CHIMENE

Le moment approchait où Piccinni et Sacchini allaient se trouver en rivalité ouverte. La cour s'étant installée à Fontainebleau durant l'automne de 1783, l'Opéra et la Comédie-Italienne durent, comme d^habitude, y aller représenter les ouvrages nouveaux destinés à être joués à Paris dans le courant de l'hiver. Le programme arrêté par le ministre comprenait trois partitions de Piccinni, ses opéras de Didon et âiEndymion, et son opéracomique du Z)ormewr éveillé, puis la Caravane du Caire de Grétry et le Cid de Sacchini. Deux de ces ouvrages primaient tous les autres : Didon et h Cid. C'était une sorte de tournoi musical engagé entre les deux élèves de Durante; pour que les chances fussent égales, la grande tragédienne lyrique, M™® Saint-Huberty, devait jouer dans les deux pièces le principal rôle : ici Didon, là Chimène. Le 16 novembre, l'opéra de Piccinni fut représenté devant la cour avec un succès d'enthousiasme : dès le premier soir, Didon fut procla mée le chef-d'œuvre du maître. La postérité a con-

firme ce jugement, et les véritables amateurs qui n'ont pas dédaigné d'étudier les ouvrages de Piccinni, n'hésitent pas à reconnaître qu'il y a dans sa Didon des pages qui sont absolument à la hauteur de Gluck.

Le surlendemain, i8 novembre, devait avoir lieu la représentation de Chimène. Ce jour-là même, M""^ Saint-Huberty, qui venait de triompher dans Didon, adressait à un ami une lettre où elle loue chaudement Touvrage de Sacchini. Ce devait être une bien grande artiste que celle qu'un tel succès ne rendait pas exclusive, qui s'éprenait du beau partout où elle le rencontrait et de quelque nom qu'il fût signé : Gluck, Piccinni ou Sacchini. « On donne aujourd'hui le Cid de Sacchini, dit-elle. C'est une musique enchanteresse. Vous qui la cultivez et qui l'aimez, vous allez achever de devenir fou (de la musique, s'entend). J'y joue ce soir... Je répondrais presque que Chimène fera aussi grand plaisir (que Didon). Le poëme n'est pas aussi intéressant, vu que la chevalerie française n'est pas à grand degré d'enthousiasme; mais la musique est délicieuse en général. »

M"^ Saint-Huberty jugeait bien l'œuvre en ellemême, mais elle se trompait sur l'issue delà soirée. L'opéra de Sacchini subit le contre-coup des exagérations que ses admirateurs avaient répandues à l'avance : on rendit bien justice au grand talent du compositeur, à ses inspirations élevées et parfois dignes de Corneille, mais on réserva toutes les

couronnes pour Didon, Bien qu'il eût été arrêté dans le programme des fêtes que chacun des deux opéras serait joué à deux reprises, celui de Sacchini n'eut qu'une représentation, tandis que celui de Piccinni excitait à chaque audition de plus vifs transports. Le roi lui-même, qui n'était pourtant pas mélomane, voulut entendre Didon une troisième fois. « Cet opéra, disait-il, me fait l'effet d'une belle tragédie. » L'impression générale peut se résumer dans cette phrase sèche de Laharpe : oc Toutes les nouveautés de Fontainebleau, tant des Italiens que de l'Opéra, ont tombé jusqu'ici, excepté Z)f^o«, qui a eu un très-grand succès. »

Le comte de Ségur proclame aussi ce résultat dans ses Mémoires, en ajoutant avec philosophie : a En ce genre, comme en d'autres, Paris ne ratifia pas toujours les jugements de la cour. » Le fait est que, sans moins admirer Didon, les amateurs parisiens apprécieront davantage C/z/mé/ze, et accorderont de justes applaudissements au nouvel ouvrage de Sacchini. Ces représentations de Fontainebleau n'avaient pas été sans profit pour les artistes et pour les auteurs. Les moindres sujets avaient reçu des gratifications proportionnées .à leurs talents. M™^ Saint- Huberty, M"^ Maillard, Rey, chef d'orchestre de l'Opéra, avaient obtenu des pensions; enfin Piccinni et Sacchini avaient été présentés au roi, et comme on venait d'accorder une pension de 6,000 livres au premier, on en attribua une égale au second : Sacchini avait eu de plus que son émule le précieux

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honneur d'être présenté au roi par la reine ellemême.

L'apparition de Chimène à l'Opéra fui retardée par un accident bizarre que les ennemis de l'auteur surent mettre à profit. Le froid fut tellement vif à la fin de décembre lySS, que les peintres ne pouvaient travailler, les couleurs et les pinceaux gelant aussitôt qu'on voulait s'en servir*. Ce prétexte fut mis en avant par le comité, mais Sacchini, qui était toujours à court d'argent et dont Tesprit, justement mis en défiance, croyait voir partout des embûches et des envieux, s'insurgeait contre ces retards, accusant bien moins les éléments que les hauts bonnets de l'Opéra. De son côté, La Ferté écrivait, le 3o décembre, à Gamoyn, secrétaire du baron de Breteuil,qui avait remplacé Amelot au ministère de la maison du roi : « Il y a lieu de croire que c'est M. Sacchini qui presse la mise en scène de son ouvrage pour jouir des honoraires qui y sont attachés, car je sais qu'il est fort pressé d'argent et fort importuné par ses créanciers ^ ».

La température s'adoucit enfin et les travaux reprirent : la première représentation fut donnée le lundi 9 février 1784. La distribution des rôles était la même qu'à la cour et comprenait les meilleurs artistes de l'Opéra : M™« Saint-Huberty jouait Chimène; Lainez, Rodrigue; Laïs, le roi; Ghéron, don Diègue ; Rousseau, don Sanche; sans parler des