinet de Versailles, M. de Corberon, traçait, dans sa dépêche du 9 avril 1778, un tableau aussi peu flatté de la situation de la Russie, et après en avoir montré la faiblesse et la débilité masquées sous de si superbes apparences, il finissait par ces lignes qui pourraient être aussi la conclusion de la dépêche de l'ambassadeur anglais :

«Comment, dira*t-on, se gouverne donc cet état, comment peut-il se soutenir? Je répondrais presque

était entré dans la ville pour y rétablir l'ordre a été reçu > à coups de fusils et dispersé après avoir perdu plusieurs ceàtaines d'hommes. Le eomte Orégoire Orlow a été envoyé à Moscou avec des pouvoirs illimités. . ^

Mo

qu'ail se gouverne par le hasard et se soutient par son éqnilibre naturel, semblable à ces grandes masses que leur poids immense rend solides et qui, résistant à tontes les. attaques, ne cèdent qu'aux assauts non-interrompus de la corruption et de la vieillesse. »

Dix mois après M. Harris prenait prétexte de la nomination de lord Weymouth au poste de secrétaire d'état à la place de lord SufFolk, décédé pour esquisser un tableau plus complet de la cour de Pétersbourg. Il écrivait donc le 3 juin 1779 au nouveau chef de son département:

«Le rang que cette cour occupe dans toutes lés grandes affaires de l'Europe , les succès qui couronnent sa politique, et en même temps Tapathie et Tincapaclté 4e son gouvernement, sont des faits si incompatibles en apparence que la postérité ne voudra pas y ajouter ft)i. Les étrangers qui peuvent seulement former le jugement qu'ils portent de la Russie sur les grands événements que son intervention et son poids produisent de toutes parts, doivent croire que cet empire est conduit avec une sagesse supérieure, et que Ton ne saurait trouver de défaut dans aucune partie essentielle de son gouvernement. D'un autre côté, quand on réside dans cet empire, et qu'on voit la manière imparfaite et inconcevable avec laquelle tous les plans de sa politique sont tracés, et les instruments impi*opres qui sont choisis pour les mettre à exécution, on ne peut s'empêcher d'être étonné que ce gouvernement n'échoue pas dans tout ce qu'il entreprend. En effet, quand il obtient quelque succès, c'est évidemment l'œuvre du hasard, le résultat d'un concours fortuit d'intérêts, l'effet de Tétat de confusion et d'anarchie dans lequel sont enveloppées toutes les autres puissances de l'Europe. Si j'ose le dire, une espèce de bonne fortune accompagne fatalement toutes les démarches de cette cour; c'est elle qui non -seulement l'a préservée des dangers les plus menaçants, et l'a élevée à un degré de grandeur et de puissance bien supérieur à celui que même

Tambition de sa souveraine pouvait jamais espérer d'aïteindre. Que oes événements n'aient pas d'autre cause que celle que j indique et que la Russie, au moins pour le moment présent, soit eu possession de cette prépondérance, ce sont là des faits que votre seigneurie admettra sans diflSculté; je ne m'y arrêterai donc pas. Ce dont il est permis de douter avec raison, c'est que cette influence supérieure puisse être permanente; et afin de mettre autant qu'il est en mou pouvoir votre seigneujrie en mesure de calculer sa solidité et sa durée, je prendrai la liberté de décrire le caractère, Thumeur et les principes des personnes qui gouvernent cet empire.

«L'impératrice avait préparé son esprit à gouverner longtemps avant qu'elle prît en main les rênes du gouvernement. Douée comme elle l'était de qualités très suplérieures, elle mit à profit les longues heures de loisir qu'elle avait lorsqu'elle était grande duchesse pour préparer les matériaux qui ont fait des sept ou huH premières années de son règne unie des époques les plus brillantes de l'histoire de la Russie. Elle gouvernait alors systématiquement, judicieusement et avec dignité. Nous devons dater sa première erreur politique du moment qu'elle admit le roi de Prusse à exercer une si grande influence sur sa conduite. Bientôt après arri; vèrent le fatal partage de la Pologne, la révolution en Suède, et depuis toutes ces liaisons contre nature et ces mesures impolitiques dont nous avons été témoins. Son caractère et sa conduite privée reçurent un coup plus fatal encore lorsqu'elle disgracia le prince Orlow, car quoiqu'il ne fût pas doué d'une brillante intelligence, c'était un homme intègre et strictement honnête. Il écartait d'elle le poison de la ' flatterie in laquelle elle prête à présent une oreille avide, et comme elle l'aimait passionément elle réprimait par égard pour lui ces penchants indignes auxquels elle s'est depuis abandonnée toute entière. Sa cour qu'elle gouvernait avec la plus grande dignité et un décorum extérieur est devenue peu à peu un théâtre de dépravation et dlnimoralité. Cette décadence a été si rapide que depuis le* peu de temps que je suis dans ce pays il ^'est opéré une révolution profonde dans les mœurs, et

dans les habitudes. Il ne faut plus à présent espérer

JuçTimpératrice se retire de ca bourbier, et à moins 'ùû miracle, on ne doit pas, à un âge où il est presque trop tard ,pour s'amender, s'attendre à aucun changement favorable, soit dans sa conduite publique, soit dans sa vie privée.

« Le prince Potemkin la gouverne absolument. Il connaît à fond ses faiblesses, ses désirs et sels passions, et il les règle à son gré. Outre cet ascendant qu'il a sur elle, il Tentretient dans une terreur constante du grand duc, et il lui a persuadé qu'il est le seul homme au monde qui puisse découvrir à temps toute entreprise qui serait tentée contre elle de ce côté-là, et dans ce cas là protéger. Il a réussi avec un art infini à ruiner Tinfluence de son plus dangereux ennemi, le comte Alexis Orlow, en fesant croire à 1 impératrice qu'il lui préférait le grand duc; et il a rendu le prince Orlow un objet de compassion et de pitié à force de répéter sans cesse que son esprit se ressentait d'une légère attaque de pi^ralysiCv et en se moquant de son sot mariage.

« Par le même procédé il a excité dans l'esprit de rimpératrice un sentiment de défiance et de mépris pottr tous les autres membres du gouvernement. Il lui dépeint le comte Panin et le prince Repnin comme des dépendants du grand duc; le vice-chancelier et plusieurs autres dont les noms sont inconnus à votre seigneurie, il les représente comme de simples commis, et indignes de l'attention de sa majesté impériale. Ainsi, tandis que d'un côté il flatte sa passion dominante, de l'autre il tient éveillées les craintes qu'il est si naturel qu'elle ait,' et il s'assure par là une plus longue et plus durable influence qu'il n'est donné au* favori d'un souverain absolu de conserver. Je ferais une injustice au prince Potemkin si je n'ajoutais qu'il a un esprit très supérieur, un jugement net et un esprit vif, et que, s'il voulait employer h gouverner l'empire la moitié des peines qu'il se donne dans des intrigues de cour, nous verrions bientôt la Russie dans une toute autre situation. »

Gomme tous ses prédécesseurs, M. Harris se préoccupa vivementy dès son arrivée à Pétersbôurg, de ce

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qu'il fallait penser et augurer de Tesprit et du caractère de riiéritier présomptif de la couronne. Il écrivait dans une de ses premières^ dépêches, le 13 février 1778:

«Le grand duc et la grande duchesse yiyeQt dan^ une parfaite harmonie. La grande duchesse se conduit avec beaucoup de sagesse et de prudence, et elle est généralement aiméç. Quant au grand duc/ il a beaucoup gagné et, quoiqu'il ne promette pas d'être jamaisun grand homme, il est pourtant allé bien au delà de ôe que Ton attendait de lui. »

M. Harris était moins réservé dans \me lettre par-

■ * ticulière qu'il écrivait à la date du 1 mai:

«Le grand duc ne se mêle de rien. Je fais des vœux pour qu'il ne se laisse pas égarer par la confusion' de toutes ehoses qui règne ici, et qu'il ne tente pas une entreprise dans laquelle il succomberait inévitablement.; Je sais qu'il y a de mauvais esprits qui le poussent dans cette voie. »

Quelques mois après, le V\ octobre 1778, M..Harri» écrivait au chef de son département, lord Suffolk:-

a II y a déjà quelque temps que j'ai promis à votre seigneurie de lui transmettre tous les renseignements que je pourrais obtenir relativement à l'esprit et au caractère de l'héritier présomptif de l'empire, et. je ne ^ veux pas tarder davantage à mettre sur le papier tout ce que j'ai pu recueillir au sujet de ce prince.

«Le grand duc a été dès son enfance confié aux soins du comte Panin, et, sous ce dernier, à eeux de M. d'Osterwald, gentilhomme livonien, aujourd'hui séna^ tetir. Je ne trouve pas qu'ils l'aient soumis à un système régulier d'éducation, ni qu'ils aient reçu à ce sujet dea instructions de l'impératrice qui, quoiqu'elle ait opéré les* réformes les plus salutaires dans l'éducation de ses sujets, n'a pas apporté la même attention ni la même sollicitude pour le succès de celle de son fils>

«Le grund duc a reçu de M. d'Osterwald une cpii' Baissancé très suffisante du gouvernement ^ intérieur de eé pays, et le comte Panin lui a donné des vues pasT* sables sur Thistoire moderne de TËurope. Des -maîtres subalternes lui ont enseigné les arts d'agrément, et oÀ à^ris aussi quelque peine de Tinstruire dans les sciences. U a pourtant recueilli très' peu de fruit de cette édnca-. ti^n; et comme il était gauche de ^a personne, et que ^e^ manières étaient grossières, la plus grande partie de son temps était employé à apprendre' à danser, à monter à cheval, et à parler français, et il y a réussi àssez' parfaitement. Je ne rendrais pas justice à ses précepteurs si je n'ajoutais qu'ils ne lui ont donné aucun principe vicieux, mais qu'au contraire ils ont apporté un grand soin à former son caractère nfbral, et je crois en effet que leurs leçons salutaireis ont corrigé bien des défauts naturels, et qu'il est meilleur qu'il H.^urait été, s*il avait été abandonné à lui-même.

«Jusqu'au moment de son mariage, le grand duc à été tenu dans . la dépendance la plusi absolue. Personne n'était iâdmis auprès de lui que sur une autorisation de l'impératrice ; et s'il y a en lui quelque piété filiale , il la doit plutôt à la crainte qu'à l'affection.

,^4rir fut bientôt évident, peu après son union avec la • pjrinçesse de Darmstadt, qu'elle avait aisément trouvé le secret de le gouverner, et si absolument qu'elle lui fit éloigner le petit nombre de compagnons qu'il semblait préférer 5 et dans le choix de sa société, de ses amu- .séments et dans sa manière de penser, il était entièrement dirigé par elle. Elle ne lui permettait pas de faire usage de son esprit^ et tandis qu'il avait été vîf et léger; il devint lourd, pesant et apathique. Elle était à son tour gouvernée par le comte André Rasumowski spn amant, qui est aujourd'hui à Vienne se rendant à Ni^les, et qui de son côté recevait ses leçons et la grande partie de ses revenus des ministres de la maison de Bourbon. L'impératrice s'aperçut de cette conduite de "sa bru, lui en fit des réprimandes, mais sans succès. Cette jeune princesse était ambitieuse et résolue, et si la mort ne l'eût pas arrêtée dans sa carrière, il y aurait eu probablement une lutte entre ces illustres persan-

imges. Votre seigneurie a 8tos doute cpiinaissance des étranges lettres qui furent trouvées dans ses papiers après sa mort; et on ne peut qu'admirer qu'elle ait laissé subsister de telles preuves contre elle: il ny i^ de plus surprenant que la elémence vraiment extraordinaire avec laquelle ou a traité les personnes • qui étaient mêlées dans ses intrigues. Je serais fort embarrassé de décider s'il faut attribuer cette. clémence au caractère doux et bienveillant de Timpératrice^ ou plur tôt à une faiblesse radicale dans le gouvernement Quoique le grand, duc n eût aucune raison de regretter une telle f^rte^ il fallut pourtant toute r éloquence^ et Tamitié du prince Henri de Prusse, comme ce dernier me Fa dit lui-même, pour le décider à songer à se remarier.

-«Le caractère de la présente grande duchesse est précisément J'oppose de celui de la première,, et a^ossi le grand duo paraît-il sous un jour tout-à-fait différent. Elle est, douce, aimable, et pénétrée du sentiment le plus profond de ses devoirs d'épouse. Elle cause volontiers,, elle est gaie, et sait se conduire. Sa oompla,^ sance et ses attentions méritent Taffection de son mari ; aussi l'aime-t-il très tendrement. Ils sont à présent parfaitement heureux ensemble, mais je crains que leur bonheur ne puisse durer dans une cour si immorale et composée comme Test celle-ci. Le grand du6 montre une légèreté qui flatte les femmes auxquelles il adresse la parole; et quant à la grande duchesse, elle, sera douée à un degré bien rare de résolution et d'honnêteté si elle évite les pièges sans nombre qui seront semés sur son chemin, et auxquels aucune des impératrices ' de ce pays, sans exception, n'a encore échappé.^

«La politique du grand duc est pi ésentement prussienne comme elle était autrefois française; et, à. moins qu'il ne change, il se rendra aussi ridicule par sa prédilection pour le roi de Prusse que Tétait son père (Pierre III). Son v(»yage à Berlin, les leçons du comté Panin et la partialité de la grande duchesse pour sa propre famille Tentretieunent dans cette manière de voir^

«Il est très sobre: il mange peu et boit moins encore, et par la vie réglée qu'il mène il a fortifié une constitution naturellement délicate. .

« Quoiqu'il sentç vivement son exclusion de toutes les afifalres, et que parfois même il s'en plaigne vivement, S n'a pourtant pas assez de résolution pour tenter de se rendre le moins du monde indépendant. Il tremble aux conséquences de tout acte un peu hardr, et il est si habitué à courber la tête devant une puissance supérieure qu'il serait le premieï* à trahir quiconque serait assez imprudent pour le lui proposer. Dans ces derniers temps il s'est offert des occasions sans nombre, et il s'en ptésentera chaque jour davantage, mais s'il arrive une révolution, il en pourra être l'objet, mais il n'en sera certainement pas la cause.

«En s'entretenant avec moi, ce qu'il fait quelquefois pendant plus d'une heure, il exprime une grande jalousie de l'Empereur, et de l'inquiétude à son sujet, beaucoup de mépris pour les Suédois, de Téloignement pour les Français , et il fait des vœux pour nous et pour notre cause.

« Comme son père il se fait un jouet des choses militaires, mais, quoiqu'il ait la charge de grand amiral, il est entièrement ignorant des affairés maritimes.

« En un mot, sans avoir un mérite supérieur, il' a suffisamment d'intelligence, s'il parvient à être constant dans ses affections et à surmonter sa timidité, qui est pfeut-être seulement la conséquence de sa jeunesse et de sa position, pour gouverner ce pays, avec moins d'éclaï peut-être, mais avec autant de sagesse qu'aucun de ses prédécesseurs depuis Pierre I. »

M. JEfarris écrivait encore le 31 décembre 1778:

«La désunion entre l'impératrice et le grand duc augmente de jour en jour. Elle le traite avec la plus complète indifférence, et on peut même dire avec mépris. Quant à lui, il ne se donne pas la peine de cacher sa mauvaise humeur, et il y donne un libre cours lorsqu'il l'ose, et dan^ les termes les plus violents. H manqué pourtant de résolution et de fermeté, et jamais, à moins qtfil n'y soit contraint, il n'aura le courage de se mettre à la tête d'un parti.

« La grande duchesse se conduit Tcmarquablement bien, et elle évite avec beaucoup de soiu de déplaire, soit aux favoris de l' impératrice, soit à sou mari et à sa cour /«

Et encor,e le 9 février suivant:

«Le prince Potemkin et sa clique traitent le grand duc, et la grande duchesse comme des personnes sans conséquence. Le grand duc est blessé de ce mépris, et il le laisse voir dans sa conversation, mais c'est là tout ce qu'il ose. La grande duchesse se conduit avec plus de prudence et de circonspection.»

n n^est pas siins intérêt de rapprocher du portait que M. Harris traçait du grand duc, celui que vers le même temps esquissait le chargé d'affaires de France, d'autant que de l'avis même de M. Harfis cet envoyé devait être bien informé, surtout des petites choses, qui échappent en général à un diplomate étranger. Au moment de l'arrivée d'un ministre de France, M. Harris écrivait le 20 septembre 1779:

«Je ne connais pas M. de Vérac; j'entends dire qu'il est plus aimable dans la société que redoutable dans le cabinet, mai^ quand bien même il gagnerait les bonnes, grâces de Timpératrice, il sera bien moins à eraindre que le présent chargé d'affaires, M. le chevalier de Corberon qui, bien que d'un mérite médiocre, s'est acquis par un long séjour 4ans ce pays un ^bre accès auprès de tous les valets de chambre et agents subalternes des grandes maisons misses, et comme quelques-uns ont beaucoup d'influence sur leurs maîtres, il a souvent conjuré de mauvais esprits lorsque je m'y attendais le moins. »

H est évident que l'ambassadeur d'Angleterre n'éts^t pas en bons termes avec l'humble chargé d'affaires du cabinet de Versailles, mais il ne l'est pas «moins que M.. de Corberon devait être, instruit de bien des clioses qu'ignorait M. Harris dans les premiers mois de son liéjôur en Russie. Voici donc ce qu'écrivait M. de Cçrberou au sujet du grand duc dans sa dépêche du 9 avrilJL71[8:

«Catherine a deviné aon fils, et ne pouvant trouver dans sa conscience nn refuge et un remède à ses cpaintes, elle a porté ses soins à les prévenir. Kouvelle Sémiramis, effrayée sans cesse des derniers accents de mort de son époux, elle n'a vu qu'un vengeur dans son fils, et, sourde à la nature, elle n'a senti que la nécessité pressante d'aller au devant du coup dont elle était menacée. Indécise néanmoins sûr le crime et son effet, la volupté dont elle connut de bonne heure les amorces et les pavots, lui a semblé le moyen le plus sûr, et elle' Ta employé sur son successeur. Un jeune prince, avide de jouissances, pouvait-il se soustraire à un' genre de dédouunagement fait pour son âge? Il s'est donc livré aux plaisirs des sens, poussé par un homme qu'on avait placé près de lui , un ministre secret de voluptés qui, allant au devant de ses désirs, trouva le chemin de sa confiance, et servit d'autant mieux la mère qull paraissait dévoué au fils. Dans cette place obscute fut mis un homme . plus obscur encore, un Français, perruquier, qui, par son industrie, son adresse et ses complaisances, est parvenu à jouer un rôle qu'il soutient^ avec succès.

« Au milieu des manœuvres sourdes et ténébreuses qui altéraient par degrés les mœurs du grand duc, sa première épouse qu'il aima beaucoup le soutint, le garantit avec autant de force que de grâces. Ceite jeune princesse, étonnante pour son âge par les qualités le^ plus essentielles, serait parvenue à élever son mari au dessus de lui-même , et à joindre à son esprit naturel la connaissance et le nerf dont la nature l'a peut-être privé. Moins politique qu'elle ne devaiit être, elle a dédaigné de cacher ses vues et ses moyens; les ^ uns et les autres ont paru suspects; on 's'est mis en garde contre elle, et le ministre des plaisirs secrets, devenu plus nécessaire encore, a montré la ressource et l'étèndUe de ses talents. C'est lui qui à préparé dans les téhèbres les venins de ïa jalousie dont on s'est servi contre cette femme supérieure. L'amour propre du grand duc a 'été armé contre elle. Elh* a succombé, et son souvenir, éteint avec ses- jours, n'existe plus que dans le cœut des gens qui l'avaient appréciée, mais faiblement dans celui du prince qui n'a pas connu toute sa perte. Celle

qui lui a succédé plaît à hou. mari par les charmes de la jeunesse, de la fraîcheur, et peut-être la supériorité qu'il a sur elle* Son esprit et son caractère ne sont pas de nature à ^e développer dans la place qu'elle occupe. Un cercle étroit d'idées, et de connaissances la retiendra toujours dans la médiocrité, et rien ne décèle de sa part ce que des observateurs plus fins auraient voulu prendre pour l'adresse de la politique. PrincejBse de Wurtemberg, grande (luçhesse, impératrice, elle sera toujours femme et jamais plus. »

^On voit qu'au sujet de la graiide duchesse et de

ses bonnes qualités privées, il n'y avait entre tous ces témoignages si divers aucun dissentiment. M. de Vérac à son tour écrivait le 15 octobre 1780:

«La grande duchesse ne paraît occupée que^ du soin de faire le bonheur de, son époux. EUe joint à une figure en même temps très noble et très agréable, beaucoup de gaieté, de douceur et l'art de trouver toujours des choses obligeantes à dire à ceux avec lesquels elle s'entretient.»

Dans les premières dépêchés de M. Harris 3e trouvent, quoiqu'en petit nombre, quelques détails as^ez curieux. Ainsi, par. exemple, au sujet du lux^ de la cour de Pétersbourg, il écrivait le 17 mars 1787:

a A Foccasion de la naissance du fils du grand duc (Alexandre), les principaux seigneurs ont donné des fêtes somptueuses:, celle du prince Potemkin lui coûte 50,000 roubles. .L'impératrice en a donné une dans ce carnaval dont la magnificence et le bon goût dépassent tout ce qu'on peut imaginer. La vaisselle du dessert était orpée de pierres précieuses évaluées à plus de deux millions sterling; et aux tables de macao, qui est lé jeu le plus à la mode, l'impératrice donnait un diamant de cinquante roubles à tous ceux • qui avaient neuf: elle ^n a distribué de cette manière cent -^cinquante. ».

' Dans ane lettre particulier o à la date dn 27 mai 1778, M. Harris s'exprimait ainsi:

«11 faut êti*e doué d'une patience surhumaine pour traiter avec des gens qui sont indolents, et qui ne sont p*as capables d'écouter une question ni de donner une réponse raisonnée. Vous aurez peine à croire que le comte Panin ne consacre pas plus d'une demi -heure par jour aux affaires. Il y a quelques jours, M. Oâkes, ayant été volé d'une grosse somme d'argent, a trouvé le lieutenant de police, le premier magistrat de Tempire et dont le pouvoir est immense, jouant seul, à sept heures du matin, à la grande patience avec des cartes sales.»

Il est temjîs de quitter les généralités pour, reprendre la chronique scandaleuse de la cour et entendre M. Harris nous faire assister au jour le jour aux étranges péripéties des amours de Catherine la Grande. Il paraît que le lieutenant de police Acharow n'avait pas été agréé, et Potemkin, s'étânt mis de nouveau en quête avait découvert un sergent aux gardes qui lui avait patii devpir plaire à sa gracieuse souveraine. D se hftta de lui donner un grade supérieur et de l'attacher à sa suite, et nous allons lire dans la dépêche de M. Harris du 27 mai 1778 le récit de la présentation à la cour de ce prétendant:

« Le prince Potemkin a présenté il y a quelques jour» à Czarkoe-selo à l'impératrice, au moment qu'elle se rendait au théâtre, un grand officier de hussards, qui est un

de ses aides-^e-camp. Elle le considéra avec beancoiip d'attention, quoique Zoricz fût présent. A peine Timpératriee se fut-elle éloignée, le favori accabla Potemkin dès injures les plus violentes et les plus outrageantes, et le

Provoqua. en duel. Potemkin refusa de se battre. La* pièce nie, Zoricz suivit V.iinpératrice dans son appartement, se jeta à ses pieds, et lui avoua ce qu'il yenait 4e. faire, disant que, malgré les honneurs et les grandie biens dont elle l'avait comblé, il était indiflférent à tout et ne tenait qu'à son affection et à ses bonnes grâces. Cette conduite eut son effet. I^orsque Potemkin se. présenta il fut mal reçu, et Zoricz parut être en grande faveur pendant un jour ou deux. Potemkin quitta alors Czarkoe-selo et retourna à Pétersbourg. L'impératrice ordonna à Zoricz de le suivre et de Tinviter à souper, en un mot, « de raccommoder l'affaire parce qu'elle n'aimait pas les tracasseries. » Ce souper a eu lieu il y a quelques jours, et Zoricz et Potemkin sont à présent très bons amis, au moins en apparence. Mais Potemkin, qui est un grand fourbe, finira par avoir bon marché de l'autre. Il est résolu à le faire renvoyer, et Zoricz est déterminé à couper la gorge à son successeur. ».

, M. Harris . écrivait quelque^ jours après, le 2 juin:

« La conduite courageuse de Zoricz n'.a eu qu'un effet momentané. Le rôle complaisant et utile que joue le prince Potemkin Fa emporté* sur toute autre considération. Le comte Zoricz a 'reçu il y si quelques joilrs son congé définitif.. U lui a été donrié par L'impératrice elle-même dans les termes les plus aimables, mais il l'a reçu d'une inanièretout-â-faît différente ; car oubliant à qui il parlait, il lui a adressé les reproches les pltis amers, Itd a dépeint son inconstance sous les couleurs les plus fortes, et lui en a.- prédit les conséquences les plusr^désastreuses. On m'assure que ces discours l'ont émue, mais ils n'ont apporté aucun changement au plap' qui avait ; été arrêté. Le comté Zoricz est condamné à voyager, et il a en inême temps reçu une grosse p^nsion^ imfe immense somme. d^argent comptant, et ime terre de sept mille paysans.: Son successeur, qui

he nomme Korsak, ne sera pas déclaré qtill^ ne soit

parti. La. violence du caractère dn comte Zoricz rend

peu sûr ' de prendre publiquement • sa placé tant qu'il

est présent; La «our et la ville ne sont occupées que

de cet • événement, et je suis fâché d'ajouter qu'il

dofine lieu à des réflexions déplaisantes, et qu'il abaisse

aul yeux des étrangers la réputation de rimpératrice

et la considération de l'empire.»

M. Harris écrivait encore le 9 juin suivant:

«L'intérieur du palais présente un spectaôle bien singulier. Le comte Zoricz , quoiqu'il ait été trè^ magnifiquement récompensé, n'est pas apaisé; .et quoi- ^U*il ait été destitué, il. ne s'éloigne pas et il garde toutes lésr prérogatives de favori. Le langage hardi qu'il a tenu à l'impér^atrice lui feit craindre d'irriter un esprit si violent. L'état d'incertitude et d'anidété de Teôprit dé cette princesse est incroyable. Le prince. Orîow lui ia fait il y a quelques jours des remontrances . sur. les conséquences . que sa coq^^u^^ aurait tôt ou tard. Elle ^ paru un moment rappelée à elle-même, et elle a enr voyé; à Zavadowsky Tordre de revenir à la cour, ayani t' ut-à-fait l'intention de rétablir dans son ancienne position cet homme simple et tranquille.-. Le générs^l Po- .^emkin 'cependant, qui connaît à .fond le cg,raçtère de l'impératrice, et qui a plus d'adresse qu'aucun homtn^ dft monde pour arriver à ses fins, a réussi ^ effacer ces bonlies résolutions. Korsak a été introduit auprès, d'elle dans un moment critique.,, et à l'heure que j'écris l'impératriee se trouve dans une villa de Potemkin. gur les frontières de Finlande, oti elle cherch.e à, oublier ses soucis, et les soins dé l'empire dans la société de ison favori, dotit le nom vulgaire de Korsak a.d^à été tr^sJformé en -celui de Korsakow qui sonne mieux. Sur ces entreffiites Zavadowjsky est arrive ..ici, et, comme pour le dé<5iii,er a venir il u fallu, qu'Orlow lui-même l'en: priât, iï^^den^ande à ce prince pourquoi il a été" troublé d^-na sa retraité.

«Le grand duc ressent vivement cette conduite iti* décente dç sa mère, mais, quoiqu'il ait été remarquableloént imprudent, il est dé-ven» très réservé,. .

«Le comte Panin et le pijnce Orlow, qui ^ étaient autrefois irréconciliables, Bont à présent amis intimes, et, grâces à Tentremise dn comte Panin, le prince est en Dons termes avec le grsmd duc, qui a pourtant été élevé par le comte Panin lui - même à considérer le prince Orlow comme son plus grand et son plus danger reux ennemi. »

M. Harris écrivait le 19 juin:

« feen n^est changé flani^ l'intérieur de la cour depuis ma dernière dépêche. Korsakow jouit de toute l'affection et de toute la faveur qui accompagnent la nouveauté : on prétend pourtant que son règne sei'à court. Zoric^ est tombé dans l'obscurité. Zavadoweiky^ en récompense de son empressement à revenir à la cour, doit avoir un emploi élevé dans le sénat, maigre l'opposition de Potemkin, dont la volonté est suprême pour tout le reste. Si son influencé dure, et si Timpératrice né déploie pas cette force d'esprit dont elle est incontestablement douée, de grands malheurs peuvent arriver. Il règne un mécontentement général; et si la détresse publique et Finfortùne autorisaient le peuple à faire entendre ses plaintes, il est impossible de dire jusqu'à quelles extrémités elles se porteraient dans tin pays comme celui - ci. Le comte Panin et son frère, par leur réputation d'intégrité, le prince Orlow et ses firèrès, par leur popularité, sont les seuls amis sur qui Hmipératrice, puisse compter: tons ceux-là sont dégoûtés, mais 'sûrçiliént ils ne se inettroYit jamais en avant tant que tes ehoôes resteront , comme elles sont, »

Et enfin le IQ juillet:

« Hier le nouveau favori a été produit en public pour la première fois. Il se conduit aune' manière plus convena*ble, et il semble accueillir les flatteries sans bornes dont J'accablent les courtisans plus froidement

qtie ne fesait son prédécesseur.»

Korsakow ne conserva pourtant pas longtenips 4es

boiaifaes grâces de Catherine, car dès le 21'aôât M. Har-

ris poi,«. «cri,., ,

^«LiC nouveau favori est très fort sul* son déclin. » U a la poitrine faible et il crache le ,sang, ce qui le rend, tout - à - fait impropre au poste '^qu'il occupe. % Il y. a plusieurs compétiteurs pour qe| emploi: quelquesuns oivt l'appui du prince Pptemkin , d'autres soiU; santenus par le prince Orlow et .par \e coïnte Panin, car ces deux personnages agissent a présent de concert ; il .y en a . qiii n'ont d'autre recommandation que l'impression que leur iSgure a faite sjur rimpéra^ trice. Potemkin est uni au prince Orlow et à M- Panin pojar empêcher le succès de ces hommes indépendants. Mais comme l'impératrice a été deux fois trompée, elle paraît cette fois tout-àzfait décidée à faire elle-pîême «on c]iQi^. Potemkin, dont l'insolence . égisde le pouypîr, est entré dans une si violente colère de dépit de n'.avoir pas seul la disposition de cet emploi, qu'il s'est éloigné .de la cour, pendant plusieurs jours; et il n'a consenti à revenir que sur la promesôe qui lui a été faite qu'un major qu'il avait expressément envoyé chercher en Crimée, serait présenté à l'impératrice. Pendant son absence, l'autre cabale avait mis en avant le fils d'un négociant arménien et un bâtard du fçu chancelier Woronzow. Le sort de ces jeunes gens reste encore indécis. Il paraît pourtant certain que Korsàkow sera envoyé à Spa pour y rétablir sa santé. Comme les deraiers restes de décence, que l'on conservait encore il y a quelques môiis lorsque je suiê-iirrivé ici, ont complètement disparu, et comme la satisfaetion de t^ette passion honteuse est devenue à prévient une maladie enracinée dans lé sang, je ne serais pas surpris qu'au lieu d'un favori nous en vissiQàs pitisieurs, et que ces excès eussent pour résultat. die miner la constitution de la personne qui' les comm^et. »

Ces honteuses révélations ne s'arrêtent pas là: elles font durant pltisieurs moi» l'unique sujfet des dépêches de M. Harris, qui écrivait le 9 septembre suivant : • ^

. «J'ai de trè« bonnes raisons* de crQir^ que oant; pen de jours le présent favori i^era renvoyé et qu?il aura pour successeur un employé des bureaux dm' comfe Panin, nommé Strackhow: c'est un jeune^ homme qui a ^ne bonne réputation /' mais qui, par sa position aussi bien que jmr sa ligure et son tourid'efiprît, n'était considéré comme poirvant aspirer à ce poste éhainent. L'impératrice Ta remarqué pour la première fois à un ba)' donné à Péterhof le ^8 juin, ,çt il doit la bomie fortune à laquelle il est si près d*être élevé au choix libre et réiîéchî de Timpëratricé; car, quoiqu'il soit entièrement dans la dépénriancfe de M. Panîn^ je crois pouvoir affirmer que ce ministre n'a^ pas été moins 9Utpris d'apprendre sur qui le 80î*t était tombé, que ne. le* 'sèira le reste de la cour' lorsque le fait s'cra coiintt, car c'est encore un' profond iiccret que savent très peu dé gens. Si cçtte liaison dure et prend dé la consistance, elle ' finira » pat amener 'la disgrâce de Potemkin ; l'influence du comte Pânin en deviefadra plus forte, et^» s'il reste uni avec les Otlow, cet événement aura les résultats fes plus salutaires pour cet empiré. »

.Et encore le 25 du. même .mois: ,

« Potemkin est rentré en ^faveur. U a tenté aussi longtemps qu'il l'a pu de ji'opposer au choix qui-4ivait été fait. Il' a mis en çeûvré. tous les moyens que pouvaient lui suggérer son adresse- et son ascendant sur 1 impératrice. . H a même osé menacer et il a» tenu- le langage le plus inconveiuUit. Mais^ lorsqu'il .^'est aperçu qu'il .ne ^tirait aucun avantage de cette conduite, et ifèt l'impératrice était déterminée à i^!en. tenir à son propre choix-, il a passé au ton le plus doux et le plus soaittis que l'on puisse imagînier. I| a demandé • et .U/a obtenu son pardon, et il -a offert ses servioet^ pour faire réussir le projet de l'iïnpératrice de la manière la pliis Viélîcàte' et/ la plus expéditive. Ces services ont été avidement acceptés, et, -si je suis bien informéj^en ce moment même Potemkii^ est allé dîner chez M. Par hin dans r«nique but ' de j'infoïmer que Timpératrice avait trouvé un nouvel emploi pour un de ses secrétaires.

jsai

L*adres8^ et la finesse du prince Potefnkin dans ces occasions ne peut être égalée que par^ la gaucherie et Tapathie du comte Orlow qui, s'il avaât persisté à user de «on influence, aurait sans peine ruiné son riva); il anrait reconquis . son aneidn ascendant^ et Tèniptre en atirant ressenti les effet» salutaires. Mais/ au -lieu de prendre avantage de cette cir<;onstariee, il a jugé à propos de plaisanter sur ce &ujet,^et arvèc si peu de mesurfe' qu'il a- grièvement blessé' rhnpératrice.. -. •

« Potemkin vivait .depuis . plusieurs, mpis publiquement dajps un comjpouerce criminel ^vec une de - ses nièces, fijle d- honneur jde Fimpératrice. Hans. leur querelle^ Timpératrice lui. en a fait un crimfe, et lui à- reproché le déshonneur qui en nejitiUii^ait s.ui* sa cour. *. Le* soir niême. de. ce. jour il a décidé un prince^. jGralitsyn à Tépouser: ils., ont été fiancés en grande pompe iau.Palai9; et le msuîagç sera célébré soils les auspices de l'impératrice.»

Sur ce^ entrefaites^ et au naoment qa,'o)k s'y «âtten- (iait le moins ^ un nouvel acteur parut sur la seène^ le terrible Alexis Orlow, qui ne se présentait jamais que dans les conjonctures les plus graves. . M. liarris écrivait Iç 2 octobre:

« Contrairement à l'attente de .tout le monde, le cMnte Alexis Orlow çiit arrivé ici mereredi'^pas^é. .Sa présence a jeté ia. plus grande consternation parini.les £vv^s du jour^ d'autant qu'il -a d^éjà eu plusieurs audiences de l'impératrice. Potemkinf affeéte exté'rieurémani, une excessive bonne /humeur et de Hudifférwioe. J'ai en rhonneur la nuit dernière de jouer à -la table âfe l'imfpératrice, où.ite étaient Tun et Pautre,. et: il H^ést impossible de décrire une- scène dans., laquelle entraient en je* toutes lès passions qîiî peuvettt affecter l'esprit de l'homme,, ef qui étaient néaïimdins dissmmlées par tous les'acteuh; avec J'bypocriisie là plus achevée. » ...••.,

Et encore le lii mars du mêine moig: .;

\ «J'ai pris/ le plus grand soin de m'iûformer. sile comté Alexis ôrlow était vemi ici par l'ordre exprès de sa souveraine, et de ce qui s'était passé depuis son arrivée , et je suis enfin en état d'apprendre^ votre seigneurie, et je crois d'une manière authentique, que le mariage imprudent de ^-^on frère et le désir de sauver ' Je prédit déclinant^ de sa famille ont été les principales raisons du Toykgé. dii cWte Alexis* Orlow. La situation des aflFairés étrangères et intérieures et son dévouement éprouvé pour l'impératrièe ne lui laissaient a;ucun doute sur la manière dont il serait reçu, et que cette priBure d^attacheznent serait bien accueillie dans une • coi^jonctwe nfi criti(jfue. L'événement a justifié ses pfévisionfe. L'impératrice et tout le monde en géiwftl lé considèrent comme le seul homme qui puisse préserver, où plutôt rétablir l'honneur et la dignité de l'empiré, et je souhaite sincèrement que ces sentiments en sa faveur soient, assez fort& pour combattre les daur gereusès habitudes de dissipation et de faiblesse qui ont -prîs un si rapide empire en son absence* . sur l'eflprit* dé Ba souveraine.

* «Je peux garantir l'authenticité de la conversation suivante. Peu de jour» aprèiï l'arrivée du comte Orlovï^, l'impératrice l'envoya quérir, et après avoir donné les plus grandes louanges à son caractère et avoir vivement exprimé sa 'gratitude- pour les services qu'il lui javait rendus, elle lui dit -qu'elle avait une chos^ à exiger de.'Iui. plus . impc^rt^te pour son repos que tout ce qu'efleJui; avait jamais demandés.; >D'e venez, lui dit-^Ue, Pàmi.de Potetiikin, obtenez de cet homme 'extraordinaire qu'il soit plus ' circonspect idans sa conduite, plus attentif à -remplir les d.fevoirs des graujdes' charges qu'il occupe, .qu'i} cherche à se faire des amis j et* •qu'il* cesse dte me tourmenter^ en retôut de l'estime et de Famîtié que j'ai p«>ur lui. Pour l'amour 4e Dieu, reeherchess «on intimité, 'que je vous /aie encore cette obligations et. contribuez à ma félicité domei^tiqile comme vous av:ez contribué à l'éclat. et à la gloire de mon règne.», Si un

tel langagie dans la '^bouche, d'une souveraine parlant à on de ses sujets est extraordinaire, la réponse -qe l]est pas moins. «Vous sayez^ màdanoe, a jépondu 'le eomte Oriow,' quiç je suis votre esclave, ma vie est à votre service. Si Pcftemkiu trouble la paix de votre esprit, donnez - moi vos ordres: il. disparaîtra inimédiatement, vous n'entendrez plus* parler de lui. Mais, mâdaine;| qu'avec mon caractère et ma . réputation ^e in^eng^é d|ins des intrigues de cour, que je rechercbe Pamitié d'un individu, que je dois mépriser comme hoiome et que je ne peux m'empêcher de considérer comme le plus grand personnage de Tétat, votre Maj^té me pardonnera si je refuse. >> ^impératrice fondit en larmes^ le ceou.te Orlow se retira, m^^s il. revint qjcuelqHes miiiutes après, et sy^^uta; «Je sais, madame, à n'en pas avoir de ^donte que Potemkin n'a ancien attacbement réel pour votr^ IMlajjesté, qu'en toutes choses il consulte seiileinent- ..soA

Î)ropl*-e intér'êt, que sou uniq^ue talent supérieur est la. buÀerie,, qu*il cherché par tous lés moyens à distraire* votr^ Majesté des affaires et à vous endormir, dans, unie sécurité voluptueuse, afin de s'emparer de l'autorité souvéraiue, . U £|. causé un dommage > essentiel à votre marine, il a ruiné votre ^^njée, et, ce qui est pire, il â a*baissé votre réputation aux yeux du *monde, et il voçis a aliéné l'affection de vos fidèle.s sujets. Si vous voulez être débarrassée d'un homme, si dangereu;;^,. naa vie est à votre service, mais si \^ou8 voulez temporiser avec lui, je ne. peux vous être d.'aucunQ ittilité pour exécuter des mesures, pour lesquelles la disgîiqulation et la flatterie sent les qualités. les plua nécessaire*.»- L'impératrice fut, beaucoup émue par ce^ pàr61es* étranges; elle avoua au comte Orlow qri'ellie. était çonvamcue de^tout ce qu'il disait de Potemkin, elle le rèmeràa dans les termes les plus forts de .ses ., offres, mais elle dît qu'elle ne' pouvait pas même soutenir 1^ pensée de jirocédés si violents; elle reconnut que son caractère était changé, et, se plaignit que sa santé était essentiellemept altérée. Elle pria le .comte Orlow de ne pas songer à quitter Pétersbourg, car elle 'aurait sûrement , besoin de s.es avis et de son assistance.* ^

,« Je. ne vois pa8 qu'il y $k ai^cyan ehangement dans la mahière^'dêtre de l'impératrice à F^gard . d^ Potenakin.- Quant à lui^ il est devenu d'une politesse qui n'est pas habituelle en luh L'élévation de Straekow demeure cepeildatit- en , suspens , et j'aî de la peiiie à croire que Timpératrice se hasardera à. produire un nouy eau. favori tant que le tîomte Orlow né se «era pas

èloignév? . ' *. ■ . ;

. M V Hatris écrivait encore le 10- novembre -suivant:

« L'intérieur de la cour présente chaque jour une nouvelle scène, et le -hoii sens et les excellentes qualités de l'impératriee diaparaissent au milieu dels soucis que lui causent Potemkin et si)n favori. Alexis Orlow ^arde le silence^ .mais quoiqu'il soit traité avec là distinetibn^ la plus' marquée, il est évident que l'impérairicé conserve quelque ressentiment du dernier entrife: tien qu'elle a eu avèe lui.' Il resté pourtant ici .à' sa

demande. »

Catherine avait été si peu ébranlée par les i^eprésentàtions d'ATexis Orlow que sa faiblesse -pour Totem- ^kin lui arrachait bientôt après.' une faveur inouïe. L'a^m-

bassadfeUT anglais écrivait le 1 déceimbre 177â:

« Potemkin, après aVoir tour à tour employé là pçrsua^ron^ la colère et le désespoir, a enfin obtenu de ritnpéràtrice la promesse qifil' serait fait diid dfe Côurlande. Le fComté^Stackelbèrg, sa créature^ lui assure que ^on élection sera' sanctionnée par le roi de Pologne ; et il espère obtenir l'adhésion du roi de Prussç en décidant* l'impératrice* à agir de toirt point conforhiémentà

st&s vueSVfo " .-. ' ^.. • '*

- tl est vraisemblable que Catherine avait cru ache-

tejr quelque tranquillité par cette concession, car M. Har-

ris écrivait. quatre jourè aprèsj lè^4 ^décembre:

«L'impératrice continue à être très agitée; son ei^-

piât est > dans -an état de trauble eontiauel;. elle. puraJ^ ^ pai>Hc aussi rarement que la déceBce je permet,*'' et .dans son intérieur elle n'a pas v encore reconyfé-sa bonne httineur et sa gftieté accoutumées.^)' r.

La liberté dont avait' usé le comte -Alexis- Orlow ^àt seulement le Résultat qu'il était facile de prévqîç, U s'ét^t aliéné par là Timpératrice, et n'ayaAt paa miné du coup Potemkîn, ce qui était apparemment une obose impossil^le, le .crédit de ce, siijgulier £aTor| n*en était '.xlevenu que plus grand. M^ Harris écrivait à ce »iy et le 18 décembre : ' . . « .

: «La conversation que l'impératrice a eue avec le bonite Alexiâ Orlow ii'a pas eu' d'autre effet Ijfuè 'de je- Wc du froi4 entre eu^, et de fortifier' TinSuenee et l-aiiir torité du prince Potemkîn,. ».

Le crédit de ce favori était en- effet .sans ^botneiï.

M..n£UTis^ qui négociait une étroite allianee entre

r Angleterre et la Russie, n avait jusque-là' rien pu .obr tcgodr, parée qu^ le^ comte * Panin était contraire à tonte union av^c lé ci^binet ^nglai^. Catherine n'y était guère port^. Au. contraire ^ les Orlow, surtout .le comte Alexis, dédiraient vivement c^ue ^impératrice ei^rât déns cette nouvelle voie qui l'affranchirait de. la dépendance daiis laquelle elle se tj-ouvait à Pégatd du roi de Pft^sse. mais ! ils étaient ^ans crédit. Il ne restaii; évid^WD^ent à l'ambassadjeur . anglais qu'une dernière tentative à faire, c'était dé mettre de son cpté rinfluénçe -^' .• • - ".■ '•..'• ^ * , ' . •-•

de Pôtemkin ; ^ car c'était à lui* quIU devaif , s'adresser s'il voulait réussir. M. Harris écrivait le 31 décembre:

VJ

. '^ Le..Q0iate. Alexiâ > Qflow m'a. conseillé fo.rtemet)](

d^ parler, au prince -Poterakiu. Il est/ m'a-t~il dit^ tout poissant^ et. pi jaloux de son pouvoir que l'ien ne peut être fait; que par son entremise. SU est indifférent à une alliance avec rAngleterré^ une déoiarche auprès, de M pourra le décider en votre {aveur. S'il vous est contraire, des flatteries et de. bonne» paroles peuvent faire changer un esprit si mobile. Mais quand même il serait t)ien disposé pour voUs, si vous paraissez te négliger, vous pouvez être certain quil se tournera jcontre vouB^. ».

. M. Harrià suivit cet avis,- et à partir de ce moment il entra dans d^troite». relations avec Potemkin, qui pourtant ne lui servirent de rien, car la li^e de conduit» re'commandée par le comte ' Panin était trop conforme à Ja, politique de la Kussie pour qu'elle fàC légèrement abandonnée.. ï'otemkin était évidemment sincère dans Tappui qu'il ne cessa jamais depuis dé prêter aux ouvertures du cabinet anglais.- Mais GatherinB prouva dans ■ cette rencontre qu'elle savait au besoin résister à. son tout puissant favori, lorsque l'intérêt de son empire l'exigeait. ' Il n'en était, pas . de v même dans l'intérieur de ^ cour, où sa faiblesse, trop évidente à tous les regards, fesait souvent oublier «que ce caracr tère indécis, mobile,, voluptueux,, livré à toutes sortes d'influences, ..cachait qu'esprit profond et un merveilleux instinct politique^ . . '

£îe^ n'était pàs^ sans raison ' que le comte .Afexip Oriow confessait sa pi'ôpre impuissance et Tascendapt irrésistible û^ Potemtin; M. Harrîs écrivait dans cette même dépêche dû 31 décem1)re 17^8:

<» Depuis la singulière conversation dont j'ai fait part à votre aeigneurie; Timpératriee apeu à peu retiré

sa confiance et sa bienveillance lui comte Alexi» Oi^Iôw; elle lui a refuBé quelques faveurs insignifiantes qu*il lui demandait p6.ur son fils naturel ; et enfin elle l'a ^reé par ses manières à avoir recours à 1^ méthode communément en usage parmi les Busses lorsqu'ils ne sont pag bien en cour, qui est de se confiner chez eux sous prétexte de maladie. Elle a eu là faiblesse de répète^* au pripce Potemkin ce qui s'était . passé entre eux, et il u eu Tart de lui persuader que tout cela nfe provenait quç de 'malveillance, personnelle et de j^ousie,' Le prince C^rlow n'a pag paru à la cour depuip. trois mois*; et le langage des deux frères, c$ir ils disent très librement ce qu'ils ont dans l'esprit, est celui d'hommes désappointés, ij-rités, et qui , prévoieut qu'ils ne doivent pas s*attendre à reprendre jamais' t^r ancienne position. , . '^

Xi Strackhow continue de voir, secrètement sa Majesté impériale, mais il ne porte aucune marque extérieure Jou ostensible qui dénote sa'ftveùr/ Il à été élevé dans là maîsoù du feu chancelier Woronzbw,- et placé auprèâ du 'comte Panin par sou pnemier. cominïs, M.' Bakounin," qui' est aussi* allié 'à cette famille.. Stfâckhow n'est pas un homme de mérité ou. laborieux; il -est adbnné -à une basse bouflFonnerie et.it voit mauvaise compagnie; mais sa réputation est irréprochable, et on me dit qu'à présent qu'il a une, sorte d'indépendance, ses amis le trouvent obstiné et intraitable. Le favori du .jour, celui qui porte touà les' insignes et qui a l^s honneurs publics de cet emploi, est toujours le même Korsako w ; c'est Un bon garçon, très spt, et entièrejtient aux ordi'^es du prince Potemkin et de la.' coBiteese Bruce. Ces. deux personnes semblent êtré/à présent Içs maîtres absolus de l'esprit de l'impératrice. Le prince Potemkin est supfeme pour .tout ce gui concerne les affaires sérieuses et les plaisirs; là comtesse n'intervient que dans les plaisir^, et cela par la mêtne raison par laquelle danâ les temps passés un npble était chargé de goûter le. vin et les mets avant qu'ils fussent présentéis au souverain.

« La soif insatiable de richesses et de pouvoir est si grande diins le prince totemkin qu'il forme perpé-

tuelleinent '^de nouveaux projets d'agrandkis'ement* pour lui-même, et il importune riuipérâtriee pour lui persuader de les, mettre k exécution. Il s'est mi$ à présent dans la- fête de devenir duc souverain! de QasàH. ou> dé Courlande. » «^ .

M. Harris écrivait encore le 22 janvier 1779: : '

« Dans sa vie privée Fimpératrice dévient de jour en jour plus relâchée et dissipée, et sa société est 'couvent coip^osée de la classe la plus' basse dé ôps cbùrtisans. Sa santé. souflFré évidemment .de la conduite (quelle mène*; et' les réflexions qu^elle doit fgire, lorsqu'elle cdnsidère froidement Içs'ëflFets de sa. .conduite prjésente, doivent nécessairement , Tàttérer. »

Et encore le 29 du' même mois: • * .

« Potemkin sait cpmuient il; faut s'y prendre poor goutèrne'r les, passions de l'impératrice, .^t .fl la: maintient 4^ns up é)^^a1; constant. d'ag:itation. Dai\s ces dernifers temps.. ûl;e«t. devenu si jaloux de son pouvoir quHl ne. 's^ouflPre pa^s que «personne, k l'exception de son favori et de lui ^ même, èe trouve , seuj avec elle.* Les sommes qu'il tire di^ la cassette *particulièfe sont incôncet^^(lbles, et comme il ne paie |amai6 rien, pea-gonne..ne peut deviner l'emploi qu'il en fait.» ...

'M» Harris écrivait encore le 9 février suiv^.nt:

« ^L'intérieur de la cour, depuis quinze jours, pifésente une scène constante de désordre . et d'intrigiie.» L-împératrioe ayant exprimé l'intention dechangei'soû favori, un grand nombre "de candidats se sont, mis sur les rangs. Les amis dé StrackBow espéraient qu'il lui serait perinis^ (^ montrer publiquement le degré de faveur dont on croit qu'il jouit depuis si longtemps *,en secret ;^ mais '^oii défaut de conduite, joint à son qhstinatfon, ont rendu leurs plans impraticables, et^^ Ma»jesté- impériale aurait' probablement fixé f5on choix sur Lewaskow, major des gaixles Siméonowsky, si un jeuntô homme, nommé Swickosky, patronné, par madame Bruce, et présenté par elle pour succéder à, Korsaekow, ne s'é-

talt^ pa8 frappé d'un coup' de poignard, désespéré de n'avoir pas' été préféré. La blessure ji'çst pas mortelle, mais quoiqu'ob se soit* efforcé Je cacher à l'impéfatrïce ie motif réel dé cet acte de- folie, pour^ tant; oela n'a pas ..laissé de lui donner beaucoup -d'iaquiétude, et cela sera probablement canseqne Korsakow relatera dans sa place jusqu'à ce que le printemps soît uji peu plus avancé." Potemkin et Madame Bruce n'a-* gissent plus de concert; et le priuce .est . si Jaloux de Pinfluence que cette dame a acquise 9ur sa maîftesse, (fiill fait toitS' ses efforts pour mettre à^ sa placé une cousine du maréchal RômanzoV/ 3l3.daitHB Bruce s'^^st par ûialheur violemfmeût^ éprise" de.*ï:orsakow, ee qui ai-, dera beaucoup. le prince dans rexècution de te projet.

«Raisonnant l'autre jour très sérieusement avec les. Orlow sur cep sujets^, ils aont cQnvenus Ji'un .et. l'autre qu'il ne leur serait pas impossible de regagner la faveur de l'impératrice;, mais ils ajoutaient que sg'n caractère est si différent de ce quil était autrefois, qu'ils ne pourraient jamais être 'sûrs .de ce maintenir dans ses bonnes grâces, et (fu^ne (démarche de eçtte nature, léçr attirerait nécessairement l'inimitié* du g^and duo; avec qui iOL était très important qu'ils restassent en bons termes , - car ils .prévoyaient que l'anxiété dlespr^t de l'impératrice, et la. vie iriégitlière qu'elle mène, ^bré^ géraient ses jours et mettraient une fin prématurée k son existence; qu'enl conséquence ils allaiept se rendre à Moscou, où ils se proposaient de vivre /dans. Ja plus grande rétraite, prêts" toutefois à. en sortit- si l'impératrice avait besoin d'eux, éar quelque changée. qu.'eirè fûft- à leur égard, ils ne pouvaient pas oubll&r ce qu'ils lui devaient. » . '.,.■'...

Les choses en restèrent là pour le moineiït,. Kor-

sakew demeurâ-Ut titulaire de la place dé favori, tandis-

qu'un -.autre en remplissait les fonctions. Plusieurs m^is

s^écoulèrent de la sorte sans amener- aucun» changement

appav^nti On peut néamnoins soupçonner, sans faire *, •• • • ■ * . - "*

i&jare à Catherine, q\ie daÊns cet intervalle plusieurs .in-

dividus furent «accessivement, et pcnt'^être même simnltanément, admi» à rboimenr 4e ses bonnes- grâces. Mais

il ^emble qu'un commerce secret, ne lui suffisait pas; et

en attendantr qu'elle en rencontrât un' dans le nontxbre

qui la, satisfît de tout point^ ëUe gardait Eorsakow. M.

Harris^ devenu sir James Uarris depuis le nM)ia de marc

précédent, écrivait le' 18 août 1779:

« Il n'y a rien de nouveau dans l'intérieur de la cour. On s'attend tous lés jours à. voir un certain Stianow succéder âr Korsakow. en qualité de favori en titre. C'est un événement qui nlntérejsse que/ IW et l'autre. Tous deux sont des créatures de Potemkin, et le changement' ne servira qu^à augmenter ^on autorité ' et . son influence ; sans ^^ecter le moins du monde les affaires publique^. Stiaû(>w e»t un officier subalterne

comme Tétait Korsakow. ».

Et encore le 20 septembre siiîvant :

^< Il ne se « passe en ce moment rien de bien important daâs rintérieur 'du palais. Le favori qui devait, di^it-on^ perdre si tôt sa place/ la garde encore ostensijblemént; et, quoiqu<3 le bruit publié lui donne chaque jour un flouveau suocësseur, je suis porté à croire que sa Majesté impériale n'aime pas à dpnner chaque.année un nouveau sujet dé conversation, au public. Le crédit des agents subalternes continue à être dans un état de fluctuation, mais cela n'affecte en rien la conduite gér nérale de la cour, qui est entièrement dirigée par le prince Potemkin: pouï lui, il conservé la premièrepi^ce dans la confiance et l'estime de sa souveraine* U subissait autrefois l'influence de sa seconde nièce, mais depuis qu'elle à été niariée an prince Gralitsyn, l'aînée., Ale^andra Ëngèlhardt , semble avoir cris sur lui lin enipire encore plus grand. C'est une jeune femme très agréable, qui a de l'esprit 'et une aptitude Siingulière à conduire une intrigue de cour,, et elle a une trèé, juste idée' de la valeur dès présents. ÈHe a. déjà réussi à perdre la comtesse Bruce dans la l)onn^ oplijiion quç l'impératrice avadtd'elle, et si son onde

lie change pas de sentiments à son égard, elle deviendra probablement sa confidente.» / .

» Catherine sortit enfin de ses irrésolutions. M. Harris annonçait cet important événement . dans sa dépêche du 22 octobre 1779:

«Kor^akow a reçu sa démission, de la bouche même de . rimpératriiee hier matin; et quelques heures après le génériil Betzkoy fut chargé de lui faire part de l'intention de rimpératrioe de pourvoir magnifiquement à 'sa fortime, mais qu'elle désirait qu'il vdyageât où qu^l se tuariât. Son 'Successeur se noriime Lânskcfy; il est originaire de la province de Smolensk; il: était chevalier -ptrde, et depuis le voyage de l'impératrice t Peterhof, il était devenu l'objet des attentions dé sa Majei^té impériale. Potemkin , qui- avait une aùtrç personne en vue, a réussi à retarder jusqu'ici sa nomination , mais il s'est décidé à y consentir eu. recevant le ]Wr anniversaire de sa tiaisôance un présent de 900,000 roubles^, tant en terreë qu'en arçènt. Lanskoy est jeune, bien fait ; et, dit -on, de bonne composition.. Il a une nombreuse famille, des frères et des cousins, que nous verrons la plupart faire ici leur apparition. Cet événenement a accru 1q pouvoir de Potçmkîn^ que rien ne pourra ébranler, à moins que, ce -que j'ai peine à croire, il n'épouse sa nièce Alexandra Engelhardt. » '■"•" '. • ". ^'

. Ce nouvel amour abçorba pendant quelque t<emps Catherine, car. elle se prit d'une vive affeotion pour Lanskoy. Àipâi^ par exQmple, l'ambassadeur d'A'iigleterre, écrivait le 26 février 1780: ... ,

« Le prince Potemkin m'a dit: .V.ou^'avez choisi un mauvais moment. Le nouveau favori est' dangereusement malade. . Là cause de sa maladie et PincertitUde de son rétablissement ont si- complètement bouleversé Fimpératricè qu'elle est * incapable de penser à autre chose, et toutes ses idées d'ambition, de gloire, -de

dignité sont ^absorbées par cette unique passion. Elle est Bnervéè au point qu'elle sç refuse à.-tout ce. qui a Reulenaent l'apparence d'effort ou d'activité. »

* C^est dans cette même année 1*780 que Catherine reçut

lu, Visite;. de son allié rénapereur ' Joseph II. Elle alla

^ sa «irencontre jusqu'à .Mohilow,.. sur la frontièrjp de son

eïnpire, . et l'amena avec elle à Pétersbourg, où il' 'Et

un assez long Siéjour. Une- pareille démarche dç Tem-

pereur ay^.it une grande importance politique,; car il en

pouvait réslilter ime plus étroite union entre la EUssîe

et le icalbinet de. Vienne, Aussi le corpa diplomatique

de Pétersbourg sùfveillai€-il avec* beaucoup d'attention

les moindres, circonstances de^ relations d'Ç ces d^ux

grands notentats. Sir James Harris écrivait le 14

juillet 1780': - . .

/ « L'enipereur occupe toutes les pensées de l'impératrice. ♦Sa conduite a, été feage ,' pleine de dignité et aimable, et il laissera derrière lui uùè impression qui ne sera pas aisément effacée. » «

Et encore le 26 juillet:

« L'empereur .est parti de Péterhof me^fcredi. Il a donné poUr^ toujours .up bien rude coup à rinfluénce dîT roi de Prusse, si i^profojid que je. doute ijn'il ,9'en relève. ^

vffEiii' prenant congé de l'impératrice, il lui a dit dans- das termes trèp simples et très nobles, qu'il s'était montré à elle tel qu'il était réellement, qu'il n'avait usé d'aucun artifice, d'aucune adresse pour càpter/sa bienveillance et son amitié, qu'elle était par conséquent, en état de Jugfer de son caractère et de son mérite, et que,' comme H était bien sûr. qti'auasitôt après qu'il serait parti; 0Ti< essayerait de le calomnier et de le noircirji il . lui demandait avant de donner créance à ce qu'on lui dirait, de vouloir seulement ' consulter son propre jugement.' Il ajouta qu'il n'était ^pas «n flatteur, mafs qa'il ne pouvait s'empêcher de lui dire sincèrement qu'elle avait surpassé la haute renominég ' dotft elle jôuissfwiï, et qu'il reg'ardait les quelques semaines .qu'il avait' pàssiées avec elle .comme leâ plus agréables et les plus profitables de sa* vie. L'impératrice fut si touchée dé la inanière dont cela fut dit qu'elle en versa (Jes larmes; elle l'embrassa avec une vive émotioii et beaucoup dé -cordialité, et tandis qu'il lui baisait la main-, elle lui baisa aui&si la sienne* Cela m'a été conté par l'unique* témoin de xîette scène singulière.,

«L'énipereùr n'a pas eti moins de jsuccès auprès dé la jeune cour, surfout auprès de la grande duchesse.»*

Le ministre de France jugeait au contraire que l'empereur avait produit une médio(^re imptefesion sur Catherine, et ij se flattait que cette visite n'aurait pas les conséquences quç les uns en espéraient^ et les autrçs^ craignaient. M. deVérac écrivait le 21. juillet:

«Lé séjour du conâte de Jfalkepstein a fait peu de sensation parmi les Rusées. » . .

' Et M. dé Corberon écrivait le 25 du n^êrne mois:

«Depuis que > l'empereur est paiti^ on nje parie

p}u8 mêmp l)olitiquement de son/séjo'ur. . Il a fait si

peu de sensation ici^ pendant qtfy y» était,- qti'il n'est

pas étonnant qu'on l'ait si aisément". oublié. >>

Catherine avait été frappée de TcspHt de Joseph II,

cfe qui n'est pas surprenant, car ce prince, msdgré ses défauts, en avait véritablement beaucoup: c'est' du moins ce qu'écrivait de Vienne, le 8 août 1780,. sir Robert Keith. Le même ambassadeur nous «a conservé dans sa dépêche du 19 octobre) écrite en français, le jugement que Joseph II portait sur Catherine et .sur ses ministres: • '

. «L'empereur m'adit: lé grand art est de savoir entrer dans, le caractère "de Timpératrijge de Éussiô et de la flatter. Elle a sans' doute un esprit distingué, mais elle ne peut tout faire par elle-même. Quiconque a à traiter avec çlle ne doit janiais perdre de vue son sexe, ni oublier qu'une fenune pense et agit 'différemment d'un homme. Je parle par expérience en disant que la seule voie pour rester en bons, termes av^c elle est, ni' de la gâter ni de la heurter de front, de la laisser' agir à son gré dans W affaires dé .peu- d'importance pour lui faire accepter autant que possible tous les. refus nécessaires, de lui laisser voir un désir constant de lui plaire, et jJourtant, en même t0mp's, qu'on est -fermèinent résolu à maintenir certains principes essentieLs . et un juste sentiment . de son prqpre droit; lorsqu'elle exprime un désir pour. une 0hôse qui peut être accordée ^àns s'écarter de ces principes, d'avoir pour elle ces égards de complaisance qui sont dus à une. femme; mais, lorsqu'elle insiste pour avoir des concessions qu'on ne doit pas lui faire, il faut lui Yâire sentir qu'on ne la suivra; que jusqu'au point . où Ton vent bien aller. Dé cette manière, on peut espérer de vivre sur un bon pied avec elle, d!être en garde contre là vivacité et l'impétuosité de ses sentiments., et de la convaincre que, dans les points essentiels, chaque souverain a un droit incontestable .de tirer la grande ligne de sa propre eonduite, et d'y adhérer strictement. Le grand malheur de l'inipératricé e^t qu'elle n a personne auprès d'elle qui osé retenir, bu réprimer même les premiers emportements de ses passions. Le comte Osteritann est ùiihommô die paille; il ne fait rien et

il n'a PII.S d6 poids. Quant' à Bezberodko , ' c!est un parvenu; il était un pietît secrétaire, tîn simple interprète sous le maréchal Romanzow, et il garde les sentiments de cette sorte d'hommes. Il a quelques talents, Ul routine dçs affaires; mais il a peu. lu, et ne «ait rie» de là grande politique,, ou des intérêts permanents des princes. Lorsque sa sojaveraine se sert >de sa plutee, et lui dicte Teipression la plus violeYite, et souvent là plus désordohnée de ses sentimenta^du, moment, le secrétaire n'a pas la fermeté^ ni peutT.être la disposition de réprimer les effusions jgremières et non réfléchie» de SQii esprit ; il cDuche par écrit ses idéeô dans toute leur énergie et' leur crudité, et ^probablement il se dit à lui-même: ce n'est pas mon affaire de peser ou de . remontrer sûr les conséquences; que les rois de France^ d'Angleterre, ou l'Empereur se tirent de ce mauvais pas comme ils pourront. Telle, est la situation de rîmpératuioe, et quiconque est engagé dans une affwre importante avec die ne doi'f. pas perdre de vue cette circonstance. — Mais, dis-je, depuis la disgrâce du comte Panin, le prince Potemkin n'est-il pas le conseiller confidentiel de rimpératrice ? — <!)ui, a repris l'empereur, mais, c'est un conseiller très insufÇsant. Il a» peu de connaissances et une grande: indolence, y et même l'itnpénitrice elle-même .affecté de le traiter, ou du moins de parter de lui, comme son élève en politique, et en conséquence comme un homme qui a plutôt besoin d'être conduit qu^il n'est propre à conduire. Elle se plaît à dire: il est mon élève; c'est ii.moi qu'il doit . tp.ute sa iconnaîssance des affaires. Vous n'aurez pas de peyie à croire que loi^squ elle s'exprimait de cette manière la personne à qui* elle «'adressait ne poussfa pas Ja franchise juéqU'à Inî dire: O.ui, madame, il est votre élève,. et eu vérité il vous* fait 'très peu d'honneur. --- Paraît -il donc, aï -je dit, que le ôrédit et l'influence du prince .Potemkin soient diminués? — ' Nulîemeilt,- a f-epris l'empereur, mais en politique ^ils n'ont jamais été ce que le monde imaginait. L'impératrice ne désiré pas se séparer de lui', et par mille raisons de toute ' sorte. Elle ne ^)ourrait pas aisément \se défaire de lui, 'même si ejle en avait le

désir- 1} faut avoir été. en Russie pour comprendre

toutes les particularités de la* Situation de rimpératrice.» *• • • ' •

Six semaines aprè^s le départ de l'Empereur un

. ài>tre visiteur arriva à .Pétersbourg : ce n'était autre

que le Priiice royal de Prusse, Théritier présomptif Se

la ,<*.ouronne, le neveu (le JFrédéric, qui venftit travailler

à eflFâc^r les impressions trop favorables qiie Joseph II

avait pu faire sur Pesprit de Catherine. Un tout autre

succès , «.ttèndait ce primée. Sir James Harris é<5rivâit

lé 8 seirtenibre 1780: • . * , ,

« Le prince de Prusse vient d*ârriver-.* L'entrevue qui a eu Heu hier hiatin entre lui et Timpératrifee en grande (îérémonie et aVec bes^ucoup d'étiquette, à été, je crois, très peu satisfaisante pour l'un 'Ctimni^^ po"ur rautre. Ce prince à. paru à Pimpératricfe lourd,* réservé et gauche'; et il a trouvé qu'il avait été reçu froidement et avec hauteiir. Le soir, il a gagné peu de tei^rain; et Timpératrice, bien qu'elle fôt à l'Hermitàge, où elle ^st ^en général très communîcative; n*a pas* fait plus d'attention à lui que la contenance et hu plus isi^npile politesse l'exigeaient. ' *" ' ■

Et le 22 septembre : •

<< L'impératrice est chaque^- jour moine publie pour le prince de Prusse, et elle évite autaqt que possible de le voir. Il n y a eu pas et il n'y, aura pas de fêtes extraordinaires,, et ellie semble décid'ée, ^ en juger par âa conduite, à faire entendre que ce doit être la dernière visite (le ce côté-là. Le prince est blesôé au vif, :et il n'est pas probable qu'il oublie* ou quil pardonne jamais la sotte figur/e ^u'il fait en ce moment. Le grand duc et -la- grande duchesse sont très attentifs auprès dé Itd, ef pourtant iL né trouve pas i^ême en eux cette (Jor- :dialité' à laquelle.il s'attendait. Les geiis du pays imitant lieurs supérieurs, et lorsqu'il va dans. les maisons particulières, il y porte avec lui la céréniônie et l'ennui. Au milieu de tous ces désagréments , il esp.é-

rait troirvpr Quelque consolation dans la société; de sa

ipiLÎtreBSÊ, gui l'ayait suivi jusqu'ici. Mais la sévérité

4e s^cs mentons et la crainte de son oncle l'ont forcé à

la foire partir,. Le prince Potemkin n'a nul soilei de

lui être agréable, et ji& lui rend que les .soips les plus

•indispengables,'»

Et encore le 26 septetobre: ,,

« Jja conduite de l'impératrice avec le prince de Ligne préjsente le contraste lé jjus fappant avec ses manières • à l'égard du prince de Prusse. Çien ne blesse plue ce dernier et sa suite que le.pl^,isir ^t la satisfaction que rimpéfatrïcé éprouve dans la- spciétë du f 'rince de Ligne, qui a le talent de faire entendi'e à impératrice, -en ayant l'air de plaisanter, 'le^ ventés les plus importantes. »

/'Il ji*est /pas surprenant qu'un homme dç tant d'esprit et si. aimable pltit* beaucoup à Catherine, mais en èe moment la considération qui s'attachait au prince de LigQ€ était surtout, à l'adresse de ra^trichien, Distijiguer, caresser le prince de Ligne était pour» Catherine une .façon indirecte de marquer son ffoût , son estime pour 1 empereur Joseph II, et de montrer son éloignement pour le roi de (Prusse, dont elle était mécontente. Il serait néanmoins .difficile de dire p9urqu.oi l'impératrice de Russie «'était si fort refroidie pour son bon allié Frédéric II. * Le fait était, pourtant évidcfijt. Sir JamÇB Harris é<îxivait le 6 octobres». , '

«L'aversion de rimpératri(;e pour la maison de Brandebourg |)arait être aussi violente que soudaine, et si. elle» dUr^e, elle finira ' par. rompre l'alliance qui existe. entre la ^Prusse et la* Russie. J'àî étépendanjt trois, jotits témoin du mépris* et du dédain que l'impérattic^ marque au prince de Prusse, et j'fii été surpris dje* sa patience et de sa modération. Un de^cBs dernie.rs jours.

chez M;/Nary8clikin,. elle ne Ta invité à saital^e ni pour le jeu- ni pour le sonper; elle n'y- a admis, que moi-mênle, son favori et le prince Potemkin. Dans la mascarade elle s'est montrée masquée, et aussitôt ' après son arrivée elle. m'a demandé de raccompagner en me disant- Ne me quittez pas de toute la soirée.' Je vous ai fait chevalier et je veux que vous me défendiez contre lés ennuyeux. » ^ . •

^t enc<a-e le 13 octobre;*

.. «Le prince de Prusse est parti. Jusqii'an dernier moment l'impératrice a gaWé la même .condiiitê h son • égard. Elle laissait toujours percer le dégoût et' Tennui lofgque son illustre visiteur était présent, et en parlant de lui elle a toujours laissé voir qiCêire avait la plus médiocre opinion de ses talents et dp son înérife. Malgré, les nombreux et puissants ami» que le roi de Prusse a dans cette cour, je suis sûr que son neveu n'a réussi en rien, de ce qu'il gt entrepris 5 qu'il a cobfirmé, plutôt que diminué, la bqnne opinion que l'impératrice a du comte de Falkenstein (Joseph II), et qu'il a fait bàiss<:*r les intérêts- de son oncle ^u lieu de les relever, te prince Potemkin. n'a pa^s permis à *sa nièoe . de lui donnefr h souper. En un motj le {îrinee de Prusse est parti mécontent et dégoûté. »

Sir James Harris écrivait enpore le 17 novembre:

«Le "prince de Prusse est' déjà presque oublié, et on ne parle de lui qu'avec une espèce de pitié qdi touche, aii mépris. Telle ,est l'humeur présente, mais je ne répondrai pas de ce que sera celle de* demain. Le parti prussien, est nombreux; il est habile , intriguant, et il est SI habitué à dominer qu'il ne sera pas aisément ébranlé.. « *

L'envoyé du cabinet 'de Versailles rçconnais«9.it. le nxauvàis accueil qui avait été fait au prince dé Prusse, mais il en portait un tout autre jugeaient que ne fesait sir James Harris. Il est vrai que l'explication qu'il

denne de la > conduite de Catherine ■ à ,i'égard de ee

prince est' une énigme dont lë sens nous échappé. M.

epac. écrivait le 6 octobre:

. <i(De8 événements particuliers et purepient domesV tiglues donnent depuis un mois infiniment d'humeur* à rimpératrice, et Tàffectent au point qu'elIt^ n'est abso. lument plus la mêihè. Tout ce qui Tentoure en souffre, et il est malheureux pour le prince Koyal de Prusse d'être arrivé ici dans un moment où- sa présence Bt'a pu qu'augmenter rhumeur de Titopératrice par les éffoits mêmes qu'elle a été obligée de faire pour tâcher de la dissimuler; Je . ne doute pas que dans toute autre circonstance le Prince Royal n'eût plu infiniment à Tiînpératrice. U joint à Textérieur le plus noble beaucoup d'affabilité; paraît aYpir.de respril et des- connaissances^ et sans jamais manquer à la dignité de S'en rang, îl est ' dans la société un partîeulîèc très aimable.» -

Et encore lé 31 octobre du-mémemois:

«Les adieux de l'impératrice et du Prince Royal ont été forf touchants. On dit même qu'il y a eu des larmes répandues> "£116 s'efst exprimée dans les termes les plus vifs sur ses sentiments pour le ^ roi de Prusse, çt je . ne . doute pas que le Prince Royal a ait efpporté son estime, et que ce vayage sera utile aux vues du roi de Prusse.» * - ^ .- '

On ne trouve ni dans les dépêches de M. de Vérité -ni dans» celles ^âe sir Jaines Harris la moindre trace des événements, auxquels fait allusion le premier. Mais

on ne peut douter de leur existence quand on lit daiiV

la dépêche du 9 novembre de l'ambassadeur anglais' lé passage suivant : -

«Le prince, Rotemkiij se plaint .que rinq)éfat'rice. s'est fâchée de quelques grâces très extraordinaires (Jtl'il lui a demandées pour, lui-même" et pour sa famille; et lorsqu'il Ta pressée de les lui accoj-der, elle l'a. rejn-

voyé de. sa présence eti lui fesant des reprocbes. Il se plaint au6»î de rauimo§ité de ses ennemis qui, *dit-il, excitent constamment rimpératrice contre iuî, et qui ont figi^par lui faire croire qu'il n'a rien en vue que sa propre ambition et sou élévation: à l'entendre; le caractère de riynpératnce esj ch^-ngé , elle est plu# que jamais , défiante et soupçonneuse, et elle est si gâtée par. la flatterie qu'ell(Vn''est ])as- capable de prêter roreîUé à une vérifé désagréable. H dit qu'il est las de la cour; il parle .de «'éloigner et de voyager; en un mot,, il tient le. langage d'un -fovô ri dégoûté, ou qui se croit -en disgrâce.»

Sif J. Harris écrivait encore peu de jour& a4)rèfl,

le 11 décembre 178a: /

«L'impératrice n'est plus jeui^e; m» facultés s'affaiblisseut, sOs passions<deyiennent plus forte^^ et elle n'a. plus cette vigueur d'esprit et cette netteté de jugement qui distinguaient ses actes dans les prepiières années de son règne.» *•

Il V a^^it um^ autre rqison'qui pouvait expliquer la . • ^ . • ■

diminution de crédit dont sje plaignait Po.temkin, Ca-

therine était ^tisfaite de l'amant qu^elle avait, et tant

que durait son $,mour elle se souciait peu de déplaire

à Potemkin.. Lui - nlême l'avouait à. Sir James Harris^

qui écrivait le 1 août 1780:

« Lorsque tout va bien , na'a dit le prince Potemkin, moii influence est petite, mais lorsque l'impératrice a dès ennuis, elle a besoin de moi. et aJorfe^ mon crét}it reparaît aussi grand que jamais. Ce sera' bientôt le cas, a-t-il ajouté, et j'en profiterai certainement xi'unç m'anière'ôu d^une autre.» * * ;*•

Ce])çu(lant, s'il faut en croire le ministre de France, tout autre ((ue lui eût* été ^atîsfpit de la faveur qui lui. restait dans le -n^ôment uiêmp oti il se plaignait, si àmèremènt. * I4. de Vjerac écrivait le i5 octobre 1780:

«Le crédit de Potemkin auprès, de . l'impératrice^ ou plutôt r^sCendaut qu'il à * su' prendre sur son Ciîprjt Se .soutient daus toute sa for^e, et. le rend le maître absolu 4e Xifli^éttr de l'état et le dispensateur de toutes les grâce». Si à cet excès de pouvoir il joignait Un esprit actif .et, Famoui' du trs^Vail, il n'est pas douteux* que rinflùeûce des autres ministres .dans, les affaires, ne dispariy; ^entièrement devant la sienne. . Mais il est paresseux jusqu'à détester toute sorte d'occupation, et si Ton excepte les soins qu'il se donne pour la conservation de- son crédit, le reste n'est chez lui qu'ostentation • pur-e. . Cependant .cet hoùime qui joije un rôle si éclatant , et dont le luxe effréné surpaese celui de kÀeu d^s. souverains , paraît ennuyé dci^ tout, même de sa faveur. L'inoccupation 'Je réduit à passer des journées entières à^se laisser friponner au jeu par cinq ou six complaisants. Un désordre incroyable règne dans ses , affaires et dans sa maison, et 600,000 j-oublés nè'f ufflsent pas pour payer ses fantaisies. Il traite les Kusseé avec une hauteur et un paépris dont on .'ne -se fait pas d'idée, et sans doute il aurait depuis longtemps laâsé leur patience, si le besoin qu'ils oi>t de/lui et l'habitude de l'esclavage ne leur. eût appris de suppo.r- * ter tôiit. D'ailleurs ceux qui le voient dans son ihtérieui^ assurent qu'il a de J' esprit é:t des - connaissaiices, ' * ^4

quoique sa tournure, ses. goûts, sa manière de vivre portent uil caractère de singularité.»

"Potemkin était d'autant plus fâché de. n'avoir paiS'

dans ce moment le même crédit qu'il avait pris fort à. cœjir, à ce qu'il seinble, les négociations que pours.uiv^iit sir James Harri's pour engager 'la Russie dàïis une . alliance oflfensive, et dé^fensive avec l'Angleterre^ . G^/ tberîne se refusait obstinémefnt de» prêter' l'oreille à toiatés les ouverture!^ qm /lui. étaient faites, et s' en* tenait^ à une neutralité quWe appelait neutralité, armée, et qui consistait à se tenir daiis,uné égale indifréfence à l'éçard des puissances belligérantes, c'est-à-dire, de

la FraHce et de l'Angleterre. Sir JameH Harris attribuait au comte Panin rinitiative de ofetfe politique toute d'expectative. En cela il «e trompait^ et ce ministre, qui était presque en disgrâce et safts aucune influence, s'en défetidait en disant, comme le rapportait Vanilja^asadéur d'Angleterre dans sa, dépêche dii 24 déceo»-

bre 1780: ' ' • ' •" '

' ^< Celui qui croit qu'aucun individu ^ mis dans la .tête da sa Majesté l'idée de la neutralité armée «e trompe, et celui qui croit qu'aucun individu est. assez puissant pour la lui ôter se trompe également.»

C'était le cas de sir James Harris; c'était aussi celui de Potemkin qui. aci5outumë à l'emporter lorsqu'il s'agissait de bagatelles, ne i)ouvait se persuader qû'jl lui ^ût impossible de diriger h son gré la politique étrangère de là Eussiq, et que Catherine pût avoir sur ee j)oint dps idées arrêtées. L'ambassadeur anglais écrivait dans cette même dépêche du' 24* décembre':

«Le prince Potemkin m'a dit qu'ail é1;ait étonné de , la résistance inaccoutumée qu'il rencontrait dajis Tinipératrice, \et qu'il' n'avait jamais, éprouvée. . Il l'attribuait en partie à l'idée que ses ennemis avaient enraicinée dans l'esprit de l'impératrice qu'il" aspirait a un pouvoir tSans boi:nes, à }a. sottise du favori* qui n'était bon* qu'à rapporter des cottmiérages , et surtout aux adroites flatteries de l'Empereur qui, bien qtfij ne lui fût paB hostijie, lui avait beaucoup nui en persuadant à l'impératrice qu'elle était la plus grande princesàe de l'Europe, et qu'.elle ne devait pas permettre à aucun ministre ou- favori de diriger sa^politique. H a ajouté qu'autrefois un ]>areil langage au^-ait. suffi pour lui tourner la tête, mais que depuis deux ans son esprit' était si étrangement baissé, sol^ intelligence était si affaiblie, et se» passions avaient' si .fort prisr le dessus, que d,e

tels discours opéraient avec une plus grande force . . : n m'a dit: que votre ministère réfléchisse au caractère et au sexe de l'impératrice; qu'il considère que ce n'est pas ehose honteuse de flatter les faibles dont on peut retirer les plus grands avantages; quil fasse à présent ce qu'a fait le roi de Prusse, ce qu'a fait l'Empereur, qu'il s'adresse à ses passi^'ns, à ses sentiments, et alors elle deviendra votre plus constante et votre plus active alliée. Pour Dieu, n'ayez point de honte vous-même de la flatter: c'est la seule voie pour gagner sa bienveillance. Elle ne demande que des louanges et des compliments. Donnez-lui en, et en échange elle mettra à votre service toute la force de son empire. »

Sir James Uarris, cooEime avaient fait plusieurs de ses prédécesseurs, avait prréféré avoir recours à une sorte d'argument qui passait pour avoir le plus grand poids à la cour de Russie, c'est-à-dire qu'il payait à grand prix les services vrais ou supposés de tous ceux, grands ou petits, qui pouvaient lui être utiles. A ce sujet, et pour justifier sa propre prodigalité, il écrivait le 24 décembre 1780 au chef de son département, lord Weymouth :

« Votre seigneurie ne peut se faire une idée de l'étendue de la corruption qui se pratique dans ce pays', de l'énormité des demandes, et de la manière déboutée dont on les fait. Les ministres de France, de Hollande, et même de Prusse sont les plus prodigues sur cet article; et le premier, à ma connaissance, a dépensé sans beaucoup de succès des sommes immenses. Il a donné de l'argent aux deiix cousins germains du comte Panin, et au vice - chancelier , qui oiit chacun acheté des maisons pour la somme de quatre à cinq mille liv. st. ' J\ n'y a pas d'employé subalterne qui ne s'attende à recevoir une gratification, et ces gratifications sont proportionnées aux nécessités du moment. Le duc de Courlande dépense ici 20,000 liv. st. par au, et peut êe vanter d'avoir au nombre de ses pensionnaires le

•ml-

€omte Panin, le comte Tchernichew , le comte Ostermaun. »

Tout fut inutile: Catherifie demeura inébrau* lable, et Potêmkin se lassa de tenter de l'engager dans la voie où voulait Tentraîner le cabinet anglais. Il n'est pas prouvé qu'il n'eut pas part lui aussi aux sommes énormes que répandaient à Tenvi les représentants des puissances qui recherchaient Talliance intime de Catherine. Sir James Harris écrivait le 24 mars 1781:

« La prodigalité des agents français et prussiens ne se peut concevoir. L'impératrice elle-même donne l'exemple. Elle a fait présent, il y a quelques jour^, au prince Potemkin d'une somme de quarante mille liv. st., sans qu'il y ait eu le moindre prétexte pour un pareil acte de générosité, et cet homme singulier est si gâté qu'il n'a pas cru que cela valut la peine de dire merci. »

Dans ce moment le crédit de Potemkin était redevenu aussi grand que jamais, et cette somme énorme n'était sans doute que le prix d'un nouveau service qu'il venait de rendre à sa souveraine. Catherine était lasse de Lauskoy, et Potemkin qui avait été mis par elle dans la confidence, s'était empressé de lui trouver un successeur convenable. Sir James Harris .écrivait le 18 mai:

«J'apprends que le nouveau favori,^ Mordi^now, qvii ' remplit déjà depuis longtemps tous les devoirs de son emploi, en recevra dans quelques jours les hpuneurs publics, et que Lanskoy, qui est le présent titulaire^ va lui céder son appartement dans les différents palais.»

Et encore le 25 mai:

a L'ancien favori tient eucore & un fi), et il ne sera

tout -à- fait congédié que lorsque la cour se rendra à Peterhof. Tant que les choses restent en cet état, la cour présente un spectacle de confusion qu'on ne peut s'imaginer, d'autant plus que Lanskôy s'est si bien conduit qu'il n'a pas donné le moindre prétexte à sa disgrâce. I\ n'est ni jaloux, ni inconstant, ni impertinent; et il se lamente de sa disgrâce, qu'il prévoit devoir être imminente, dans des termes si pathétiques qu'il embarrasse sa -souveraine et ses confidents qui ne savent cottiment se défaire de lui sans être accusés de dureté. Son successeur cependant fait vivement valoir ses droits, et la pitié fera bientôt place à un autre sentiment. J- entends dire que le prince Potemkin, dont le pouvoir en pareijle occurrence est sans bornes, se propose de demiander une somme de 700,000 roubles.»

Sir James Harris écrivait encore le 6 juillet suivant :

«Les fluctuations de cette cour fournisisent une nouvelle matière pour tous les courriers que j'expédie; jamais elle n'a présenté un spectacle plus extraordinaire qu'en ce moment. L'impératrice devient de jour en jour plus, soupçonneuse et emportée; entêtée de son autorité à un point singulier, et obstinément attachée à ses pro-* près opinions, elle est jalouse ou mécontente de presque tous ceux qui l'approchent. Elle qui était autrefois la maîtresse la plus commode à servir, elle est devenue la plus difficile et la plus désagréable; et ses domestiques, aussi bien que ses ministres, sont les victimes de cet étrange changement de son humeur. Il est si sensible et si pénible à supporter que plusieurs des principaux personnages de l'empire ont demandé, ou veulent demander à se retirer. Le général Sievers, gotivemeur de plusieurs provinces, d'une grande fidélité et homme de mérite, a obtenu sa démission; le maréchal Galitsyn a, à diverses reprises, sollicité la sienne, et on m'assure que M. Betzkoy a l'intention de faire de même. Le prince Potemkin, qui est plus exposé qu'un autre aux effets de cette révolution dans le caractère de Timpératrice, lui a exprimé le désir très sérieux de

se démettre de ses emplois; et ce n'est qu'après avoir reçu le refus le plus formel qu'il s'est désisté de ses sollicitations. Je suis pourtant bien éloigné de croire qu'il agisse de bonne foi, et je crois que, sachant parfaitement que l'impératrice ne peut pas se passer de lui, il a voulu recouvrer son influencé qui était depuis quelque temps visiblement diminuée, mais, dans le cas où il échouerait sur ce point, il a réussi dans un autre qui ne le touche pas moins, car il a persuadé à Timpératrice de lui acheter pour Lansko y, qui semble rentré en faveur, une grande terre du prix de 500,000 roubles. Ce qui pourtant me ferait croire que Potemkiu songe à quitter la cour, c'est la quantité d'argent comptant qu'il amasse, vendant ses biens, ses chevaux et ses bijoux. La personne qui a présentement le plus de crédit, et dont l'élévation excite la jalousie de tout le monde, est M. Besberodko, secrétaire de l'impératrice. En se pliant à tous ses caprices, il a gagné son estime et sa confiance, et il lui est très utile par ses talents remarquables «t par sa mémoire extraordinaire. C'est lui qui dirige presque exclusivement le gouvernement intérieur de l'empire, et il a aussi une part considérable dans la direction des affaires étrangères.»

Quinze jours après, le 25 juillet, sir James Harris écrivait encore:

«Le prince Potemkin, dans quelques -unes, des dernières conversations que j'ai eues avec lui, s'est exprimé sur le compte de l'impératrice avec plus de liberté qu'il n'avait fait jusqu'à ce jour. Il l'avait souvent accusée de légèreté, de changer sans cesse d'avis, et de ne pas agir d'après un système ; et j'en ai donné tant de preuves dans ma correspondance que je n'avais pas besoin de son autorité pour être certain du fait. Mais maintenant il n'a pas craint de me dire qu'avec l'âge diminuaient toutes ses grandes qualités; qu'elle était devenue défiante, timide et d'un esprit étroit; que lorsqu'on lui soumettait quelque plan, elle soupçonnait un calcul d'égoïsme dans celui qui le lui proposait ; ou, si elle croyait à sa sincérité, elle voyait seulement le

péril de Fentreprise, et non plus la gloire qni en de- Tait résulter; que son ambition s'évanouissait devant la probabilité la plui^ éloignée d'un risque à courir; et qu'elle n'était plus sensible qu'à la flatterie du moment, parée qu'elle Tobtenait à bon marché.»

C'est dans cette conjoncture que fut consommée la ruine du ministre, à qui Catherine avait le plus d'obligations et qui, plus que personne, avait contribué a élever la Russie à la place éminente que cet empire occupait en Europe. Le comte Panin n'avait plus depuis loi^emps Tombre même du crédit et de la confiance dont il avait joui pendant tant d'années. Catherine ne l'avait jamais aimé ni goûté; elle l'avait seulement cru ^ nécessaire. Mais à mesure qu'elle avait cessé de regarder ses services comme indispensables, elle s'était peu-à-peu détachée de lui, et sa disgrâce, quoique nonapparente, datait depuis bien des années. L'empire qu'avait pris Potemkin sur sa maîtresse avait porté le dernier coup au chancelier qui ne s'était jusque-là soutenu qu'à force d'artifice et d'adresse. Enfin le moment était venu que sa perte devait être rendue publique. Dès le 24 mars de cette année, sir James Harris écrivait:

«L'impératrice semble avoir entièrement retiré sa confiance au comte Panin.»

Le fait était évident, et Panin crut devoir s'éloigner quelque temps pour laisser passer l'orage. Sir James Harris écrivait le 4 mai 1781:

«Le comte Panin s'est enfin décidé à aller à la campagne. Il a demandé et obtenu un congé de trois mois, et il presse son départ autant que possible. »

L'absence ne servit de rien au vieu.x ehancelier, Catherine s'estimait heureuse de ne pltis voir un visage chagrin qui lui était un reproche muet de sou ingratitude , et elle était bien résolue à ne plus le laisser approcher de sa \)ersonne. L'ambassadeur d'Angleterre écrivait le 25 juillet suivant:

« Il n'est pas probable que le comte Panin reprenne jamais la direction des affaires. Il parle de revenir ici pour l'inoculation des jeunes princes. Cette idée déplaît à l'impératrice qui a dit avec colère, qu'elle ne voyait pas ce que le comte Panin avait à faire en cette occasion; qu'il se conduisait toujours comme s'il était un des membres de la famille, et comme si ses enfiuits et ses petits - enfants lui appartenaient autant qu'à elle. Mais, a-t-ellé ajouté, s'il croit qu'il sera jamais rétabli dans les fonctions de premier ministre, il se trompe grandement. Il ne sera jamais à ma cour autre chose que garde malade.»

Enfin, sir James Harris avait la satisfaction de pouvoir annoncer, dans sa dépêche du 18 septembre, que le ministre qu'il regardait comme le principal obstacle au succès de ses négociations était renvoyé:

«Mardi dernier, le 20 septembre (v. st.), le vicechancelier reçut un ordre signé par l'impératrice, portant que c'était son plaisir qu'il fît désormais toute la besogne du département des affaires étrangères; que tous les actes et rescrits fussent signés par lui; qu'il lui fît le rapport de tout ce que lui diraient les ministres étrangers et de ses réponses, que la correspondance étrangère lui f&t adressée, et que les dépêches fussent écrites par lui seul.

« Cette singulière et humiliante exclusion du comte Panin avait été décidée par l'impératrice il y a une semaine, mais elle tint sa résolution secrète jusqu'à son retour, pour la lui rendre, si c'est possible, encore plus désagréable. Comme cet événement était tont>à-fait

mattenday et qu'on croyait le comte Panin trop âdrôlt et trop bien renseigné pour qu'une disgrâce si humiliante pût lui arriver, cela a fait une sensation énorme ; et comme il entraîne dans sa chute un grand nombre de créatures, on murmure autant qu'on ose le faire sous un gouvernement tel que celui-ci. Il est aussi accablé qu'on peut l'être; et, outre la perte du pouvoir et de l'influence, il déplore de là manière la plus poignante sa maladroite retraite à la campagne. Il accuse ses parents et ses amis de l'avoir mal informé; il leur reproche leur négligence et leur ingratitude, et la placidité de son caractère dans la vie privée Ta entièrement abandonné. Dans la société, comme j'en ai été

- témoin plusieurs fois, il s'eflForee de prendre une contenance indifiFérente, mais cela n'est pas en son pouvoir, et son désespoir et ses angoisses prennent le dessus et l'emportent sur la dissimulation et la duplicité. Si quelque chose était capable de me, confirmer dans l'opinion que j'ai de son caractère, c'est sa résolution de rester ici dans cette circonstance, de prendre sa .place dans le conseil d'état, le seul emploi qui lui reste et qui est purement honorifique, et de se soumettre à être sous les ordres de gens qu'il a jusqu!à ce jour considérés comme ses inférieurs.

«J'ai eu hier une conversation à ce sujet avec le prince Potemkin. 11 affecte de blâmer la dureté de la mesure, quoiqu'il admette qu'elle soit juste. Il m'a assuré qu'il croyait que ce que j'ai dit à l'impératrice dans le mois de mars dernier avait été la première

- cause de la dis^âce du comte Panin, parce que depuis ce moment elle avait cherché et trouvé des preuves très suffisantes de la vérité de ce que j'avais avancé. Il m'a conseillé pourtant de continuer de vivre en apparence en très bons termes avec le comte Panin, et, ce que je ferai certainement, de m' abstenir de toute expression de triomphe, ou d'insulter à sa disgrâce. Il a . ajouté, et ces paroles ont fait une profonde impression sur moi: «Vous connaissez la mobilité de cette cour;

il peut rentrer dans ses places, et si vous le traitez avec des égards dans sa disgrâce, il aura honte d'agir contre vous de la manière marquée qu'il la fait jus-

qu'ici. » Je suis bien convaincu qu'il n aime pas le comte Panin, et quil a contribué plus que personne à sa disgrâce; mais il aime encore moins M. Besberodko et sa cabale, et il voit avec beaucoup de jalousie et dlnquiétude les progrès qu'ils font dans la confiance de l'impératrice. »

Panin fut consterné en apprenant sa disgrâce, quoiqu'il eût dû y être préparé depuis long -temps. Cependant, après les premières angoisses, il reprit quelque espoir. Sir James Harris écrivait en effet le 21 septembre :

«Le comte Panin semble avoir un peu recouvré ses esprits; J'ai passé hier la soirée avec lui , et je l'ai trouvé beaucoup plus tranquille que la dernière fois que je l'avais vu. Il tourne toute la force de ses intrigues du côté du grand duc et de la grande duobesse, et il n'épargne rien pour leur persuader qu'en allant à Vienne, ils vont faire une visite à leur plus dangereux ennemi.»

En effet, ce qui accablait le plus le vieux chancelier, c'était la coincidence^ sans doute calculée, de son renvoi avec le départ prochain du grand duc qui allait quitter Pétersbourg. Le grand duc parti, Panin devait abandonner tout espoir de rentrer jamais dans sa première faveur. Il lui fallait donc à tout prix empêcher le grand duc de s'éloigner. Sir James Harris écrivait le 28 septembre:

«Le comte Panin, par ses manoeuvres adroites et insidieuses, avait presque réussi à empêcher entièrement le voyage du grand duc. Il avait agi sur la grande duchesse au point qu'elle déclara positivement que rien ne la déciderait à quitter ses enfants. Dimanche et lundi toutes choses étaient dans un état de confusion indicible, et la cour présentait un singulier spectacle

de fernientatioii et de désordre. J'en fus informé mardi, et le lendemain je me rendis à Czarkoselo, où je trouvai le prince Potemkin partageant l'agitation générale, et comme je ne Pavais jamais vu, presque désespéré. D essaya de me cacher sa situation, mais apercevant que j'étais très exactement informé de ce qui se passait, il rejeta toute réserve et me parla librement. Je fis de même, et après l'avoir mieux instruit, et plus en (détail, des intrigues du comte Panin, des moyens qu'il avait mis en usage, je m'étendis avec force sur la nécessité absolue de ne pas permettre qu'il fût changé la moindre chose au voyage. Il se rendit auprès de riïnpérajtrice , et avant que je quittasse Czarkoselo je fus informé que le départ, qui avait été renvoyé à une époque indéterminée, avait été fixé à dimanche, c'està-dire, à après-demain.»

Catherine, animée par Potemkin, fut inébranlable, «t, malgré lieurs répugnances, le grand duc et la grande duchesse durent s'éloigner, conformément au plan qui avait été arrêté. L'ambassadeur anglais écrivait le 2 octobre:

«Dimanche soir, à cinq heures et demie, leurs altesses impériales le grand duc et la grande duchesse sont partis de Czarkqselo.

« Une personne que j'avais chargée d'être témoin du départ de Czarkoselo, m'a dit qu'il est impossible de rendre par des paroles Fémotion de la grande duchesse. En prenant congé de ses enfants elle s'évanouit, et on Ta portée dans la voiture avant qu'elle eût repris l'usage de la parole. Elle essaya de dire quelques mots à l'impératrice , mais la voix lui manqua. Toute sa conduite et ses manières étaient d'une personne, non . pas qui entreprend volontairement un voyage d'agrément, mais qui a été condamnée à un exil. Le grand duc était presque dans le même état. En montant en voiture, il abaissa les stores et ordonna au cocher de mener aussi vite que possible. Le prince Orlow, le prince Potemkin, le comte Panin, et la plupart des principaux l)ersonnages de la cour étaient présents. Le comte

Panin était auprès du grand duc^ lorsqu'il monta en voiture, et il lui dit quelques mots à Toreille, auxquels il ne reçut |)as de réponse. L'impératrice, qui avait accompagné le grand duc et la grande duchesâe jusqu'à rantichambre de son appartement, était fort émue, et, en les quittant, elle se rendit aussitôt auprès de ses petits -enfants. 11 n'y a pas le moindre doute que. la sensibilité extraordinaire de leurs altesses impériales n*a pas seulement pour cause le chagrin de quitter leurs enfants. Le comte Panin a rempli leur esprit de craintes, et ils partant en proie à la terreur la plus forte. Il joue un gros jeu, car il peut être certain que Fimpératrice connaît toute sa conduite et lui en tiendra compte. Elle lui marqua ce jour -là le mépris le plus signalé, et ses manières jetèrent un grand trouble sur sa physionomie toujours calme et immobile.»

Quelques jours après le ministre de France, M. de Vérac, rendait compte, dans sa dépêche du 5 octobre, des circonstances qui avaient signalé le départ du grand duc et de la grande duchesse, et presque dans les mêmes termes dont s'était servi l'ambassadeur d'Angleterre:

« Ce fut une scène d'attendrissement dont il est impossible que vous vous fassiez une idée. Les larmes coulaient, les sanglots éclataient, leurs altesses impériales ne purent résister longtemps à ce spectacle touchant, et s'abandonnèrent librement à toute l'émotion qu'il leur inspirait. La grande duchesse apercevant le comte Panin au milieu de la foule, fendit la presse pour aller se jeter dans ses bras. Elle tomba en défaillance, et était encore sans connaissance lorsqu'on Ta portée dans sa voiture. Sur la route, depuis Czarkoselo jusqu'à la première station, ils éprouvèrent les mêmes marques d^amour. Tout le peuple qui accourait en foule sur leur passage, jetait des cris et voulait se précipiter sous les roues de leur voiture-. Personne sans doute n'a été plus fortement remué par ce départ que le comte Panin: il est tombé dangereusement malade.

«L'impératrice est infiniment offensée de la «ensation qu'a produit le départ du grand duc. Cette princesse ne comptait pas sur des marques d'attachement aussi énergiques et aussi universelles de la part de la nation envers leurs altesses impériales. Quoi qu'il en soit, on n'axas voulu comprendre dans l'itinéraire la ville de Moscou. . Les mêmes scènes pourraient se renouveler avec d'autant })lus de force que rien n'en gênerait la liberté. »

Le départ du grand duc faillit tner le vieux chancelier. Sir James Harris écrivait le 5 octobre :

« Le comte Panin est très gravement malade. ' L'impératrice a plusieurs fois envoyé savoir de ses nouvelles, et elle est très touchée de cet indicent, car la bienveillance naturelle de son caractère lui persnade, à son grand regret, que sa dureté a peut-être été la cause de Tétat du chancelier. »

Le voyage du grand duc et de la grande duchesse ne pouvait manquer d'occuper vivement Tattention des cabinets de l'Europe, car on s'imaginait, avec raison, qu'il couvrait de profondes vues politiques. Dans les premiers moments un singulier mystère l'enveloppait, mais moins d'un mois après sir James Harris pouvait écrire dans sa dépêche du 1. novembre:

« Il y a toute raison de croire que ce voyage a été 8uggéré par l'Empereur, lorsqu'il était ici l'année dernière, et qu'il fut convenu entre lui et l'impératrice; et je suis porté à croire qu'il n'a d'au'.re objet que de jeter les fondements d'une union durable entre les cours de Vienne et de Pétersbourg, d'assurer la durée d'un ouvrage commencé par l'impératrice, de relâcher les liens puissants qui attachent la jeune cour au roi de Prusse, de vaincre la partialité et la prédilection que

le grand duc et la giande duchesse ont pour ce monarque, et d'y substituer à la place des sentiments tout autres. Ce projet fut terni dans un profond secret, et il ne transpira qu'au commencement de Tété de cette année. Sa majesté impériale, qui connaît parfaitement le caractère soupçonneux de son successeur, et les dispositions hostiles des personnes qui Tentourent, savait bien que si la proposition venait d'elle, ou de quelqu'une des personnes en qui elle place sa confiance, les doutes et les soupçons se présenteraient d'eux-mêmes en foule, et seraient de plus excités et encouragés par ceux qui ont de l'influence sur la conduite et les opinions du grand duc. En conséquence, par l'avis et l'intermédiaire du prince Potemkin, elle s'ouvrit au prince Repnin, neveu du comte Panin, et qui jouit de l'estime du grand duc , et, tout en lui cachant ses motifs réels et ses desseins, elle lui dit qu'elle avait fort à coeur que son fils voyageât, afin qu'il pût acquérir des connaissances et de l'expérience, et se défaire de plusie^urs préjugés qu'il a pris; mais (juc, n'osant pas lui proposer elle-même, rien qui pût être interprété comme un désir de sa part de l'éloigner de sa présence, elle désirait vivement que ce projet fût spontanément proposé par lui ; et elle priait le prince Repnin, dont elle connaissait par expérience l'adresse et lu mérite, et de la fidélité duquel elle ne doutait pas, d'amener ce résultat, en persuadant au grand duc et à la grande duchesse, non - seulement la convenance, mais aussi la nécessité pour des personnes nées dans un rang comme le leur, de voir des pays nouveaux et d'autres formes dé gouvernemeirt. Elle finit en promettant au prince Repnin, s'il réussissait, de lui donner quelque marque très distinguée de sa faveur.

« Le prince Repnin exécuta ces ordres avec beaucoup d'adresse. En parlant continuellement des pays étrangers, et des avantages qu'on recueille en les visitant, il fit naître dans le grand duc un ardent désir de voyager, et un plus vif encore dans la grande duchesse. Cette idée devint le comble de tous leurs ïiouhaits, et ils se lamentaient sans cesse sur l'impossibilité qu'elle se réalisât jamais. Tandis qu'ils étaient dans

cette disposition d'esprit , ils reçurent des lettres de TËiàpereur qui les invitait avec instances à venir à Vienne, qu'il engagerait la mère de la grande duchesse et d'autres de ses parents à ly rencontrer, et qu'il était assuré que l'impératrice, s'ils voulaient le lui demander, y consentirait. Le comte Panin fut consulté, et, comme le prince Kepnin avait très fidèlement gardé le secret à l'impératrice, ils ne trouvèrent pas en lui l'opposition à laquelle ils s'attendaient. En effet, il se présenta aussitôt à son esprit que ce voyage pourrait tourner à l'avantage du roi de Prusse, et que Berlin, et non Vienne, en pourrait être le principal objet. Leurs altesses impériales se rendirent en conséquence vers le 15 juin auprès de Timpératrice, et avec beaucoup d'émotion, car elles appréhendaient un refus, elles présentèrent leur requête. L'impératrice parut surprise et iur quiète, leur dit qu'elle était très embarrassée par une demande qui 1à plaçait dans une situation où, si elle cédait à leur désir, elle devait se priver pendant loiigtemps de leur société, et si elle résistait, elle mettait un obstacle à leur désir bien naturel de s'instruire et d'accroître leurs connaissances. Après une longue conversation, dans laquelle leurs altesses renouvelèrent leurs instances avec plus de force, elle céda par degrés. U fut décidé qu'elles iraient voyager, mais à la condition que l'impératrice -tracerait elle-même leur itinéraire et désignerait les personnes de leur suite.

«L'impératrice, qui était déjà préparée, nomma au bout de peu de jours leur suite, fixa l'époque de leur départ, la longueur de leur absence, et les pays qu'ils traverseraient. Leurs altesses impériales acquiescèrent atout, demandant seulement que le prince* Kourakin les accompagnât, et que Versailles fût au nombre des . cours qu'elles devaient visiter. La première requête fjut aussitôt accordée, et la dernière ne fut pas d'abord refusée, mais elle ne fut concédée qu'après des instances réitérées, et même non sans répugnance, La grande duchesse fit mention de Berlin, mais elle éprouva un refus péremptoire,. et exprimé avec colère, de la part de l'impératrice; et toutes les instances qui ont été faites à cet effet, à diverses reprises, et chaque fois

sous une forme différente^ par le roi de Prusse, aussi bien par Tintermédiaire de leurs altesses impériales comme par son ministre et par ses autres agents, n'ont eu aucun succès.

«Aussi longtemps que le comte Panin resta ici, l'humeur et les dispositions de leurs altesses impériales furent 'dans un état constant d'indécision. Toutes les fois qu'un courrier de Vienne leur apportait des lettres de l'Empereur, ils étaient, l'un et l'autre, autrichiens, et charmés au plus haut degré de leur voyage. Lorsque le comte Panin les avait entretenus, leurs sentiments étaient changés; ils parlaient à peine au comte Cobenzel, et ils paraissaient fâchés de devoir quitter Pétersbourg. Quand le comte Panin se fut retiré à la campagne, la scène changea: ils devinrent uniformément autrichiens, ne parlaient à personne qu'au comte Cobenzel et à sa femme, étaient pleins de l'Empereur et de Vienne, et ils n'ont jamais été sur un tel pied de cordialité avec l'inoipératrice comme durant ce temps là: ils étaient même polis pour le prince Potemkin, et j'eus moi-même une part très considérable dans leurs bonnes grâces. Cette conduite, qui les avait réellement rendus chers à l'impératrice, et qui avait été la cause qu'ils avaient passé deux mois avec elle sur un pied de cordialité et d'affection tout- à -fait nouveau, finit avec le retour du comte Panin. Une tempête fut immédiatement conjurée, qui produisit une fermentation momentanée dans le palais, et qui, je crois, n'aurait pu être égalée que par une véritable révolution. Il la conduisit avec toute l'habileté qu'on pouvait attendre de l'expérience d'un homme vieilli et passé maître dans les intrigues de cour, et il ne la laissa pas se calmer jusqu'au moment fixé pour leur départ.

«Pour éclaîrcir ce que je viens d'écrire, il sera nécessaire de dire quelques mots sur la conduite de ce ministre depuis le commencement de Tannée. S'apercevant que son influence diminuait de jour en jour, et que les moyens qu'il avait si souvent, et avec tant de succès, mis en œuvre pour la relever, étaient inefficaces, il commença par se plaindre de sa santé, et peu à peu il devint de plus en plus indisposé, jusqu'à ce qulleut un

cette disposition d'esprit^ ils reçurent des lettres de TËfiàpereur qui les invitait avec instances à venir à Vienne, qu'il engagerait la mère de la grande duchesse et d'autres de ses parents à l'y rencontrer, et qii'il était assuré que Timpéi'atrice, s'ils voulaient le lui demander, y consentirait. Le comte Panin fut consulté, ety comme le prince Kepnin avait très fidèlement gardé le . secret à l'impératrice , ils ne trouvèrent pas en lui l'opposition à laqueJle ils s'attendaient. En effet, il se présenta aussitôt à son esprit que ce voyage pourrait tourner à l'avantage du roi de Prusse, et que Berlin, et non Vienne, en pourrait être le principal objet. Leurs altesses impériales se rendirent en conséquence vers le 15 juin auprès de l'impératrice, et avec beaucoup d'émotion, car elles appréhendaient un refus, elles présentèrent leur requête. L'impératrice parut surprise et iur quiète, leur dit qu'elle était très embarrassée par une demande qui 1à plaçait dans une situation où, si elle cédait à leur désir, elle devait se priver pendant loiigtemps de leur société, et si elle résistait, elle mettait un obstacle à leur désir bien naturel de s'instruire et d'accroître leurs connaissances. Après une longue conversation, dans laquelle leurs altesses renouvelèrent leurs instances avec plus de force, elle céda par degrés. U fut décidé qu'elles iraient voyager, mais à la condition que l'impératrice tracerait elle-même leur itinéraire et désignerait les personnes de leur suite.

«L'impératrice, qui était déjà préparée, nomma au bout de peu de jours leur suite, fixa Tépoque de leur départ, la longueur de leur absence, et les pays qu'ils traverseraient. Leurs altesses impériales acquiescèrent à tout, demandant seulement que le prince * Kourakin les accompagnât, et que Versailles fût au nombre des . cours qu'elles devaient visiter. La première requête fjut aussitôt accordée, et la dernière ne fut pas d'abord refusée, mais elle ne fut concédée qu'après des instances réitérées, et même non sans répugnance. La grande duchesse fit mention de Berlin, mais elle éprouva un refus péremptoire,. et exprimé avec colère, de la part de l'impératrice; et toutes les instances qui ont été faites à cet effet, à diverses reprises, et chaque fois

Btauces lui ont été transmises à la campagne par des courriers du roi de Prusse , déguisés les uns eu marchands, d'autres en voyageurs, et c'est par eux que lui a été probaUement transmis le plan d'opération qu'il devait suivre à- son retour ici. Le comte Panin n'avait pourtant pas de grandes espérances de succès, on peut du moins le supposer, car il dit peu de jours après son arrivée au comte Goertz: Votre maître veut que je me sacrifie, eh bien! je le ferai; et l'événement a prouvé que sa prédiction a été bien près de se réaliser à la lettre.

«Aussitôt après son retour, le comte Panin commença à jeter l'alarme dans l'esprit de la grande duchesse sur les mauvaises couFéquences qui potH^ avoiir l'inoculation de ses enfants; et, comme ejte leiï aime très tendrement, l'idée d'un danger à courir pour eux souleva dans son cœur une lutte pénible, qui remplit d'amertume l'idée de voyager, et la crainte que cette opération ne les rendit malades, lui fit désirer de retarder son départ. Leur médecin, le Dr. Kreuss, dévoué au comte Panin, augmenta ses inquiétudes par son langage indécis. Le grand duc partageait entièrement ses sentiments, mais le comte Panin eut soin d'agir sur lui d'une manière encore plus puissante.

«Il avait réussi à pénétrer le secret du prince Repnin, et il découvrit au grand duc que ce qu'il croyait être de sa part un acte volontaire était seulement le résultat de profonds calculs mûrement concertés par autrui; il lui fit entendre qu'il était possible que ce voyage cachât les desseins les plus funestes, qu'il étsdt peut-être décidé qu'il ne retournerait jamais en Russie, que ses enfe,nts pouvaient lui être enlevés; et, quoiqu'il n'affirmât aucun de ces faits, il essaya de leur donner du poids par ses insinuations et ses raisonnements insidieux. 11 s'étendit sur le caractère ambitieux du prince Potemkin, sur son défaut de principes; il peignit sous les mêmes couleurs tout l'entourage de l'impératrice, et elle-même n'échappa pas à ses réflexions pleines de malice. Il s'étendit ensuite sur des renseigne^ ments certains, disait -il, qu'il avait reçus au sujet de TËmpereur, et sur ce point il dit des choses d'une telle

nature que ma plume ne peut les éerire, même en ehiffres et par Tentremise d'un courrier de cabâiet.

«Un tel langage tenu à un homme timide, comme Test le grand duc, par un homme qu'il a été de tout temps accoutumé à respecter et à croire, ne pouvait que fdre sur lui la plus profonde impression. Il en fut bouleversé; et ses alarmes étaient si fortes que le lendemain matin, dimanche 13 septembre, (v. st.), le , grand duc et la grande duchesse, car son Altesse impériale avait eu la faiblesse de communiquer à sa femme tout ce que lui avait dit le comte Panin, déclarèrent qu'ils ne partiraient pas jusqu'à ce que leurs enfants fassent complètement rétablis , disant que rien ne serait capable d'ébranler cette résolution. On ne put pas' même ka décider à fixer un jour pour leur départ, et l'impératrice ne put obtenir d'eux aucune explication. Toiâ ce jour-là, et le lundi et le mardi suivants, les ehoôes demeurèrent dans cet état d'incertitude; les chevaux de poste avaient été contremandés ; les personnes qui devaient prendre les devants four préparer les auberges, etc., avaient été arrêtées; et le grand duc et la grande duchesse paraissaient si fermes que Timpératrice ne savait quel parti prendre. Tout ce qu'elle leur disait ne produisait aucun effet, et ni ses sollicitations, ni même un langage sévère lie pouvait avoir quelque action sur eux. C'est dans cette situation que je trouvai la cour le mercredi matin.

«Le prince Potemkin était perplexe, irrésolu, et f^'

même désespéré. Lorsque je lui parlai pour la première fois du sujet de son inquiétude, il parut ne pas vouloir - '

entrer en conversation, mais s'apercevant que j'étais assez bien informé de ce qui se passait, il devint moins réservé; et, apprenant de moi» ce que je savais des intentions du comte Panin avant qu'il revint à Pétersboarg, et des moyens que le roi de Prusse avait employas pour le faire agir, il s'ouvrit à moi avec plus de oonfiance, et après m'avoir fait promettre le secret le plus strict, il me conta la scène qui avait eu lieu, les détails de la conversation du comte Panin avec le grand duc, et l'embarras très désagréable dans lequel se trouvait l'impératrice. U laissa entendre qu'elle pour-

rait être obligée de transiger, et non-senlemêût de ré*tarder le voyage pour un mois, mais même de permettre à leurs altesses impériales de passer par Berlin à leur retour, car il semblait que la grande duchesse dans son affliction s'était plainte qu'il ne lui fût pas permis de voir les parents qu'elle a à cette cour. Je n'hésitai pas un moment à condamner cet acte de complaisance qui marquait de la faiblesse et pouvait être dangereux. Je dis au prince Potemkin qu'il valait mieux renoncer entièrement au voyage de leurs altesses impériales plutôt que de le laisser entreprendre dans de telles conditions; que c'était entrer complètement dans les vues du comte Panin, et lui assurer le phis grand triomphe qu'il eût jamais eu; que ce serait autoriser le grand duc à croire fondées les malignes insinuations de ce ministre; que ce serait accroître, plutôt que diminuer, ses soupçons et donner à sa majesté impériale une réputation d'irrésolution et ' de manque de vigueur très injurieuse pour sa gloire; que les circonstances me paraissS-ient si critiques que la plus petite indécision, ou faiblesse à se départir du plan primitif, serait accompagnée de^ pires conséquences; que c'était une lutte décisive d'oti allait résulter qui serait désormais le maître, et que sa considération personelle, à lui Potemkin, ne pouvait pas recevoir un coup plus rude que celui qu'il lui porterait lui-même s'il laissait faiblir l'impératrice.

«Le prince. Potemkin fut visiblement ému de ce que je lui dis, et après s'être promené de long en large dans la chambre pendant quelques instants, comme il a l'habitude de le faire, sans me répondre un seul mot, il se rendit chez rinipératrice, et une heure après lorsqu'il revint, il m'apprit que tout était arrangé. Le départ de leurs altesses impériales était fixé an dimanche sui* vaut, et les personnes qui se trouvaient à Czarskoselo devaient prendre congé d'elles immédiatement. D me dit que, quoique l'impératrice eût insisté pour cet arrangement, elle avait en même temps parlé au grand duc et à la grande duchesse avec tant d'affection et de cordialité qu'elle avait calmé en grande partie leurs inquiet tudes. ' Ils me parurent pourtant très vivement émus

lorsque dans la soirée je me présentai pour prendir^ congé: ils étaient l'un et l'autre très agités; leurs yeux étaient rouges et pleins de larmes, et par la réception qu'ils me firent je vis clairement qu'ils avaient ajouté foi à ce que leur avait conté le comte Panin.

«Après cette cérémonie, je retournai auprès de mon ami et je lui démontrai vivement la nécessité de mettre ce ministre dans l'impossibilité de renouveler une pareille scène. Ce qui venait de se passer nie fournissait de si bons arguments que ce me fut une tâche facile à reimplir, et en effet le prince Potemkin m'informa que 1^ Majesté impériale avait pris la résolution d'éloigner le comte Panin de ses conseils, et que, quoiqu'elle n'eût pas encore décidé la manière dont elle le ferait, )a chose n'en était pas moins sûre, mais que, par égard pour Je grand dtic, elle ne voulait rien faire avant le départ de son altesse impériale. Néanmoins le lundi matin, 20 septembre (v. st.), le comte Panin reçut l'ordre de renvoyer son secrétaire, de remettre ses papiers; il lui était permis de garder son siège dans le conseil, mais il devait regarder cette place comme purement honorifique.

« Ce coup, auquel il aurait dû s'attendre, surprit le comte Panin, et venant après ce qu'il avait éprouve en prenant congé du grand duc, produisit un tel effet que, vers les sept heures du soir, il fut saisi par un si violent accès de fièvre qu'il eut aussitôt le délire; il ne connaissait plus les personnes à qui il parlait, ni n^ savait ce qu'il disait. Il resta dans cet état toute la unit, et il ne fut soulagé qu'après que la faculté eut épuisé toutes ses ressources. Il tomba alors en léthargie, et si la nature n'avait pas fait sortir un érésipèle 8Hr une jambe, il est probable qu'il aurait été emporté par une arttaque d^apoplexie. Il est maintenant hors de danger immédiat, mais son esprit n'est pas encore remis, et il se passera bien des semaines avant qu'il puisse quitter son 'lit. Quoique l'impératrice ait été très affectée par cette maladie subite, elle n'est pas revenue sur sa décision, et rien à présent ne peut rendre

an comte Panin le pouvoir qu'on changement total de système et un remauiement du ministère. »

Après avoir eu une si grande part, à la chute du chancelier, et sûr, comme il croyait Fétre, de Tamitié et de la confiance du tout puissnnt favori, sir James Harris ne doutait pas que Fheure ne fût venue pour lui d'acquérir un ascendant irrésistible sur la politique du cabinet de Pétersbourg, et de conduire à bonne fin les négociations pendantes depuis si long-temps. Il s'était persuadé que la résistance du comte Panin était le seul obstacle à une alliance défensive et offensive entre la Russie et la Grande-Bretagne, et il était convaincu que le prince Potemkin la désirait avec non moins de vivacité que lui-même. L'ambassadeur d'Angleterre ne tarda pas à s'apercevoir qu'il s'était étrangement trompé en comptant sur le concours du prince Potemkin, lorsqu'il serait débarrassé de la rivalité du chancelier et que Talliance anglaise ne serait plus pour lui un moyen de le combattre. Sir James Harris reconnaissait luimême son erreur dans une dépêche qu'il adressait à lord Weymouth à la même date du 1 décembre 1781:

«Il est de mon devoir d'informer votre seigneurie que je ne reçois plus le moindre appui du prince Potemkin. Il ne répète plus rien de ce que je lui dis à l'impératrice, il ne me fait plus part de ses sentiments, il ne me donne plus aucune information, et je ne peux pas même obtenir de lui qu'il empêche les plus misérables calomnies et les rumeurs les plus ridicules d'arriver jusqu'aux oreilles de Timpératrice et de trouver créance auprès d'elle. Quand je lui parle d'affaires, il prend un air distrait et impatient; et tandis qu'autrefois il entrai: avec beaucoup de vivacité et de cordia-

lité dans tout ce que je lui disais au sujet de nos affairesj il semble à présent qu'elles lui soient' tout à fait indiflfcrentes. »

Les motifs du changement de conduite de Potemkin n'étaient pas difficiles à pénétrer, car sir James ajoutait dans la même dépêche:

« Votre seigneurie est trop habituée aux brusques changements de cette cour pour être surprise de quoi que ce soit. Je suis sûr néanmoins que vous apprendrez avec autant d'étonnement que de déplaisir que c'est le prince Potemkin qui seul a retenu l'impératrice de renvoyer entièrement de son service le comte Panin et de lui donner Tordre de s'éloigner de Pétersbourg. Cela est d'autant plus extraordinaire qu'il est à ma connaissance que ce qu'il souhaitait le plus au monde était de se débarrasser de ce ministre. Nonseulement le prince Potemkin a empêché sa disgrâce complète^ mais il est en ce moment en relations secrètes avec lui. M, Talasin, une créature du comte Panin, et M. van Vyson, secrétaire du département des affaires étrangères, sont les intermédiaires. Ce qui se passe entre eux est un secret impénétrable.»

^. Potemkin comptait se servir du comte Panin comme d'un contre-poids à l'influence sans cesse croissante de Bezborodko. En paraissant se réconcilier arvec le vieux chancelier, il. espérait se rendre favorable le grand duc, dont l'attachement pour son ancien gouverneur paraissait inaltérable. L'impératrice au contraire était implacable dans son ressentiment contre son ancien •ministre, et elle désirait au contraire établir, aux dépens du comte Panin, une étroite union entre les Orlow et Potemkin. Dans ce dédale d'intrigues sir James Harris s'égarait malgré sa perspicacité, et il continuait à se faire les plus singulières illusions au

sujet de Tamitié du font puissant favori, quoiqu'il ne pût s'empêcher de pénétrer les calculs intéressés de sa conduite. Il ajoutait dans cette même dépêche du 1 décembre:

« Il ne faut conclure de ce changement dans le prince Potemkin qu'il ait varié dans ses principes politiques, et je suis convaincu qu-'il n'a pas été gagné par le parti français ou prussien. Ce changement ne doit être attribué qu'à sa situatibn qui lui commande de sacrifier toute considération étrangère à ce qui touche son influence personnelle. Son crédit paraît décliner depuis quelques mois, et comme il attribue Taffaiblissement de son influence, à tort selon moi, à la part quil a prise dftns la politique extérieure, il est décidé à ne plus se mêler de rien de ce qui y a rapport. J'ai même quelque raison de croire qu'il y a eu à ce sujet une explication entre lui et l'impératrice, et qu'il a promis de ne plus l'entretenir de ces questions. S'il était d'un autre caractère, si son ambition se portait vers des objets réellement grands et louables, et s'il n'était pas si complètement insouciant de sa réputation, il resterait quelque espérance de le ramener, de lui faire voir l'inconsistance et même la pusillanimité de sa conduite, mais avec lui toute tentative de .c« genre serait vaine. Il n'a pas d'autre but que la direction de la cour, la disposition de toutes les places ' et de toutes les faveurs, et il y sacrifiera tout le reste.»

Potemkin s'était publiquement réconcilié avec le comte Panin; sa liaison avec lui devenait de jour en jour plus étroite; mais il ne se souciait nullement de relever un rival qu'il avait eu tant de peine à abattre. U lui suffisait de tenir cette épée suspendue sur la tête de Bezborodko qui seul désormais était capable de lui faire ombrage, et qui, sans avoir le titre de chancelier, en fesait réellement les fonctions. Quant k lui, son cré-

dit auprès de rimpératrice demeurait immuable, car il était demeuré Tarbitre suprême des plaisirs et des goûts changeants de sa souveraine. Lauskoy était toujours le favori en titre, mais il n'avait plus qu'un bénéfice que d'autres avaient successivement la charge de desservir. Conserverait -il ce , titre si envié? C'était là la plus grosse question qui occupait incessamment la cour de Pétersbourg, et qui était bien autrement importante que la chute d'un chancelier, ou la politique extérieure de la Russie. Sir James Harris écrivait le 19 mars 1782:

«Je peux assurer avec certitude qu'il y aura prochainement un nouveau favori. C'est une créature du prince Potemkin, et c'est lui qui l'a choîst La seule difficulté qui reste, c'est, de se débarrasser décemment du titulaire actuel, qui s'est toujours conduit, et se conduit encore avec une si parfaite complaisance et tant de circonspection qu'il est impossible de lui faire lé plus léger reproche. Il n'est ni jaloux, ni inconstant, ni insolent; et même en ce moment, où il ne peut pas ignorer sa prochaine disgrâce, il garde la même humeur calme et irréprochable. Cette conduite retardera, mais n'empêchera pas l'installation publique de son successeur. La résolution est prise irrévocablement, et le prince Potemkin esjt trop intéressé à ce changement pour qu'il n'arrive pas, car il en attend le retour de toute son ancienne influence, et pendant les premières six semaines il sera tout puissant. »

Et encore le 5 avril suivant:

«L'ancien favori n'a pas encore reçu son congé dans les formes, son extrême complaisance plaide for- 'tement en sa faveur. Il ne donne pas le moindre prétexte plausible de le renvoyer. Je crois néanmoins que son sort est décidé; on lui a acheté une maison, et on a préparé les magnifiques présents qui se donnent ordi-

nairement anx favoris disgraciés. Ils ont une valeur considérable, et comme l'occasion s'en représente si souvent, cette dépense doit nécessairement affecter les revenus de Terapire. Depuis mon arrivée il n'a pas été dépensé pour cet article moins d'un million de roubles par an, sans compter les énormes pensions du prince Orlow et du prince Potemkin. »

A ce propos, comme on n'aurait peut-être pas la patience de calculer tous les actes de prodigalité de Catherine envers ses amants, qui se trouvent énumérés ci-dessus, nous croyons devoir reproduire une note rédigée en français, qui s'est trouvée dans les papiers de sir J. Harris; la voici textuellement:

«La famille fin prince Orlow a reçu depuis Tan 1762 jusqu'aujourd'hui 1783, quarante-cinq mille paysans et dix-sept nullions, tant en bijoux qu'en vaisselle, palais, et argent. .

«Wassiltchikow, simple lieutenant aux gardes, a reçu en vingt -deux mois de temps qu'il fut en faveur, cent mille roubles en argent, cinquante mille en bijoux, un palais meublé de cent mille roubles, une vaisselle de cinquante mille, sept mille paysans en Russie, une pension de vingt mille roubles, le cordon de St. Alexandre et la clef de chambellan.

« Potemkin, en deux ans de faveur, a reçu trentesept mille paysans en Russie; et en bijoux, palais, pension, vaisselle, environ neuf millions; tous les cordons possibles, et fut fait prince du St.-Empire romain depuis trois générations passées.

« Zavadowsky, ukrainien, reçut en dix -huit mois de temps quïl fut en faveur six mille paysans en Ukraine, deux mille en Pologne, et dix -huit cents en Russie, quatre-vingt mille (roubles) en bijoux, cent cin-' quante mille en argent, une vaisselle de trente mille, et une pension secrète du cabinet de dix mille roubles, cordon bleu dç Pologne, et chambellan de Russie.

. « Soricz, servien, en un an qu'il fut en faveur, reçut une terre en Pologne de cinq cent mille roubles; en Livonie, cinquante haacks de terre, valeur de cent mille ; en argent comptant, cinq cent mille roubles, en bijoux deux cent mille, une commanderie en Pologne de douze mille de rente, et de simple major de hussards fut fait général -major^ reçut du roi de Suède le grand cordon de rÉpée, et de Pologne le cordon de TAigle, blanc.

« Korsakow, russe, bas -officier, dans seize mois de faveur a reçu en présents cent cinquante mille roubles, et à sa démission quatre mille paysans en Pologne, cent mille roubles pour payer ses dettes, cent mille pour s'équiper, deux mille roubles par mois pour voyager, la maison de Wassiltchikow, cordon de Pologne, rang, de général-major, chambellan, aide-de-camp, etc.

«Lanskoy, russe, chevalier-garde, boutons de diamant du prix de quatre-vingt mille roubles, trente mille pour payer ses dettes, sa sœur et sa cousine faites filles d'honneur. Encore en faveur. »

Soit que Catherine eut de la peine à faire un choix entre les divers prétendants à ses bonnes grâces, soit que son goût pour Lanskoy fut plus constant qu'il ne paraissait, ce favori ne fut pas renvoyé. Quelques mois se passèrent de la sorte sans amener dans l'intérieur de la cour aucun événement marquant. Enfin, sir James Harris écrivait le 15 novembre 1782:

«Deux sujets d'une nature bien diverse affectent en ce moment très vivement l'impératrice: l'un est le refus que lui ont fait les banquiers de Hollande de lui prêter six millions, refus pour lequel ils ont donné des raisons humiliantes et offensantes; l'autre est le triste accident survenu au prince Orlow qui est revenu ici après quelques mois d'absence dans un état complet dé folie. Le procédé des banquiers d'Amsterdam excite Tindignation de l'impératrice, blesse son orgueil, et Talarme justement, car elle craint que Je crédit de son empire ne souffre de la manière brutale avec laquelle ils déclarent

que ses richesses et ses ressources sont également imaginaires et précaires. La folie du prince Orlow lui cause le plus profond chagrin, et on dirait qu'à aucune époque de sa vie ses sentiments n'ont été si violemment et si péniblement affectés comme par le triste accident qui a frappé son plus ancien favori, Thomme qui dans tous les temps a occupé la première place dans son affection, sinon dans son amour. Sa conduite dans cette circonstance a trahi une affection sans bornes, qui va jusqu'à la faiblesse. Elle défend absolument qu'on emploie pour le guérir des moyens violents, elle ne veut pas même admettre l'idée de réclusion ou de régime, et elle espère, ce qu'on n'a jamais vu, qu'on le guérira par la douceur; non-seulement elle lui laisse faire des visites, mais elle le reçoit à toute heure, qu'elle soit seule, en société, ou même occupée des affaires les plus importantes. L'état d'es-

Î)rit, les discours insensés et incohérents du prince Orow rémeuvent jusqu'aux larmes et la troublent au point que pour tout le reste du jour elle ne peut s'occuper de quoi que ce soit, pas plus de plaisirs que d'affaires. Elle est quelquefois exposée à entendre les discours les plus désagréables, et il y a quelques jours qu'il s'écria tout-à-coup que le remords lui avait ôté la raison, et que la part qu'il avait prise à un événement déjà bien ancien avait appelé sur lui le jugement du ciel. Votre seigneurie peut aisément deviner quels cruels souvenirs ces paroles dans sa bouche ont rappelés. »

Sir James Harris écrivait encore quelques jours après, le 19 novembre:

«Le retour et l'état du prince Orlow semblent avoir soulevé une tempête dans l'intérieur du palais. Le prince Potemkin, qui avait promis de venir me voir hier, s'est excusé sous le prétexte d'indisposition. Lanskoy est au lit malade; car c'est la règle en Russie que les courtisans deviennent malades lorsqu'ils sont en disgrâce, et les favoris font de même lorsqu'ils sont mécontents. Il n'est pas douteux que l'indisposition de ces deux personnages n'a pas d'autre cause. J'ai de

bonnes raisons de croire qu'ils ont voulu persuader à l'impératrice de ne pas admettre Orlow en sa présence, de Téloigner, et de l'envoyer à Moscou ou dans quelqu'une de ses maisons de campagne. Ils sont jaloux au souverain degré de Taffection que lui témoigne l'impératrice, et ils craignent que dans ses intervalles lucides, car il en a t)arfois, il ne laisse échapper certaines vérités et des remarques, qui feraient une impression à leur désavantage.

« Dans son caractère et dans la conduite le prince Potemkin semble métamorphosé depuis six mois. Il se lève de bonne heure, s'applique aux affaires; il est devenu d'une affabilité singulière et d'un accès facile à tout le monde, et, ce qui est encore plus extraordinaire, il cherche à se réconcilier avec ses ennemis les plus implacables, Bezborodko et les Woronzow, qu'il a travaillé en vain depuis trois ans à renverser et h faire disgracier. Sa liaison momentanée avec le comte Panin n'a pas duré longtemps, car il n'a pas tardé à s'apercevoir qu'il ne pouvait compteV sur un rapprochement sincère avec ce ministre qu'il a si gravement offensé, et qui, aussitôt qu'il l'aurait relevé, emploierait immédiatement son influence dans un sens qui serait directement contraire à ses vues. Le prince Potemkin a donc abandonné le comte Panin à son sort, et ce "dernier, encouragé par le prochain retour du grand duc, et par l'envoi que lui a fait l'impératrice de l'ordre de St. Vladimir, auquel il était loin de s'attendre, se prépare, malgré ses infirmités, son isolement, et la cruelle leçon qu'il a déjà reçue, à reprendre son ancienne position, et pour y parvenir il n'est pas douteux qu'il mettra en œuvre toutes les ressources qu'il pourra trouver dans l'intrigue et les cabales. »

C'est sur ces entrefaites que le grand duc et la grande duchesse arrivèrent à Pétersbourg. Catherine n'avait pas été satisfaite de leur conduite pendant leur voyage. A Vienne surtout ils avaient été d'une froideur pour l'Empereur qui avait fait avorter les desseins

secrets de Catherine, et il était évident qu'il était impossible de les détacher du roi de Prusse. Le comte Panin n'avait pas cessé de diriger le grand duc, et, chose étrange, la correspondance entre ce prince et son ancien gouverneur passait par le canal du comte Goltz, ministre de Prusse à Pétersbourg. Cette circonstance que n'ignorait pas Catherine n'était pas de nature à la disposer favorablement à l'égard du comte Panin qu'elle rendait responsable des sentiments antiautrichiens du grand duc et de la grande duchesse, et elle ne pouvait pas non plus contribuer à lui inspirer une bien grande tendresse pour un fils et une belle-fiUe qu'elle trouvait si rebelles à ses vues politiques. Les dettes énormes qu'ils avaient faites pendant leur long séjour hors de. Kussie augmentaient sa mauvaise humeur, et comme malgré la supériorité de son esprit elle n'était pas exempte des petitesses inhérentes à son sexe,* elle prit un singulier moyen de marquer à sa belle-fille son mécontentement. Sir James Harris écrivait le 12 novembre 1782:

» Le toilette des femmes vient de subir une sévère réforme. Les broderies, les falbalas, les blondes, etc., sont prohibés; la hauteur de la coifi'ure ne doit pas dépasser deux pouces et demi, etc. L'énorme accroissement de l'importation des articles de mode de France a été la première raison de cette réforme dans le costume des femmes, mais elle est véritablement dirigée contre la grande duchesse qui revient passionément éprise de la France, de ses modes et de ses manières, et qui, non contente d'avoir établi une correspondance régulière avec Mlle. Bertin et autres marchands français, a fait venir deux cents caisses remplies de gazes, de pompons, et autres articles de toilette de Paris, elle a

amené atec elle dB nouveaux valets de chambre, et se propose d'introduire une révolution dans la coiflfure, I/impératrice ne pouvait pas blesser dans un endroit plus sensible son altesse impériale. Je suis certain que lorsqu'elle en recevra la nouvelle à Riga, elle en sera plus fâchée que d'aucun événement qui aurait affecté la gloire ou le bien-être de l'empire.»

Le déplaisir de Catherine dut s'arrêter à ce misérable expédient, et le grand duc et la grande duchesse furent assez sages pour ne pas lui fournir de prétextes de sévir plus durement à leur égard. Sir James Harris écrivait à ce sujet le 17 décembre:

» La conduite du grand duc et de la grande duchesse, depuis leur retour, a été plus sage qu'on ne pouvait s'y attendre. Ils vivent presque entièrement seuls, ils ont ex^îlu de leur société leurs anciens favoris, et on dirait qu'ils désirent n'être désormais guidés que par la volonté de l'impératrice. Il est difficile de dire à quoi il faut attribuer ce changement de conduite. Cela vient peut-être en partie de l'état de faiblesse intellectuelle dans lequel ils ont trouvé le comte Panin, et qui est tel qu'il ne peut plus ni les conseiller ni les soutenir. (^) On peut aussi l'attribuer à la découverte qu'ils ont été trahis par presque toutes les personnes de leur suite, et par le bruit qui s'est répandu que l'impératrice avait le dessein d'exclure le grand duc de la succession et de laisser à sa mort la couronne à son petit-fils. Quoi qu'il en soit, leur conduite est certainement sage et judicieuse, mais malheureusement les préjugés de l'impératrice à leur égard sont si forts, qu'elle ne leur en tient nullement compte. Elle les appelle à présent réservés, bou-

(1) Sir James Harris écrivait le 12 avril 1783: «Le comte Panin a eu ce matin à 3 heures une violente attaque d'apoplexie, et quoiqu'il ait reçu immédiatement tous les secours imaginables, il a expiré entre dix et onze heures. Il meurt très regretté par sa famille, pour laquelle il a loujours eu la plus grande tendresse, et ses nombreux amis re«'retteront longtemps son hospitalité et ses vertus sociales.»

dèufs et solitaires; elle leur reproche d^avoir été gâtés par leurs voyages, et qu'ils ne peuvent se faire aux mœurs de leur pays. En un mot, comme rimpératrice est résolue d'avance à être fâchée contre eux, il n'est pas en leur pouvoir de lui plaire.»

C'est ici que s'arrêtent nos extraits des dépêches de sir James Harris. Depuis plusieurs mois, surtout depuis que ses relations avec Potemkin avaient changé de caractère, sa correspondance était dénuée de tout intérêt, et sa position n'était plus tenable à la cour de Pétersbourg. Le cabinet de Saiut-Jâmes comprit qu'il était temps de le rappeler, et sir J, Harris quitta la Kussie dans les premiers mois de 1783. C'est ici aussi que se termine notre tâche, car la correspondance de son successeur ne nous a pas été communiquée. Avec Tannée 1783, qui fut signalée par le traité de Versailles, commence en effet une époque nouvelle pour la })olitiquo générale de l'Europe, et le moment n'est pas encore venu de livrer à la publicité les secrets que recèle le State Paper Office.