I. Extraits du Journal de Villars

Dans les dernières années de sa vie, le maréchal Villars tenait une note exacte, jour par jour, de tous les événements qui le frappaient. Ce journal est très peu connu, quoiqu'il ait été trois fois inaprimé, et en dernier lieu dans la Collection des Mémoires relatifs à rhîstoire de France de Petitot et dans celle de Michaud et Poujoulat. On y trouve les renseignements les plus précieux qu'on chercherait vainement ailleurs, et il mérite toute confiance, car, comme le dit le maréchal lui-même, c'était « sa coutume d'écrire, au sortir du conseil, ce qui méritait le plus d'attention. » Voici les passages de ce journal relatifs à l'histoire de Russie de 1727 à 1730: c'est en quelque sorte l'analyse des dépêches des agents français.

« Juin 1727. — On a appris par les lettre* de Pétersbourg que la czarine (Catherine) est à Textrémité, et que les principaux de sa cour ont fait et signé une convention de reconnaître le czarewitz pour empereur, et à son défaut la cadette des princesses, au préjudice de l'aînée, fiancée au prince de Holstein.

« Je crois devoir mettre ici ce que j'ai appris dans les conseils par les lettres des ambassadeurs, et de la manière la plus authentique, de la vie et fortune de la czarine. Elle se nommait Mathurine, était fille d'un maître d'école de Livonie, et fut mariée à Tâge de quinze ans à un caporal suédois, lequel fut pris avec sa femme par les Moscovites. Un des officiers-généraux du czar la trouva jolie, et la prit. Le prince Mentchikow, la voyant dans les équipages de ce général, la demanda. Elle lui parut assez aimable pour vouloir la garder, et il la mit auprès de la princesse Mentchikow, sa femme, chez laquelle le czar soupait souvent. Ce prince, frappé de sa beauté, en devint éperdument amoureux; elle lui plut au point qu'il s'en fit suivre dans toutes ses guerres; et dans la malheureuse campagne du Pruth, où ce prince se trouva enfermé avec ses troupes, battues par Tarmée ottomane, elle eut beaucoup de part à tous les manèges qu'il y eut pour corrompre le séraskier: elle rassembla, avec ses pierreries, tout l'or qui put se trouver dans l'armée, et le séraskier, traître au sultan, laissa échapper le czar.

« La vive inclination de ce prince le porta à donner à sa maîtresse tout le mérite de sa délivrance: il ré pudia sa femme, la fit enfermer dans un couvent, épousa Mathurine; et l'ascendant qu'elle prit sur lui augmenta tous les jours, au point que par tous les états assemblés, il la fit déclarer maîtresse de Tempire après lui, et la fit couronner magnifiquement. Le cœur du czar ne suffit pas à ses désirs. Ce prince, trois mois avant sa mort, soupçonna un intendant de sa femme de trop de liberté avec elle, et lui fit trancher la tête; mais sa faiblesse pour elle ne diminua pas, et en mourant, il lui .laissa une liberté si entière, que, sans songer au czarewitz, son petit-fils, il lui donna par son testament Tautorité entière, et pouvoir de disposer de l'empire, qu'elle gouverna avec beaucoup de fermeté et d'habileté, sans oublier ses plaisirs.

« Elle avait plusieurs amants; et, après avoir donné les premières heures de la journée à l'administration, le reste de la journée se passait à table, et tantôt un amant, tantôt un autre, sans qu'aucun prît autorité sur

elle. Une telle vie ruine la santé: on la disait attaquée de maladies, suites de tant d'amours. Elle dépérit pendant trois anS; sans se relâcher sur ses plaisirs-, et elle fut emportée le 17 mai (n. st.) par une fièvre continue^ à laquelle se joignit une fluxion de poitrine. ...;

«La czarine fit un testament très sage, dotit }é prince KouraMn m'a apporté la Copie le 13 juin. Elle y ordonne que le czarewitz sera reconnu empereur^ que la princesse de Holstein aura la première place dans le conseil, ensuite la princesse Elisabeth sa sœur, le duc de Holstein la troisième, le prince Mentohikow^ le comte Golowkin, l'amiral Âprakin, le prince Galitsyn, et le baron Ostermann. : '

« Immédiatement après les pbsèques de la czarinle, . '

le prince Mentchikow fit célébrer les fiançailles du jeune empereur avec l'aînée de ses filles. Le prince de Hol- J^'

stein, évêque de Lubeck, qui devait épouser la seconde fille de la czarine, mourut de la petite vérole, et lié prince Mentchikow mena le jeune empereur à sa maison de campagne, sous prétexte d'éviter l'air de la petite vérole, qui était à Pétersbo^tg; mais, selon les apparences, pour être plus maître de là cour.

« Da|[>s le conseil d'état du 6 août, on a appris que le prince Mentchikow, qui gouvernait absolument la Moscovie, était très dangereusement malade d'un crachement de sang; que Ton le disait aussi très vivement touché de ce que la princesse Natalie, sœur .du czar, qu'il destinait à sou fils, avait rejeté cette alliance aveo une hauteur digne de sa naissance. On comptait que les princes Galitsyn, dont l'un commandait les troupes sous le prince Mentchikow , et l'autre gouvernait le^ finances, prendraient la plus grande autorité. Le duc d©^ Holstein devait sortiç de Moscovie, et on eoMifluait de tirer par les tourmens toutes les conn^ssances possibli&s d'une conspiration qui avait été découverte ^elquea jours avant la mort de la czarine. ' , . '

« Août. — On apprit que le nouveau czar marquait peu d'inclination pour la .fille du prince Mentchikow, dont la santé s'affaiblissait; et que le duc de Holstein . partait de Moscowie pour Hambourg.

«Septembre. — On apprit de Pétersbourg que la santé du prince Mentchikow était rétablie; qu'il avait résolu de ne plus songer au mariage de son fils arec la sœur du czar; et qu'il le destinait à la fille du prince Galitsyn/ en quoi la sagesse de sa conduite paraissait, ;9»bandonnant une alliance à laquelle la sœur du czar répugnait, et en fesant une qui le liait ^vec les plus puissants seigneurs de Moscovie. On sut quelque, jours apr^s que ce mariage s'était effectué.

« Dans le conseil d'état du 16 octobre, on a appris la disgrâce du prince Mentchikow, qui était le maître en Moscovie. Elle a été précédée de la mort: du comte ' de Rabutiu, ambassadeur de l'Empereur auprès du czar^ et fort en crédit dan^ cette cour. On mandait de Pétersbourg que certaine ville ayant envoyé, suivanf rûsage, un pain lardé de ducats d^or, le czar les avait donnés sur le champ à sa sœur ; ce que le prince Mentchikow désapprouva, et les avait fait reprendre. Peu 4e. jours après, une autre ville, ayant envqyé pareiUemént au czar des étoffes d'or, il lès voulut donnier pa; reillement à sa scpur. Une comtesse Fpfbona (.sic), parente du prince Mentchikow, les reprit aussi à la princesse par son ordre. On avait remarqué que le czar était sorti eu serrant les deux poings et grini^nt les dents; que deux jours après il avait été àuné lïiaisori d^ campiagnë du chancelier, et lui avait mai^qué «on mécontentement contre Mentchikow. Le chancelier, disaiton, fortifia son aigreur, et 'lui dit : « Si; en suivant le testament de la czarine , votre ' minorité * énré encore quati'e ans, le prince Mentchikow aura lé temps et le, moyen de se rendre maître de tout. » Détrx jours après, le prince voulant donner, danis une dé ses maisons de campagne, une fête au czar, il aïeftisé d'y aller; Enfin on comptait six jours entre la première colère du czar et ce qui éclata après, qui fut une déclaration (que le czar M envoya faire) qu'il voulait être le maître,, tôt donner les ordres; et peu d'heures après deux capitaines ont été relever la garde qui était chez ce prince, et s'assurer de sa personne.

• « Le 19 octobre, dans le conseil d*état, on aappris que le prince Mentchikow est parti de Pétersbourg,

qnun capitaine, avec cent vingt hommes^ le. conduisait dans un de ses châteaux cent lieues au delà de Moscou; que près de cent charrettes de ses équipages ont été arrêtées en sortant de Pétersbourg, ce qui peut faire croire . qu'il lui arrivera encore quelque autre peine* Ostermann', un des principaux ministres^ mis autrefois auprès du czar comme son. gouverneur par le prince Mentchikow lui-même, a envoyé chercher le secrétaire du comte de Rabutin, ambassadeur. «d^J'Ëmpereur^. pour le charger d'assurer son maître que les changements apportés à la cour n'en apporteraient aucun dans les traités conclus. Lies lettres n'apprennent ' rien dé plus sur le ministère du czar; mais il est aisé de prévoit que, s'il ne fait pas choix d'un premier ministre pois-^ sant et habile, le pouvoir despotique qu'a établi sou

grand-père, ne se soutiendra pas.

«Le 25, par les lettres de Pétersbourg, .pn vojait les mauvais traitements augmenter tous les jours contre le prince Mentchikow, dégradé de toutes ses dignités. D y avait grande apparence qu'on lui ferait son procès. Ou s'était saisi de tous ses papiers, et on avait pris tout ce qu'il avait de pierreries et de bijoux les plus précieux.

« Les dépêches de Pétersbourg, lues le 12 (novembre)^ n^arquaient trois partis qui se disputaient la confiance 4u jeune czar: .le premier, à la tête duquel paraissait Osterxnann; le deuxième, de^ princes jGalitsyn; ^ et le troisième, des princes DolgorouJd, lequel paraissait se joindre au premier pour détruire le second.

« 19 novembre. — On apprenait, par les nouvelles de Pétersbourg, que le conseil du czar n'était pas changé, que Pon ne rappelait pas les exilés, et que c'était le comte d'Ostermann •qui avait le principal crédit.

« 1729. — Les lettres de Moscou, lues le l mai, parlent d'un voyage du czar de quelques semaines dans les terres des princes Dolgorouki, ses favoris, et de l'exil en Sibérie, avec une sûre -garde, du prince Walkin («c), parent du czar.

« Juin. — Magnan envoie de Moscou une relation très curieuse de ce qui s*est passé dans les derniers jours de la vie du feu czar (Pierre I), et dans la courte durée du règne de la czarine: ses débauches avec un nommé Morou^ auquel le czar avait fait couper la tête, sont bien décrites. On y voit les intrigues du jeune comte Sapieha, du comte Transhoé (sic), pour faire déclarer une des princesses impératrice, et perdre le jeune czar à présent régnant; la disgrâce de Transhoé et son fils, ensuite celle de Mentchikow, qui avait perdu Transhoé, et qu'on vient de mener en Sibérie avec son fils. Tout cela est bien décrit par le ministre de Danemark à la cour du czar, et ce mmistre a lui-même eu beaucoup de part à ces intrigues.

« 1730. — 4 janvier. — On a appris de Moscou

que le czar a déclaré son mariage avec la princesse Dolgorouki, sœur de son favori, qui a quatre ans plus que lui.

o On a appris, dans le conseil du 22, par un courrier dépêché de Berlin, la mort du ezar, de la petite vérole. U devait se marier le 22. Au retour d'une chasse par un froid excessif qui lui a donné un grand rhume, la petite vérole qui est survenue, l'a emporté en*^ peu de jours. Il était parfaitement beau et bien fait, d'une taille très haute. A quatorze ans et quatre mois il était plus grand que les gens de dix-huit, et promettait beaucoup par l'esprit et les sentiments. Le conseil s'est déterminé dans le moment à donner Tempire à la princesse de Courlande, fille du czar Ivan, aîné du czar Pierre, grand-père du (Jernier mort^ dont les filles paraîtraient devoir hériter. L'aînée a un fils du duc de Holstein, et la cadette de là duchesse de Holstein est vivante. Apparemment le conseil a craint une minorité, ou le sang de la dernière czarine. Le prince Dolgorouki est parti sur le champ pour aller chercher la princesse de Courlande à Mittaù, et on croit que cette famille très puissante tâchera de ^ faire épouser cette princesse au prince Dolgorouki, favori du dernier empereur. Le czar, quatre jours avant sa mort, devait se marier à la sœur de Dolgorouki: Quelle destinée pour

cette princesse, qui devait épouser un empereur plus beau que Tamour, et qu'elle aimait éperdument!

« 5 mars. — Les lettres de Moscou nous apprennent ce qui s'est passé les derniers jours de la vie du czar. Les Dolgoronki avaient voulu faire coucher la princesse leur sœur, fiancée avec le czar, pour qu'il y eut une célébj-ation de mariage, et pouvoir la déclarer czariue; mais cela n'a pas été possible, par la nature de la maladie. Les sept ministres se sont assemblés.' Ostermann a dit: «Comme étranger, je ne dois pas assister à la délibération que l'on va tenir pour un successeur, mais je serai de Pavis commun. » Les six sont demeurés, et convenus de la pçîncesse de Courlande. Ostermann ei^t rentré après la résolution prise, et tous sept l'ont fait approuver aux divers tribunaux.

« On a appris par un courrier du duc de Liria, de Moscou, que le 8 mai la nouvelle impératrice ayant convoqué le sénat, encouragée, dit-on, par un lieutenantcolonel de ses gardes, a déchiré le billet qu'elle avait signé, contenant les articles qu'on lui avait proposés pour changer la forme du gouvernement, et déclaré qu'elle conserve la despoticité toute entière. On voit que tout cela a été conduit par Ostermann, qui a fait le malade depuis la mort du czar, pour n'avoir aucune part aux conseils qui se tenaient. Elle a mis en liberté Yagusinski, qui avait été arrêté par ceux qui voulaient changer le gouvernement.

« Les lettres de Moscou apprennent que la nouvelle impératrice exile toute la famille des Dolgorouki, favoris du dernier czar, et la princesse leur sœur, qui lui avait été fiancée, et qu'elle se prépare à revenir à Pétersbourg. »

n. Extrait des Mémoires de Duclos.

Les pages que Duclos a consacrées aux affaires

de Russie dans la dernière partie de ses Mémoires sont, oomme les notes du journal de Villars, empruntées aux dépêches des ambassadeurs français. lA ce titre, elles méritent d'être prises en considération, et, quoique les Mémoires de Duclos ne soient pas assurément un livre rare ou difficile à se procurer, on ne sera probablement pas fâché de trouver ici les passages relatifs à la Russie, qui complètent les renseignements que nous ayons nous-mêmes empruntés aux dépêches françaises et anglaises.

« Dans les derniers moments de la vie du czar (Pierre IJ, les sénateurs s' étant assemblés pour délibérer sûr sa succession, Mentchikow fit entourer le palais par les troupes dont il avait le commandement en qualité de feld-maréchal, et dès que le czar eut expiré, entra dans rassemblée, et proposa de déférer la couronne à la czarine. Le parti opposé à Mentchikow, prévoyant le crédit qu'il aurait sous cette princesse, réclama en faveur du fils du czarewitz Alexis, proposa de consulter du moins le peuple assemblé dans la place, et se mettait déjà en devoir d'ouvrir les fenêtres pour cet effet, lorsque Mentchikow, qui sentait le prix du moment, dit qu'il fesait trop froid pour ouvrir les fenêtres çt le défendit. Dans le moment, les officiers, à la tête des gardes, entrèrent dans la salle, et appuyèrent l'avis du feld-maréchal. L'archevêque de Novogorod était gagné, et celui de Pleskow affirma que, la veille du couronnement de la czarine, le czar avait déclaré que cette cérémonie n'était que pour la faire régner après lui. Le

respect' pour Je prélat, et surtout la vue des troupes^» empêchèrent d'en douter. Tous passèrent à l'avis de Mentchikow, et n'osèrent le combattre ; et Catherine fut proclamée impératrice le même jour que le czar mourut, le 25 janvier 1725 (v. st.).

« Catherine, pendant un règne de quinze à seize mois, prouva qu'elle était digne de succéder à son raàrï.! Elle suivit les plans de goiiverhement et ceux des établissements qu'il avait commencés ; ce qui ne l'empêcha pas de se délasser des aflFaires par quelques plaisirs. Elle prit d'abord pour amant le comte de Loewenwoldén, et ensuite le comte dé Sapiehâ, à qui elle maria S£^ nièce. Mentchikow eut, sous le règne de Catherine, le priricipal crédit. Elle lui avait obligation ; mais la recouuaissance pèse aux princes, et il crut s'en apercevoir de la part de la czarine, qui d'ailleurs pouvait mourir, et disposer de sa succession en faveur de quelqu'un qui, ne devant rien au ministre, pourrait lui en préférer un autre. Catherine en avait le droit, en vertu d'une constitution de Pierre I, du 16 février 1722, dont l'observation fut jurée par tous les sujets de Russie, et par laquelle il fut statué que .lés souverains de la Russie pourraient se choisir tel successeur qu'ils jugeraient à propos. Mentchikow résolut donc, à tout événement, dé se préparer un appui, en prenant des mesures plus légales que celles qu'il avait employées pour Catherine.! Il entama une négociation secrète avec la cour dei Vienne, pour assurer la couronne au fils du czàrémtz" Alexis, et neveu par sa mère de rîmpérâtrîce d^Allemagne, femme de Charles Vt. H éùt soin de stipi^lër que le çzàr futur deviendrait son gendre, en épousant sà.éllé. Ce traité ne fut pas plutôt conclu et signe que' Catherine mourut; et au même Instant le czarewîtz fut proclamé et reconnu sous le nom de Pierre II, le 17 tÙài' 1727 (n.st.). ■■■, :

« Mentchikow ri'avait pas oublié de faire exiler, écarter ou intimider d'aVanee tous ceux qui auraient pu réclamer en faveur du duc et de la duchesse de Holstein, fille aînée de Pierre I.' L-un et 1- autre se reti-

rërent dans leurs états d'Allemagne, où la duchesse mourut Tannée suivante.

«La mort de Catherine, arrivée si fort à. point nommé pour les projets de Mentchikow, le fit violemment soupçonner de l'avoir empoisonnée; et les présomptions en étaient si fortes, qu'elles ne firent que se fortifier dans la suite; mais qui que ce soit n'eût osé l'en accuser, tant sa puissance devint redoutable. Sa première attention fut de retirçr de prison Eudoxie, aïeule du nouveau czar; il lui envoya des habits et un cortège digne de son rang, et lui demanda son agrément pour le mariage de son petit-fils avec la princesse Mentchikow, fille aînée de ce ministre. Il s'était fait créer vicaire -général de l'empire. Sa fille fut fiancée avec le jeune czar, en attendant Y&ge de consommer lef mariage. Mentchikow, craignant l'esprit inquiet d'Eudoxie, son goût pour l'intrigue, et le crédit qii'elle pouvait prendre sur l'esprit de son petit-fils, eut assez d'adresse et d'autorité pour l'obliger à garder le voile, se contenter d'être abbesse d'un couvent de filles nobles, avec soixante mille roubles de pension. Il régnait également sur*Ja Russie et sur son souverain, qu'il traitait même avec banteur, lui réglant ses exercices et ses récréations, sans permettre le moindre écart sur ce qu'il lui prescrivait. Ce qu'il y a de plus dangereux pour un sujet, il se fèsait craindre de son maître, se rendait odieux à la cour, et ses richesses immenses excitaient la cupidité de tous ceux qui, en le perdant, espéraient partager ses dépouilles. Sous les deux règnes précédents, une folle vanité l'avait égaré. Pour faire oublier l^, bassesse de son origine,, il avait pris les moyens qui, par leur contraste trop frappant, la rappelaient davantage ; il s'était fait décorer des ordres de chevalerie des princes qui avaient eu besoin de lui. Il ambitionnait fort celui du Saint-Esprit; et par ménagement, au lieu de lui opposer sa naissance, on avait fondé le refus sur la difl^érence de religion. La disgrâce , qu'il avait vue de si près sous le czar Pierre I, ne l'avait pas rendu sage; dès. qu'il s'était cru hors d'atteinte, un orgueil féroce avait succédé à la vanité. Traitant avec

mépri» et dureté les boyards et les ministres, il avait menacé de la roue Ostermann, pour avoir osé, dans le conseil, être d'un avis diflférent du sien.

« La princesse Elisabeth, qui a régné dads la suite, et le jeune prince Dolgorouki, que j'ai connu dans ma jeunesse, étaient les seuls à qui Mentchikow permit de partager les récréations du czar, comme étant, par leur âge, moins suspects d'intrigue; mais ils servirent d'instruments au parti qui les dirigeait. Dolgôrouki couchait habituellement dans la chambre du» czar, et fomentait le ressentiment du jeune monarque contre son ministre. Celui-ci avait mené la cour à Pétershof, maison de plaisance peu distante de Pétèrsbourg. Une nuit, le czar, conseillé par Dolgôrouki, s'échappa avec lui par une fenêtre; et, traversant le jardin sans être aperçus des gardes, ils trouvèrent une escorte préparée à les recevoir, et avec laquelle le czar arriva à Pétèrsbourg. Il y fut reçu aux acclamations des mécontents, c'est-à-dire de tous ses sujets. La garde à l'instant fut changée, on se joignit aux habitants; et lorsque Mentchikow, averti de la fuite du prince, et courant après lui, entra dans la ville, il vit qu'il ne lui restait plus d'espi)ir. D fut arrêté à rinstant^ avec ordre de se retirer à Rennebourg, une de ses terres. «J'ai fait de grands crimes, dit -il en se voyant arrêté, mais est-ce an czar à m'en punir?» Ces paroles confirmèrent • les soupçons qu'on avait eus de Tempoisonnement de Catherine.

« Mentchikow sortit de Pétèrsbourg avec sa famille, dans le plus brillant de ses équipages, suivi de sa maison, et emportant ses eflfets les plus précieux; mais ce faste ayant choqué ses ennemis, il n'était pas à deux lieues, qu'un officier, à la tête d'un détachement, l'atteignit, le fit descendre de son caresse, monter lui, sa femme et ses enfants, chacun dans un chariot séparé: et ses équipages reprirent le chemin de Pétèrsbourg. A mesure que Mentchikow s'en éloignait, on ajoutait une nouvelle humiliation à. sa disgrâce. On les dépouilla des habits qu'ils portaient, pour leur en donner de bure. Ce fut dans cet état que lui, son fils et ses deux fiUeft^

dont l'aînée avait été fiancée avec le czar, arrivèrent à Yakou8t, extrémité de la Sibérie. Sa fetnme qui, dans son élévation, avait témoigné autant de modestie et de bienfaisance que son mari avait déployé d'orgueil et de dureté, succombant à la fatigue et à la douleur que lui causait l'état de ses enfants, était morte en chemin. Pour Mentchikow, il ne commença d'être ou de paraître grand que dans le malheur. Il ne laissa voir que le plus ferme courage, auquel ressembla assez le désespoir 4'une,âme forte. Il ne lui échappa, aucun murmure; il reconnaissait à son égard la justice du ciel, ne s'attendrissait que sur ses enfants , . et tâchait de leur inspirer des sentiments conformes à leur état actuel. Dans la chaumière qu'ils s'étaient construite au milieu de leiv désert, chacun partageait le travail pour la subsistance commune. Le père subit une nouvelle épreuve, en voyant expirer entre ses bras celle de ses filles qui . avait été désignée impératrice. Il succomba enfin sous le poids de son infortune, et sous les efforts qu'il fesait pour la soutenir, et qui avaient usé les ressorts de son âme.

. « Les Dolgorouki, qui avaient renversé et remplacé Mentchikow eurent le ïnême sort. La sœur du jeune favori du czar fut fiancée avec le monarque , mais le mariage n-eut pas lieu. Pierre II mourut dé la petite vérole le 30 janvier 1730 (n. st.), dans la troisième année de son règne^ et la quinzième de son âge.

« Anne Ivanowna, fille du czar Ivan III, frère aîné de Pierre I, veuve du duc de Courlande, et tante, à la mode de Bretagne, de Pierre II, lui succéda. Les Dolgorouki, père, mère et enfants, furent exilés en Si* bérie, traités avec la même sévérité que les Mentohikow, et eurent la douleur de voir rappeler le fils et la fille qui en restaient. Ceux-ci, réconciliés par le malheur avec les Dolgorouki, jadis leurs ennemis et auteurs de leur ruine, leur laissèrent leur habitation en meilleur état qu'ils ne l'avaient eue d'abord, les plaignirent et promirent d'agir pour eux autant qu'on ose le faire à la cour pour des malheureux. La grâce accordée à Mentchikow et à sa sœur n'était pas, de la part du èou-

yernement, absolument désinftéressée : c'était pour jcrnii des sommes immenses que Mentchikow leur père avait placées dans la banque de Venise et d'Amsterdam ^ et que les directeurs refusaient de remettre à tout autre qu'à Mentchikow, ou à ses en&nts en liberté. La' cza-

rine leur en abandonna la cinquième partie. ,

« La czari9e continua de faire rendre à Eudoxie les

honneurs dus à. une femme veuve et aïeule de czars,

et payer la pension de soixante mille roubles. Mais elle

ne survécut pas longtemps à ses petits-fils; une maladie

de langueur termina ses jours le 8 septembre 1731.

« Anne régna plus de dix ans, et mourut le 17 octobre 1740, laissant la couronne à son petit-neveu Ivan, fils d'Antoine Ulric, prince de Brunswick -Bevem, et d'Elisabeth de Meckelbonrg, celle-ci fille de Catherine Ivanowna, sœur aînée de la czarine Anne^ Cet enfant, si connu sous le nom du petit prince Ivany et dont la fin a été si tragique, né le 22 août précédent, n'avait que deux mois lorsqu'il fut couronné sous le nom d'Ivan lY. Quelques jours, auparavant, la czarine sa grand' tante l'avait nommé son successeur, en vertu de la constitution de Piètre I, du 5 février 1722, sur le pouvoir dés souverains de Kussie de disposer arbitrairement de leur succession. En conséquence, il. avait été proclamé grand duc de Moseovie; et les ministres, les généraux^ les grands officiers lui avaient prêté serment. Le comte de Biren^ duc de Courlande, avait été nommé régent; mais, trois semaines «^rès la mort de la czarine Anne, le duc et la duchesse de Brunswick, père et çière du nouveau czar, firent enfermer Biren, prirent la régence, et laÎAsèreut, sous leur nom, l'admioistration de l'empire au grand chancelier comte d'Ostermann.

« Cette espèce de règne ne fut que de quatorze mois. La nuit du 24 au 25 novembre 1741, Elisabeth t^etrowna, conseillée' par un Français homçié Lei^toc, sop chirurgien, et à la tête de huit grenadiers, se transporte aux casernes des gardes, les engage à la suivre, marche au palais, fait arrêter le duc et la duchesse de

Bevern, les comtes d'Osterroann et de Munnich, entre dans la chambre du jeime czar^ le prend dans ses bras, le baise, et, le confiant à des gens affîdés, recommande (lu'on en ait le plus grand sôin^ et qu'il ^e soit exposé à d*autre malheur que la perte de la couronne. A six heures du matin la révolution était terminée,, et, sans répandre une goutte de sang, Elisabeth fut reconnue impératrice par tous les ordres de l'État.

w Son entreprise était d'autant plus juste que Pierre I avait, par une disposition testamentaire, ordonné que si le czar son petit-fils mourait sans enfants, la prinèesse Elisabeth succéderait à ce prince. Le comte d'Osterraann, grand chancelier, avait soustrait ee testainent, une copie en avait été trouvée. Ostermann avoua «son crime, et ûit condamné à perdre la tête; Elisabeth lui fit grâce de la vie, et se contenta de l'exiler en Sibérie, où il est mort. Si elle montra de la démenée envers Ostermann, elle eut peu àe reconnaissance pour Lestoc, qui avait eu à la révolution^ plus de part que persoiine. Il fut exilé en Sibérie par les intrigues du chancelier Bestuchew et d'Apraxin , président du collège de la guerre, qui se partagèrent les affaires. Il était d'autant plus facile de s'en emparer, qu'Elisabeth ne is'était déterminée à monter sur le trône q^ue pour se livrer sans contrainte aux plaisirs , dont elle a été uniquement occupée pendant plus de vingt et un ans de règne (*). ' Ses favoris, qu'elle variait, et qui lui étaient plus chers que ses ministres, fesaient tous la plus grande fortune. Telle a été celle des deux frères Rasumowski, cosaques

*) «E avait ftfilu user preaçme de violence, c'est-à-direrintimider, poui' la plater sur le trône. LèstocJ là nuit même de la révolution, lie triompha de la èraiiftc de cette princesse sur les suites de Tentreprise qu'en hii inspirant une frayeuf plus forte. D lui présenta un dessin où Ton voyait d'un côté Elisabeth sur le trône, et Lestoc assis à ises pieds; et de Tautre, cette princesse sur un éohafaud, prête à avoir la tête tranchée, et Lestoc sar la roue. «Yqus avez encpre en ce moment le choix, lui dit-il, demain, il n'y a plus de trÔne,'et Téchafaud est sûr.»

••«Elisabeth a eu huit enfants naturels, dont anctdÀ n'a été reconnu,' et qu'une de ses favorites^ italienne, nommée Jouantia, prenait sur son compte.» (D.)

d'une naissance obscure^ mais jennes, beaux et bien faits, qualités fort recommandables auprès d'Elisabeth. Ce fat à pareil titre qu« Sievers, fils d'un laquais du feu duc de Biren, fut fait comte, et envoyé à Vienne dans des occasions d'éclat. L'intrigue de Pierre Sebouvalow, et la figure de son cousin Ivafa Schouvalow^ portèrent' Tun et l'autre au plus haut degré de fareur. Le premier commença à se faii-e jour en épousant une favprite de l'impieratrice^ il plaça ensuite son cousin auprès d'elle en qualité de page, bien sûr de ce qui en arriverait. Celui-ci, devenu chambellan et favori de sa maîtresse à tous les titres, eut et procura à son cousin beaucoup de part dans le gouvernement. Pierre for» mait les projets, et Ivan les fesait adopter. Ces deux nouveaux comtes se firent bientôt adjoindre à Bestuchew et Apraxin, qui, n'osant lutter de crédit, furent obligés à s'y soumettre. Ivan Schouvalow avait auprès de lui un secrétaire dont la cour de France aurait pu tirer un grand parti pour détacher la Kussie de l'Angteterre, par la confiance que son maître avait en lui, et en profitant de la haine de la femme de Pierre Schouvalow contre Bestuchew, dévoué aux Anglais: Ce secrétaire était français, fils d'un conseiller de Metz, nommé Eschoudy. Le dérangement de sa conduite l'avait fait quitter sa patrie, sous le nom de chevalier de Lussy. Après avoir parcouru l'Europe en aventurier, il fut obligé d'entrer dans la troupe des comédiens français d'Elisabeth. Il fit aussi quelques romans, et un journal intitulé le Parnasse français. Ses taleus, et la facilité avec laquelle il parlait plusieurs langues, l'ayant fait connaître d'Ivan Schouvalow, ce favori le tira de la comédie, lui fit donner la place de secrétaire de l'Académie, et le prit eu même temps pour le sien, sous le nom de comte de Putelange. S'il vit encore, il ne peut guère avoir que quarante ans (en 1764).

«Elisabeth avait fait reconnaître pour son successeur le duc de Holsteiu-Gottorp, fils unique d'Anne, sa sœur aînée, marié à Catherine d'Anhalt'-Zerbst; mais elle ne lui donna jamais aucune part au gouvernement. Le mari et la femme étaient exactement observés, et sur-

'veillés par des espions: nul étranger n'en approchait. A Téloignement qu'Elisabeth montrait pour eux^ on* la soupçonnait de vouloir leur préférer leur fils encore enfant; et, au défaut de celui-ci, le prince Ivan, prisonnier dans un château près d'Archangel. Quoi qu'il en soit des intentions secrètes de cette princesse, elle mourut le 5 janvier 1762, et le duc de Holstein fut proclamé le même jour empereur, sous le nom de Pierre III. Son règne fut court. Personne n'ignore qu'au mois de juillet de la même année, sa femme le fit ^arrêter; qu'il mourut peu de jours après d'une prétendue colique bémorrhoïdale ; et qu'au préjudice du fils, la mère se fit proclamer impératrice sous le nom de Catherine II.»

in. Notice BUT les envoyés, ministres et ambassadeurs de France près la cour de Bussie.

Les pages qui précèdent étant uniquement consacrées à la peinture de l'intérieur de la cour de Russie, il a fallu laisser de côté bien des détails intéressants sur le rôle joué par les représentants de la France. On ne sera sans doute pas fâché de les trouver ici réunis, car ils soçt aussi curieux que peu connus.

Quoique des relations de bonne amitié se fussent

depuis longtemps établies entre la France et les czars,

et qu'à divérises époques la France eût accrédité en

Russie des envoyés, et même, en 1625, un ambassadeur,

ce ne fut véritablement qu'à partir du règne de Pierre I

qu*elle . y eut un représentant permanent. M. Baluse

alla à Pétersbourg en 1702 avec le caractère d'envoyé

extraordinaire. Après lui, M. Lévisson, en 1713, et M. Ehug, en 1716, ne forent chargés l'un et Vautre que

d'une mission commerciale. Des relations diplomatiques ne s'établirent entre les deux pays d'une manière régulière et définitive que par l'envoi, en 1721, de M. de Campredon accrédité près Pierre I en qualité de ministre plénipotentiaire. M. Magnan lui succéda en 1727, et M. Tonton de l'Etang en 1734; mais ce dernier n'ayant pu obtenir la satisfaction qu'exigeait le cabinet de Ver-

saille» pour l'insulte faite en Pologne par le maréchal Muniiich à son envoyé, M. de Monti, il ne fit qu'un court séjour à Pétersbourg, et son départ fut suivi d'une rupture entre les deux gouvernements.

Quelques années après la cour de Russie fit les premiers' pas vers le rétablissement de la bonne amitié, qui avait si longtemps uni la France et la Russie, eu envoyant le prince Cantemir pour la représenter près la cour de Versailles. Le gouvernement français répondit à cet acte de courtoisie en nommant, en qualité de ministre près la czarine Anne, -le comte de Vaujgrenant ; et celui-ci n'ayant pas accepté ce poste lointain, ce fut le marqtis de la Chétardie, ministre de France à Berlin, qui alla à Pétersbourg, où il arriva dans le mois de décembre 1739. s

Les prédécesseurs de M. de la Chétardie n'étaient que 4es agents obscurs et subalternes qui n'ont laissé auj3une trace dans l'histoire. U n'en était pas de même de M. de la Chétardie, et le choix d'un individu si marquant prouve combien la Russie avait gagné en considération et en importance aux yeux des grandes puissances. M. de la Chétardie, jeune encore (il était né en 1705), était colonel depuis plusieurs années, et il avait rempli avec distinction le poste de Berlin.. La bonne opinion qu'on avait de lui à Versailles fut justifiée par sa conduite en Russie. On a vu la part qu'il prit dans la révolution qui plaça Elisabeth sur le trône, et comment il en fut récompensé par cette princesse. Il eut pour successeur M. d'Usson d'AiHon (août 1742),

qui ne sut pas conserver l'influence qu'avait acquise M. de la Chétardie sur la cour de Russie. Les choses en vinrent au point que, pour empêcher l'impératrice Elisabeth d'entrer dans l'alliance de l'Autriche et de l'Angleterre, unies contre la France et la Prusse, le cabinet de Versailles crut devoir, vers la fin de 1743, renvoyer à Pétersbourg M. de la Chétardie, avec le titre d'ambassadeur, ne doutant pas que le souvenir des services qu'il avait rendus à Elisabeth ne lui rendît le crédit qu'il y avait eu autrefois. Pour faciliter le succès de sa mission, il portait des lettres de créance dans lesquelles le titre dMmpératrice de toutes les Rus si es, auquel Elisabeth tenait beaucoup, lui était pour la première fois accordé par la cour de France. M. de la Chétardie avait ordre de culbuter le chancelier Bestuchew, et on a vu comment ce dernier sut se débarrasser d'un adversaire dangereux. Que M. de la Chétardie ait manqué de prudence et d'adresse, cela n'est pas douteux. Aussi la cour de Versailles le punitelle de sa mésaventure en l'envoyant d'abord prisonnier • dans la citadelle de Montpellier, puis en exil dans ses terres, d'où il ne sortit l'année suivante qu^à la condition d'aller servir dans l'armée d'Italie.

Quelque peu satisfait qu'on eût été de M. d'Aillon dans sa première mission en Russie, il avait du moins , eu le mérite, de se faire bien venir et de l'impératrice et de sou tbut puissant chancelier ; et comme le cabinet 4e Versailles ne voulait pas rompre avec la cour de Pétersbourg, il fut choisi pour y représenter de nouveau

la France. M. d'Aillon fdt reçu le 27 mars 1746 par

Elisabeth dans une audience solennelle dans laquelle il lui donna, en lui présentant ses lettres de créance, la qualité d'impératrice de toutes les Russies, la traita de Majesté impériale , et lui témoigna « que le roi recou.naissait en elle avec plaisir un titre qu'elle portait si dignement, et auquel elle ajoutait un nouvel éclat par des vertus si propres à perpétuer dans Tesprit de la nation le respect et la vénération dus à la mémoire de Pierre I, dont elle suivait si glorieusement les traces.»

Malgré tant de condescendance de la part d« la cour de Versailles, — le mot fut employé dans un acte officiel par le chancelier Bestuchew, — le bonne intelligence ne dura pas longtemps entre les deux cabinets. La querelle qui éclata à Londres entre M. du Châtelet et le ministre de Russie pour une question de préséance aboutit à une rupture. M. d'Aillon fut rappelé, et M. de Saint-Sauveur, qui exerçait les fonctions de consul à Pétersbourg, ne tarda pas à Têtre aussi bientôt après.

Cependant au début de la guerre de sept ans les puissances qui allaient entrer en lutte désiraient faire intervenir la Russie dans leur querelle. La cour de Vienne, devenue l'alliée de la France, se trouvait de jour en jour plus impuissante à contrebalancer à Pétersbourg rinfluence de la Prusse et de TAngleterre.

Le cabinet de Versailles eût bien voulu seconder ses efforts, et sans doute il regrettait vivement d'avoir rompu avec l'impératrice Elisabeth, lorsqu'à sa grande surprise les premières avances lui furent faites par 1^ cour de Russie. C'est du moins ce que M. de Choiseul affirmait dans les termes les moins équivoques dans les

instructions qu'il donnait quelques années plus tard à M. de Breteuil, et dans lesquelles il s'exprimait dans les ternies suivants:

« Toute correspondance était interrompue depuis plusieurs années entre la France et la Bussie, d'oti le Roi avait rappelé le ministre et le consul que sa majesté y entretenait. On n'avait pas même conservé à Pétersbourg de ces liaisons indirectes qu'il est d'usage de se ménager dans les autres pays, lors même que des raisons politiques font cesser les relations publiques et avouées. Ainsi on ignorait entièrement à Versailles tout ce qui pouvait avoir rapport au gouvernement russe, aux dispositions de l'impératrice, aux vues de son ministère, lorsqu'en 1755 cette princesse, excitée soit par ses sentiments personnels pour sa majesté, soit par les conseils du comte Woronzow, alors son vicechancelier, fit. parvenir au Roi les assurances du désir qu'elle avait de rétablir entre la France et la Russie l'intelligence la plus parfaite. Ces insinuations avaient été faites dès 1753; mais on n'avait pas cru alors qu'elles fiissent assez autorisées. Plusieurs avis particuliers ayant confirmé succesisivement la sincérité de ces premières ouvertures, le Roi se détermina enfin à faire passer à Kétersbourg le sieur Douglas, pour vérifier si ces avis avaient un fondement assez solide pour mériter quelque confiance de la part de sa majesté. Un premier voyage qu'il ne parut faire que par un simple motif de curiosité, k mit à portée de constater l'existence réelle de ces dispositions qu'on avait annoncées au Roi, de la part de la Russie. Sa majesté jugea convenable, en conséquence, de renvoyer à la même cour le sieur Douglas avec le titre de chargé de ses affaires, en même temps que le sieur de Bickteiew vint en France, avec la même qualité, de la part de l'impératrice de Russie. Cette démonstration de réunion entre les deux cours flit bientôt suivie du rétablissement éclatant de leur correspondance par la nomination qu'elles firent de leurs ambassadeurs respectifs pour résider à Paris et à Pétersbourg. »

Ce que le duc de Choisenl ne disait pas^ et ce qu'il ne pouvait pas dire, car il l'ignorait, c'est qu'une correspondance particulière et secrète s'engagea a partir de ce moment entre Louis XV- et l'impératrice Elisabeth. Les lettres des deux souverains passaient eu Russie par le canal du vice chancelier Woronzow et du fameux chevalier d'Eon^ qui avait accompagné en Russie le chevalier Douglas en qualité de secrétaire, et en France par les mains de M. Tercier, premier commis des affaires étrangères, qui dirigeait concurremment avec le comte de Broglie la correspondance secrète de Louis XV avec les souverains et ses propres ministres dans les cours étrangères.

Quoique le chevalier Douglas se fftt acquitté avec beaucoup d'adresse de Tobjet principal de sa mission, qui consistait à rétablir la bonne intelligence entre les deux gouvernements, il n'avait pas tardé à commettre des fautes graves. Il ne pouvait d'ailleurs convenir au cabinet de Versailles d'être plus longtemps représenté À la cour de Pétersbourg par un étranger, qui n'était guères qu'un aventurier, bon tout au plus à exécuter une tâche délicate et secrète, et dans laquelle il y avait des désagréments à recueillir. Aussi, lorsque les rapports diplomatiques furent sur un bon pied, le marquis de l'Hôpital fut nommé ambassadeur près l'impératrice de Russie. 11 arriva à Pétersbourg dans les premiers jours de juillet 1757, et peu de mois après, le 5 novembre suivant, Elisabeth accéda à la convention conclue le 21 mars précédent entre la France, l'Autriche et la Suède. Malgré ce succès et l'influence, que grâces

à Tappui d'Ivan Schouvalow il prit sur la cour de Russie, il paraît que le mar<^uis de FHôpital ne s'acquittait pas de ses fonctions au gré du cabinet de Versailles ; car, tout en lui laissant la qualité d'ambassadeur et sans le rappeler, le baron de Breteuil, ministre près de rélecteur de Cologne, fut nommé en 1760, ministre plénipotentiaire à Pétersbourg.

Voici les passages les plus importants des instructions remises à M. de Breteuil. Il est facile d'y recoiinaître la sagacité et la vivacité d'esprit du duc de Choiseul qui les avait dressées:

« Il est heureux pour la Russie d'avoir eu des sout verains qui ont travaillé avec succès à faire disparaître successivement les restes de barbarie qui y subsistaient encore vers. la fin du dernier siècle; mais la saine politique ne doit pas permettre qu'on laisse la cour de Pétersbourg profiter des avantages de son état actuel pour augmenter sa puissance et étendre les bornes de son empire. Un pays presque aussi étendu que les états réunis des plus grands princes de l'Europe, et qui n'ayant besoin que d'un petit nombre d'hommes pour sa sûreté particulière, peut avoir au dehors de ses iront tières des armées formidables; un pays dont le com* merce s'étend jusqu'à la Chine, et qui est à portée de s'enrichir en se procurant de l'Asie, facilement et en peu de temps, les denrées que les autres nations ne peuvent en tirer que par de longues et dangereuses négociations ; un pays dont les troupes sont aujourd'hui aguerries, et dont le gouvernement est absolu et prèsque despotique, doit avec raison, paraître redoutable à ses voisins actuels, et successivement aux peuples qui le deviendront au moyen de ses nouvelles conquêtes.

«On peut assurer sans exagération que la puisr sance des Russes est presque augmentée de moitié depuis la mort de Pierre I, et Ton peut juger par le rôle qu'elle joue aujourd'hui de celui qu'elle jouerait sur la scène du monde, si de nouvelles acquisitions la porr

tftient à un phis haut degré de grandeur et de pouvoir. Les cours éclairées ont senti , lorsque les armées moscovites parurent pour la première fois en Allemagne, combien il était dangereux de les y avoir introduites, et combien il était intéressant pour tous les souverains de veiller avec attention sur les vues et sur les démarches d'une nation dont la puissance commençait déjà à devenir redoutable; mais la cour de Vienne ne consulta que le besoin du moment présent, lorsqu'elle appela les Russes à son secours dans les deux dernières guerres occasionnées, Tune par la mort du roi de Pologne Auguste II, et l'autre par la mort de l'empereur Charles VI. L'impératrice -reine de Hongrie et de Bohême s'est conduite dans la présente guerre par le même motif; et qui sait si elle, ou du moins ses successeurs n'auront pas à se repentir quelque jour d'avoir eu recours k de pareils auxiliaires?

«L'impératrice qui occupe aujourdhui le trône de Russie, n'a pas vraisemblablement des intentions qui puissent et doivent être suspectées d'une ambition démesurée; mais elle ne régnera pas toujours, et sa modération personnelle ne fait pas cesser un danger plus réel et plus durable que la vie de cette princesse.

«Les violences que la Russie exerça en Pologne en 1733 et 1734, son entreprise contre la ville de Dantzick, qu'elle assiégea contre toutes les lois de la justice et de la bienséance, et qu'elle punit ensuite sévèrement d'avoir voulu défendre sa liberté et ses droits; un ambassadeur de Finance et trois bataillons ft*ançais retenus dans une humiliantcg et dure captivité contre la teneur d'une capitulation formelle, mais artificieusement interprétée; un autre ambassadeur du Roi, traité avec l'indécence la plus injurieuse; la hauteur avec laquelle la Russie a exigé le titre impérial des souverains qui n'avaient pas encore eu la complaisance de le lui accorder, le peu de fidélité qu'elle a fait paraître dans l'exécution de son dernier traité avec les Turcs; l'autorité qu'elle a prétendu exercer sur le gouvernement intérieur de la Suède, la façon dont elle se conduit avec les Polonais depuis trois ans; les vues qu'elle a déjà annoncées par rapport à une fixation de limites

entre TEmpire russe et la Pologne; enfin le système et la, conduite de la Russie, la forme de son administration et son état militaire doivent faire craindre Tagrandissement de cette puissance à tous les princes qui ont â cœur la sûreté et le repos public.

«Le baron de Breteuil sentira aisément qu'il ne doit faire usage de ces détails que pour veiller avec attention sur les desseins de la Russie, relativement à tous ces objets, et sur les mesures qu'elle |)onrrait pi>endre ou préparer pour en assurer tôt ou tard Texécution. *

« Cette vigilance est d'autant plus nécessaire qu'il y a longtemi)s que la cour de Pétersbourg a un plan de politique bien formé, dont elle ne s'écarte pas, et qui paraît bien lié dans toutes ses parties; mais qu'elle ne développe (jue successivement, et à mesure que les événements et les circonstances lui en fournissent l'occasion. D'ailleurs, ses ministres défiants et soupçonneux joignent à la dissimulation naturelle à leur nation, la ruse la plus méthodique dans leurs pro])os, dans leurs écrits et dans leurs démarches.»

Dans les instructions qui avaient été remises au marquis de l'Hôpital, il lui avait été spécialement recommandé: «de se rendre aussi agréable qu'il serait possible au grand duc et à la grande duchesse, et de leur inspirer des sentiments conformes à Tuniori constante des deux empires; d'employer toute sa dextérité à pénétrer les dispositions intérieures les plus générales sur le successeur désigné au trône de ' Russie, et quels étaient ses partisans, ou ceux du jeune prince Ivan.» On a vu que le marquis de l'Hôpital s'était fort mal acquitté d'une partie de cette commission, car, s'étant jeté à corps perdu dans la cabale des Schouvalow, il s'était aliéné le ' grand duc et surtout la grande duchesse. Ce qui avait achevé d'éloigner de lui, et partant de la

France, cette princesae, c'était la part qu'il avait prise personnellement, et au nom de sa cour, au rappel de Poniatowski. C'était une faute très grave, surtout dans un» moment où, par la mort de rimpératrice Elisabeth, dont la santé était très chancelante, la grande duchesse pouvait être appelée à exercer, sous le nom de son épooix une influence irrésistible et toute puissante sur la politique de la cour de Pétersbourg. Aussi, après avoir recommandé à M. de Breteuil de se rendre aussi agréable qu'il serait possible au grand duc et à la grande duchesse, le duc de Choiseul ajoutait dans ses instructions:

« Le Roi ordonne particulièrement à M. de Breteuil de s'appliquer à connaître avec autant de précision qu'il sera possible, quelles sont les affections et les vues du grand duc et de la grande duchesse, et de travailler, mais sans marquer ni affectation, ni trop d'empressement, à se concilier leur bonté et leur confiance. Le marquis de l'Hôpital par des motifs que la droiture de ses intentions justifie, n'a point cultivé cette jeune cour; et il a surtout indisposé contre lui la grande duchesse, à l'occasion de la part qu'il a eue au rappel du comte Poniatowski, pour qui cette princesse paraissait avoir un goût décidé et une inclination très vive. Le baron de Breteuil, à qui sans doute elle ne manquera pas de faire porter indirectement quelques plaintes à cet égard, profitera de cette occasion et de celles qui se présenteront par rapport au même qbjet, pour insinuer avec dextérité, qu'il connaît assez le sentiment du Roi pour le grand duc et la grande duchesse pour assurer que sa majesté serait aise de contribuer à leur satisfaction, et que, s'il leur était agréable de revoir à Pétersbourg le comte Poniatowski, non- seulement sa majesté n'y formerait aucune opposition , mais serait même disposée à concourir au succès des mesures qu'on croirait devoir prendre pour engager le roi d« Pologne à le charger

de nouveau de ses. affaires en Russie. Le baron de Breteuil a trop d'usage du monde 'pour ne pas s'expliquer sur cette matière avec la plus grande circonspection, de façon à ménager scrupuleusement la délicatesse de lamour-propre de la grande duchesse, etc. »

Les instructions remises à M. de Breteuil portaient la date du 16 mars 1760. Vers ce moment-là, le duc de Choiseul, qui avait reçu directement l'expression du mécontentement de la grande duchesse pour la part qu'il avait prise au rappel de Poniatowski, et la prière de ne pas s'opposer à^ son retour à Pétersbourg, le^duè de Choiseul, dis-je, autorisait le ministre de France A Varsovie, M. Durand, à passer une note, par laqueUe la cour de Versailles « cessait de s'opposer au retotir du comte Poniatowski à Pétersbourg. » Cette déclaration ne déplaisait pas, tant s'en faut, au roi de Po- . logne, mais elle ne fut pas plus tôt connue à Pétersbourg qu'elle souleva la colère de l'impératrice Elisabeth, ou pour parler plus exactement de la cabale qui la gouvernait. Par l'ordre de sa maîtresse, le comte Woronzow adressa à M. Tercier, à la date du 26 mai 1760, la lettre suivante destinée à être mise sous les yeux de Louis XV :

« Sa majesté impériale ayant appris, avec une surprise et un déplaisir extrême, la nouvelle dont on vient de lui faire part, d'après laquelle M. Durand, ministre du Roi à Varsovie, aurait insinué au comte de Bruhl, que sa Majesté très chrétienne n'aurait plus pour désagréable, si sa majesté polonaise voulait faire revenir ici M. le stolnick de Lithiianie, comte Poniatowski, en qualité de son ministre; j'ai un ordre précis de l'impératrice de faire parvenir à la connaissance du Roi, et d'insister en même temps de sa part auprès de sa ma-

jesté, que, quoiqu'elle ait de la peipe à s'imaginer comment et par quel motif le susdit sieur Durand a été porté à cette démarche, sa majesté impériale désirant néanmoins éclaircir sûrement ce point qui lui fait tant de peine, se promet de l'amitié du Koi que, par une suite de cette confiance qu'il a en elle, sa majesté voudra bien lui faire connaître sincèrement ce qui en est, et qu'elle fera enjoindre à ce ministre de faire incessamment ce qui conviendra pour réparer cette démarche que, selon toutes les a])parenccs, il aura faite sans y avoir été autorisé. »>

M. de Breteuil avait toute la confiance du duc de Ghojseul, mais il avait aussi celle du roi, qui Tavait inis dans la confidence de la correspondance qu'il entretenait, à rinsu de son ministre, avec l'impératrice de Russie, et avant de quitter Paris, il avait pris l'enga- ^ment de ne suivre les instructions du duc de Choiseul qu'en tant qu'elles seraient conformes à celles dn roi. Aussi Mk Tercier répondit ainsi (|u*il suit à la lettre du comte Woron/.ow:

« M. de Breteuil a dû communiquer à votre Excellence la confiance dont sa majesté l'a honoré, en l'instruijsant de la correspondance établie entre elle et l'impératrice de Russie par le canal de votre Excellence. Ce ministre ne peut. Monseigneur, commencer à exécuter les ordres secrets de sa majesté d'une manière plus conforme à leur objet, qu'en exposant à votre Excellence les intentions du Roi sur ce qu^elle me marque par rapport à M. Poniatowski. M. de Breteuil informé, avant son départ, du désir que sa majesté aura toujours de concourir à ce qui peut être agréable à cette princesse, vous dira, Monseigneur, ce qui a donné lieu à la déclaration de M. Durand et le peu d'effet qu'elle doit avoir, depuis que sa majesté sait précisément que le retour de M. Poniatowski à Pétersbourg déplairait à l'impératrice. Sa majesté, en conséquence, m'a ordonné de faire passer ses ordres à M. de Breteuil.

Elle ne doute pas que Timpératrice ne soit satisfaite, lorsque votre Excellence lui fera le rapport de ce que ce ministre. lui aura dit, etc.»

M. de Breteuil reçut en même temps la lettre suivante, écrite au nom du roi Louis XV, en date du 16 août 1760:

«M. de Breteuil, la copie ci-jointe de ce que l'impératrice de Russie m'a fait parvenir par le canal de M. Woronzow, vous fera connaître combien cette princesse est peinée de la déclaration que M. le duc de Choiseul a donné ordre au sieur Durand de faire au sujet du comte Poniatovvski. On était, il est vrai,' persuadé que le séjour de ce ministre à Pétersbourg était contraire aux intérêts de l'alliance par ses liaisons avec TAngleterre, les préventions défavorables qu'il inspirait à la grande dui^hesse, les intrigues que cette princesse pouvait entretenir par son moyen avec le comte de Bruhl, et la jalousie du grand duc, ainsi que les tracasseries qui devaient en résulter. .

«Vos instructions secrètes ont prévu tout ce qu'on pouvait craindre de son retour à Pétersbourg, et vous avez eu ordre de Temiiêcher, autant qu'il dépendait de vous,, sans choquer ouvertement la grande duchess^e. Le duc de Choiseul. ignorant mes instructions secrètes, s'est conduit sur un autre principe: il a pensé q\je la facilité que Ton ap})orterait au retour du comte Poniatowski ralen^tirait l'amour de la grande duchesse, irrité jusqu'à présent par les obstacles: et que, perdant insensiblement le goût qu'elle a pour ce ministre, elle pourrait même passer à des sentiments opposés; qu'en évitant de lui donner un motif si puissant d'être contraire aux vues communes, on ne courrait pas les risques de ses liaisons avec le comte Poniatowski que le dépit OH la jalousie pourraient aussi ramener aux vrais principes. Le duc de Choiseul a cru, de plus, qu'il jie convenait pas que mes ministres à Varsovie parussent entrer dans des intrigues si familières au comte Bruhl; en conséquence, il a ordonné au sieur Durand de déclarer que je ne m'opposerais point au retour du comte

Poniatowski. Peut-être le comte de Bruhl a-t-il fait valoir cette déclaration auprès du roi, son maître, pour rengager à cette nomination. L'impératrice de Russie aujourd'hui s'en plaint, et demande que j'ordonne au sieur Durand de se rétracter. Il n'est pas possible de dire à cette princesse quelle a été la manière de penser du duc de Choiseul eh donnant cet ordre: il convient cependant de la satisfaire. Vous direz donc à M. de Woronzow, que l'intention de mon ministre n^a jamais été de contribuer à quelque chose qui pût être désagréable à l'impératrice ; qu'il a toujours supposé que si le roi de Pologne honorait une seconde fois le comte Poniatowski du caractère 'de son ministre à la cour de cette princesse, ce ne serait qu'avec la certitude qu'elle y consentirait ; qu'il n'était pas à présumer que les personnes qui désiraient ce retour du comte Poniatowski, le sollicitassent à l'insu et sans la mutuelle approbation de l'impératrice ; que dans cette supposition si vraisemblable, il ne convenait pas que je parusse gêner le roi de Pologne sur une chose déjà concertée entre les deux cours; qu'ainsi la déclaration du sieur Durand n'est censée avoir lieu- que dans le cas d'un consentement réciproque; que cette condition manquant de la part de l'impératrice, loin que mes ministres parlent en faveur du comte Poniatowski, ils auront ordre de se conformer à ce que cette princesse fera déclarer à ce sujet.

jf« D'après cet exposé M. de Woronzow doit sentir que c'est à l'impératrice elle-même à faire connaître ses intentions. On ne peut douter que le roi de Pologne, aussitôt qu'il en sera instruit, n'abandonne, malgré les . sollicitations qu'on pourra lui faire, toute idée de renvoyer le comte Poniatowski à Pétersbourg. On ne sera point surpris alors de voir mes ministres parler, s'il est nécessaire, contre ce retour; et ce qu'ils diront sera regardé comme l'effet de l'union qui doit régner entre des fidèles alliés. Mais on serait étonné si, des ministres de l'impératrice ne se plaignant point, le sieur Durand allait faire une rétractation qui paraîtrait déplacée, personne ne la demandant, puisque l'impératrice n'y paraîtrait pas; cette démarche donnerait lieu à des conjonctures suivies de tracasseries qu'il faut éviter.

«Je ne doute pas que rimpératriee, lorsque M. de Woronzow lui fera rapport de ce que vous lui aurez dit, ne soit satisfaite, et quelle iiinsiste plus sur cette rétractation. C'est à sa cour que l'on veut envoyer un ministre qui ne lui serait pas agréable, et c'est à elle de le faire connaître. Vous ne pouvez trop appuyer 9ur^ ce principe auprès de M. de Woronzow, afin qu'il inspire à cette princesse la fermeté qu'elle doit avoir :dans cette occasion: la connaissance que vous avez de mes motifs secrets doit vous engager à vous servir auprès de ce ministre de toutes les raisons que vous pouvez employer pour lui donner aussi le courage nécessaire.

«Quant à. la grande duchesse, quelle que puisse être sa vivacité sur cet article, vous pourrez lui faire entendre, si elle vous en donne l'occasion, qu'il n'est pas possible de la favoriser dans une affaire à laquelle Fimpératrice est si opposée. Vous tirerez même avantage de ïa décls^ration du sieur Durand, pour faire observer à cette princesse, cependant avec beaucoup de ménagement, que le retour du comte Poniatowski n'aurait point trouvé ' d'obstacle de ma part; mais qu'on ne peut aujourd'hui prendre parti en sa faveur ; que ce serait même exposer cette princesse à des désagréments qu'elle doit tâcher d'éviter. La manière dont cette princesse recevra ce que vous lui direz vous fera connaître ses intentions; et vous en profiterez pour régler votre conduite en conséquence, soit en la ramenant à des principes plus convenables à ce qu'elle se doit à ellemême et à l'impératrice, soit en se précautionnant contre ce que sa passion pourrait lui conseiller, etc. »

Louis XV fut très aflfecté de la mort de l'impératrice Elisabeth, d'autant qu'il était à présumer que les liaisons étroites qui avaient existé entre lui et cette princesse ne seraient pas continuées avec son successeur. En conséquence, il fit écrire à son ministre à Pétersbourg la lettre suivante datée de Marly, 9 février 1762:

« M. de Breteuil^ la mort de Finipératrice de Russie m'a fait une véritable peine par les sentiments de l'amitié qui m'unissaient à elle. Cette union fondée autant sur des principes que sur des intérêts communs, dans la circonstance actuelle me devenait de plus en plus chère, et me donnait lieu d'espérer de parvenir par nos efforts réunis à la paix qui doit faire l'objat de tous nos soins.

« Il est inutile d'entrer aujourd'hui dans ce qu'il aurait été peut-être convenable de faire pout eifigager cette princesse à changer, selon le dessein qu'on Itii supposait, les dispositions qu'elle avait faites pour sa succession. I^a tranquillité avec laquelle le nouvel em-

f)ereur est monté sur le trône, ne nous laisse plus que e soin de nous occuper à le maintenir dans les mêmes principes que l'impératrice défunte a suivis, et à veiller sur toutes ses démarches, pour n'être pas surpris s'il en adopte d'autres, malgré ce qu'il doit à la mémoire de cette princesse. Mais son goût pour la guerre et l'admiration qu'il a toujours marquée pour le roi de Prusse pouvant faire craindre du changement dans les opérations des armées russes, vous devez être extrêmement attentif à cet objet, ainsi qu'à découvrir ce que ce prince peut penser par rapport à la paix d'Allemagne.

«Je sens que, dans ces premiers moments, il n'a pu encore se déclarer, et qu'on n'a pu rien pénétrer; mais, lorsqu'il aura donné ses soins les plus pressants à l'intérieur de son empire, il s'occupera des affaires extérieures. La connaissance que vous avez de tout ce qui peut intéresser mon service, me dispense d'entrer /^ aujourd'hui dans des détails, me proposant d'ailleurs de • ' vous envoyer de plus amples instructions sur ce qui fait l'objet de celles qui vous ont été remises particulièrement.

« Il est heureux que ce prince ait conservé le chancelier Woronzow en place. Vous direz à ce ministre que je ne doute pas qu'il ne continue à me donner sous ce nouveau règne les mêmes preuves d'attachement qu'il m'a données sous le précédent, et qu'il doit être sûr que non -seulement je lui en saurai le même gré, mais que même, dans toutes, les occasions, il pourra

compter sur les bons offices que mes ministres en Russie et ailleurs pourraient lui rendre.

«Quoique Timpératrice ne paraisse pas avoir du crédit, vous devez cependant, autant que vous pourrez, tout concilier avec ce qui est dû à Tempereur, et tâcher de mériter la continuation de la confiance qu'elle vous a marquée, n'étant que grande duchesse.

«Je ne sais si les Czartoriski, connaissant les raisons que le grand duc avait d'éloigner Poniatowskî, oseront proposer au roi de l^îlogne de le renvoyer à Pétersbourg pour complimenter l'empereur, et si Timpéràtrice le reverrait avec le même plaisir qu'autrefois. Vous pourriez vous entendre sur cet article avec mon ambassadeur en Pologne, qui ferait sentir au comte de Bruhl, que ce qui a pu Ijlesser le grand duc qui, pendant la vie de rîmpératriee n'avait aucune autorité, ne pourrait plus ne pas lui être aussi sensible aujourd'hui qu'il est empereur, et que ce serait le blesser que de lui envoyer quelqu'un qui a pu l'offenser sur un point aussi délicat. Mais ce serait une chose à traiter avec toute l'adresse possible pour ne point déplaire à l'impératrice si vivement peinée lors du départ de Poniatowski. Quoique les Czartoriski aient fait vers moi quelque avance, je ne crois cependant pas qu'on 'doive y compter dans ce moment-ci, où ils pourront renouer leur ancienne liaison avec la Russie et avec l'Angleterre. Ainsi le meilleur serait toujours d'éloigner de Pétersbourg un agent aussi dangereux que Poniatowski. C'est à. quoi vous devez, ainsi que M. de Paulmy, employer tout votre art, par rapi)ort à l'empereur, à l'impératrice et à la maison des Czartoriski, et au comte Bruhl en particulier, etc.»

Louis XV n'avait pas tort de supposer que la bonne intelligence qui avait régné entre lui et Elisabeth ne durerait pas sous son successeur. Dès l'avènement de Pierre III de vifs démêlés éclatèrent entre la cour de Russie et celle de France au sujet de la qualité d^empereur à laquelle prétendait Pierre III, et que Louis XV

refasait de Ini accorder. On peut lire dans Thistoire de la diplomatie de Flassan (t. VI, p. 332 et suiv.) le récit détaillé de ces misérables querelles d'étiquette. Ce n'était là qu'une des raisons de la mauvaipe situation de M. de Breteuil à Pétersbourg, et quoiqu'il fat dans les meilleurs termes avec Timpératriee, il avait demandé et obtenu son rappel, et d'être nommé à Tambassade de Suède. H quitta Pétersbourg le 35 jmn 1762 (n. st.), et il se trouvait à Varsovie, se rendant à Paris, lorsqu'il y reçut,' le 14 juillet, la nouvelle de la révolution qui venait de placer Catherine sur le trône. Au lieu de continuer son voyage ou de retourner à Pétersbourg, où il n'avait laissé qu'un de ses secrétaires, M. Béranger, chargé des affaires de France, M. de Breteuil se rendit à Vienne, où il reçut Tordre, par uue lettre particulière de Louis XV, en date du 10 septembre^ de retourner eu toute hâte à son premier poste.

M. de Breteuil n'ignorait pas les desseins secret3 de Catherine, et on a pu croire qu'il ne s'était éloigné de Pétersbourg que pour n'être pas compromis 'dans une révolution, au succès de laquelle il ne croyait pas. Son départ fut vivement blâmé par le duc de Choiseul, et voici la lettre justificative qu'il lui adressa à son

retour à Pétersbourg:

«Je suis parti de Pétersbourg le 25 juin, instruit du projet de la conjuration, mais le moment de son effet n'était pas fixé, et paraissait même éloigné d'après le détail des mesures, et ce que me dit l'émissaire de la czarine. Elle me l'envoie la veille de mon départ, 24 de juin, sans qu'il fût muni de rien qui pût autoriser ma confiance. N'était -il pas prudent et nécessaiFe

d'exiger des preuves de celle de la czarine dans cet homme, avant de s'y livrer? Je lui' laisse une instruction à ce' sujet, et j'attends pour rendre compte de cette . ouverture à la cour qu'il ait remis à mon secrétaii^ les quatre mots de la czarine, qui pouvaient faire ma sûreté à tous égards. Je pars sur ces entrefaites, le 26 de juin. Si près de mon départ annoncé à tout le monde, pouvais-je le différer si subitement, et n'avais-je pas à craindre qu'il n'augmentât les soupçons dû czaV contre moi, au point de l'engager à me faire un compliment désagréable pour le Roi? M. le chanceliel* m'avait fait insinuer par le comte de Merci la crainte qu'il avait que le czar ne se portât à cette démarche brutale; n'aurait-on pas eu à me reprocher d'avoir exposé la dignité de sa majesté? .' »

«La czarine me demande cent mille écu8,^et jje n'en ai pas un. Je ne veux pas lui avouer inoti impuissance. Je demande si ce secours est pressé ; l'on me dit que non, et quMl suffit qu'on en soit assuré. Alors, je prends l'engagement de fournir à la czarine cette somme en ducats aussitôt mon arrivée à Varsovie. Pour faire agréer cette proposition, je me sers du prétexte du bruit que pourraient faire sur la place de Pétersbourg soixante mille roubles tirés sur-le-champ par les négociants français. Cette réflexion paraît juste et la contente. Il me semble que je gagne par cette conduite le temps d'être éclairci du vrai de cette conjur ration, d'informer ensuite le Roi de la somme qu'on lui , demande, et de recevoir ses ordres avant de là donnef. Il me paraît encore que j'engage également la reconnaissance de la czarine sans hasarder un écu. L'arrestation d'un conjuré précipite toutes les mesures et les résolutions, et je n'ai le temps de rien faire. Cette circonstance est fôcheuse pour moi, Monsieur le duc; maiè les raisons de ma conduite sont-elles moins raisonnables?

« J'apprends à Varsovie l'exécution et le succès dti projet de la czarine. Mon premier mouvement et mo» seul désir sont de revenir sur mes pas sans attendre les ordres du Roi. J'étais bien sûr de la pureté de mes vues, mais j'ai craint qu'elles ne fussent pas assez éclairées; vous conviendrez, M. le duc, qu'il est soabreo^x

de prendre sur soi des démarches de cette espèce. Enfin je suis parti de Varsovie pour m'avancer jusques à Vienne. J'aurais dû attendre en Pologne les ordres du Roi; mais, tout calcul fait, le voyage à Vienne na retardé mon arrivée ici que de cinq jours, puisque j'étais à Vienne avant Farrivée du courrier qui m'apportait Tordre de rebrousser chemin. Voilà, M. le duc, une répétition abrégée de mes torts et de nja justification. J'y ajouterai une seule réflexion. Que m'aurait-on dit si, comme peu s'en est fallu, la révolution eût été malheureuse pour Catherine II, et que je me fusse trouvé à Pétersbourg fourré dans cette conjuration sans ordre du Roi, ou pour mieux dire, avec d'anciens ordres contraires; que j'eusse disposé des deniers du Roi, sans y être autorisé, pour une opération manquée, et qui compromettait l'état et sa majesté?. En vérité, M. le duc, il serait trop malheureux d'être jugé en politique sur Févénement par le cabinet, à moins que l'on n^eût un pouvoir sans bornes et des moyens également étendus. Le public ignorant des faits s'accroche uniquement à ce qu'il voit pour louer ou blâmer: c'est au cabinet à dédomniager de cette injustice ceux que le mystère des choses, y expose nécessairement, etc.»

Voici la lettre de Louis XV, du 10 septembre (n. st.). Elle est comme le point de départ de la politique suivie durant bien des années à l'ég'ard de Catherine par le cabinet de Versailles :

« M. de Breteuil, j'ai reçu la letti^é que vous m'avez écrite de Vienne, le 7 août dernier. Si vous ne pensiez pas vous trouver si tôt dans cette ville, je né deVaiê pas non plus m'y attendre. Mon ministre des affaires étrangères vous a mandé ce que j'ai jugé' de votre départ de Pétersbourg dans un moment si intéressant dont IrjDus étiez instruit, ainsi que de votre précipitation à Wous éloigner de plus en plus de la Russie. 81 vous pftrtiez malgré ce que vous saviez d'une révolution prochaine, dont vous, avez appris Tissue à Varsovie, il était naturel d'y attendre, sous quelque prétexte, les ordres fifue vous demandiez , et que je vous y /auraûs '■ * fait

adresser, au lieu de vous mettre dans le cas de différer à les exécuter en vous rapprochant de la France.' Quoi qu'il en soit, l'aveu que vous faites à mon ministre de vôtre tort dans cette occasion, me fait juger que vous redoublerez de zèle pour mon service, et pour réparer tout ce que votre conduite y a pu apporter de préjudice.

«La conduite, les procédés, et les opérations de Pierre III, ainsi que le silence et la patience affectée de l'impératrice, annonçaient également que ce prince ne resterait pas longtemps sur le trône; mais on* ne prévoyait pas que l'événement dût en être si prochain. Le changement de gouvernement en Russie change aussi la conduite de toutes les puissances étrangères avec cet empire. Deux objets doivent aujourd'hui exciter votre vigilance; ce sera: 1® Fintérieur de la Russie, et 2® le« principes que la nouvelle impératrice se formera par rapport aux puissances alliées ou ennemies de l'impératrice Elisabeth.

«I^a dissimulation de l'impératrice régnante et son courage au moment de rexécution de son projet, indiquent une princesse capable de concevoir et d'exécuter de grandes choses. Il n'est pas douteux que la mémoire de Pierre III a peu de partisans; ainsi, l'on ne dqit point prévoir des troubles fomentés par le désir de la vengeance. Mais Timpératrice , étrangère par sa naissance, qui ne tient en aucune manière à la Russie, et nièce du roi de Suède, a besoin d'une force inaltérable pour se conserver sur un trône qu'elle ne doit ni à Tamour de ses sujets, ni à leur respect pour la mémoire de. son père, comme on le vit lors de la révolution qui y plaça l'impératrice défunte. Quelque attention qu'elle apporte, il y aura des mécontents. Si cette princesse a l'âme haute, elle a le cœur sensible. Elle aura un favori, une confidente ; le choix qu'elle fera nous importe peu. Il ne s'agit que de connaître ceux qui auroUit la principale part à sa confiance, et de chercher à gç les concilier.

«La princesse Daschkow doit certainement être bien avant dans ses bonnes grâces; mais peut-on répondre qu'une entreprise secondée par une personne m

jeune, n'ait eu d'autre motif que le bien de l'état, ou 'l'attachement â sa souveraine? La passion du ezar pour mademoiselle de Woronzow a pu exciter sa jalousie. Si cette raison n'existe plus par la mort de ce prince, la princesse Daschkow, romanesque et encouragée par le succès, peut ne pas se trouver assez récompensée, et croire qu'on ne lui marque pas assez de confiance; enlin, pour quelque motif que ce soit, ne fût-ce que pour le désir d'intriguer, chercher à remuer de nouveau. L'impératrice, si elle en découvre quelque chose, peut Ten puûir, ce qui changerait encore la face de cette cour. On doit s'attendre à voir bien des factions. Elles sont encore plus certaines, si cette princesse a un favori. En choisissant un Russe, le crédit qu'il aura excitera sans doute la haine des autres; si elle choisit un Allemand, tous les Russes en seront peines, surtout s^il profite de sa faveur pour distribuer des grâces à ceux de sa nation. Enfin, si M. Poniatowski retourne à Pétersbourg, l'éclat que ce voyage fera ne peut manquer de préjudicier à la gloire de l'impératrice, et par conséquent d'affaiblir son gouvernement, en aliénant d'elle le cœur de ses sujets. Votre principal soin dans ces

f)remîers moments, doit être d'examiner avec attention a conduite de cette princesse, de voir quels seront ceux qu'elle honorera de ses bontés particulières, de chercher à vous assurer de leur amitié pour tourner les résolutions de la cour de Russie d'une manière favorable pour l'avenir ....

«Vous savez déjà, et je le répéterai ici bien clairement, que l'objet de ma politique avec là Russie est de l'éloigner, autant qu'il sera possible, des affaires de l'Europe. Sans rien faire personnellement qui puisse donner lieu à se plaindre de vous, l'objet de votre attention doit être de donner de la consistance à tous les partis qui se formeront immanquablement dans cette ^otir. C'est par la dissension qui y régnera qu'elle sera moins en état de se livrer aux vues que d'autres cours pourraient lui suggérer. Vous devez chercher à gagner l'amitié et la confiance des personnes puissantes dans cette cour, et de celles qui peuvent le devenir ....

«Je laisse à votre prudence et à la connaissance que vous avez de me» intérêts et de mes intentions, à régler vos démarches, lorsque vous ne croirez pas avoir le temps de demander directement des ordres .... II ne doit pas être question, de ma part, de former des liaisons avec la Russie. Il snflfira d'entretenir celles qui sont de bienséance, et de détourner adroitement les engagements qu'on pourrait prendre contre mes vues, etc.»

M. de Breteuil de retour à Pétersbourg, avec cette mission aussi délicate que diiticile à remplir, se flattait d'avoir le plus grand crédit sur Catherine, d'autant plus qu'en passant par Varsovie il s'était chargé des lettres du comte Poniatowski et qu'il ne doutait pas (^ue ce dernier ne reprît bientôt et ostensiblement son ancienne position auprès de la nouvelle impératrice. Ce fut en effet par son entremise que Catherine répondit h Poniatowski, mais i)our le prier, ou plutôt pour lui enjoindre dans des termes formels de ne pas venir en Russie. On a vu que, malgré l'apparence d'une faveur personnelle, M. de Breteuil n'avait aucun (îrédit sur l'impératrice, dont les prétentions étaient encore plus hautes que n'avaient été celles de Pierre III. Il se lassa de ce poste désagréable, et il demanda avec instance d'aller remplir l'ambassade de Suède où il avait été nommé dès le mois de juin précédent.

M. de Breteuil quitta Pétersbourg le 1<) mai 1763, laissant cette fois encore pour chargé des affaires M. Bérenger. Quoiqu'il fût personnellement en butte au mauvais vouloir de Catherine, M. Bérenger conserva ce poste deux années. En 1765, le marquis de Beausset fut accrédité en qualité de ministre plénipotentiaire,

mais à son départ, en LTHT, il ne fut pas remplacé. M. Kossigiiol, consnly demeura chargé des affairen de France. M. Sabatier de Castres, qui vint résider à Pétersbcmrg en ITOil, n'eut pas d^autre titre, et ce fut seulement en 1772 que la cour de Versailles fut de nouveau représentée à Pétersbourg par un ministre plénipotentiaire. M. Durand eut en 1775 le marquis de Inigné pour successeur; mais celui-ci, en partant eu 1777, fut encore remplacé jïar un chargé d'affaires, le chevalier Bourée de Corberon. Enfin les relations entre la Russie et la France paraissant se rétablir sur un meilleur pied, le marquis de Vérac fut accrédité à Pétersbourg en qualité de ministre pléni|)Otentiaire. Aucun de ces envoyés ou chargés daffaires neut la moindre influence à la eour de Russie, pas plus auprès de Catherine qu'auprès de ses favoris et de ses ministres, et le champ fut laissé ouvert aux habiles manœuvres de Frédéric II. Il en résulta le partage de la Pologne et tant d'autres entreprises désastreuses pour la balance de l'équilibre européen.

Iinpriincrie K. Ki'ihn h Berlin.