I. Archives nationales. Ancien régime

L'administration avait fait annoncer que les répétitions de Tarare se passeraient dans un huis clos absolu; mais dès qu'on apprit qu'une trentaine de personnes avaient ainsi triomphé de la consigne, chacun voulut y pénétrer à son tour et avoir la primeur de cet ouvrage bizarre, sur lequel les rapports les plus étranges ne tarissaient pas. La personnalité de l'auteur doublait cette lièvre de curiosité : on voulait le considérer dans toute l'ardeur de la répétition, se démenant, criant, gesticulant et exerçant sur tous, même sur le musicien, une autorité tyrannique. Les bruits les plus singuliers avaient transpiré dans le public sur l'attitude et la conduite de Beaumarchais aux répétitions, et c'était lui plus encore que la pièce qu'on brûlait de voir. Ce fut dans tout Paris une telle fureur d'assister à ce spectacle inespéré, qu'à la répétition du samedi 2 juin, la salle était remplie jusqu'aux combles, — on se serait cru à la première représentation; — et, comme disent plaisamment les Mémoires secrets, « on y vit la confirmation de ce qu'on avoit dit, le sieur de Beaumarchais présidant seul à tout : il étoit entouré de cinq ou six cordons bleus. Chacun cherchoit le sieur Salieri, demandoit où il étoit? »

L'admission du public à cette répétition eut pour effet immédiat de rabaisser officiellement le compositeur, qui semblait annulé par son tempétueux collaborateur, et aussi de répandre dans la société des idées préconçues que la représentation officielle pourrait difficilement modifier. Dès le lendemain, chacun allait répétant « qu'on avoit trouvé des

effets de musique, de décorations et de machines très-brillantes; quant au poëme, beaucoup d'obscurités, quantité de choses triviales et obscènes, avec des endroits vraiment beaux, vraiment sublimes. )> Mais ces inconvénients, déjà assez graves, n'étaient rien auprès des scènes scandaleuses qu'avait occasionnées ce contact de la foule avec un homme aussi colère que l'était Beaumarchais.

Au milieu de la répétition, Beaumarchais aperçut tout à coup le fils naturel de l'abbé Aubert, son disciple en sarcasme et son ennemi déclaré. La fureur le saisit et il l'apostropha de la façon la plus grossière : « Quel brigand vois-je là? Vient-il chercher les moyens de décrier mon opéra avant qu'il ait été joué? » Il voulait à toute force faire expulser ce jeune homme. Afin d'éviter un éclat trop scandaleux, on conduisit le spectateur inofifensif au foyer des acteurs : là, Beaumarchais put exhaler à loisir sa rage contre le fils et le père; puis, le jeune homme étourdi ne sachant que répondre, il se calma enfin et le fit ramener dans la salle, non sans lui avoir recommandé de se conduire avec « la décence et la circonspection convenable. » Le conseil venait vraiment à propos après une telle algarade *.

Cependant les chanteurs de l'Opéra jugèrent qu'ils faisaient un métier de dupe en ne mettant pas à contribution la curiosité du public, — d'autant plus que la représentation de la dernière nouveauté, Alcindor, de Rochon de Chabannes et De-

Mémoires secrets^ 5 juin 1787.]

2 32 LA COUR ET l'opÉRA SOUS LOUIS XVf.

zède, était très-peu fructueuse, — et ils décidèrent d'user de la liberté que leur octroyait l'ordonnance du roi du 24 novembre 1786, pour rendre payantes les deux répétitions générales. Et bien ils firent, car la première, qui eut lieu le lundi 4, produisit une recette magnifique. Voici ce que Francœur note à cette date dans son Journal :

4 juin l'/Sj. — Le soir, répétition générale de Tarare. Cette répétition fut payante au profit des sujets et la somme fut de 5,i33 livres. Ce fut la deuxième répétition où le public eut le droit d'entrer en payant i. Nota. — Le matin, sur les 11 heures, M""® Dauvergne mourut. Son époux partit sur les i heure pour se rendre à Sceau.

Dauvergne venait en effet d'être cruellement frappé dans ses affections. Il était parti précipitamment pour la campagne, et, dès le lendemain, il écrivait à M. de la Ferté une lettre désolée : a Laissés-moi, s'il vous plaît, quelques jours pour pleurer avec mes enfants la perte irréparable d'une épouse et d'une mère respectable, qui n'a jamais cessé de nous donner des marques de la plus vive tendresse. Oui, Monsieur, eux et moi perdons ce que nous avions de plus cher au monde, vous êtes sensible, vous aprécierés notre malheur... » Il terminait en le priant de confier le détail de l'Opéra à

I. La première répétition payante avait été celle à^Œdipe à Coîone. Elle avait rapporté 627 livres, à raison de 3 livres par personne. L'écart des deux recettes peut montrer avec quelle frénésie le public attendait l'apparition de Tarare.

Francœur, en attendant son retour, qui serait le moins éloigné possible K

Francœur resta donc chargé seul d'organiser les derniers préparatifs de cette représentation solennelle, et il dut, dès le premier jour, soutenir une lutte assez vive contre l'orgueil et l'emportement de Beaumarchais. La répétition générale du 4 avait provoqué dans la salle un violent tumulte. Le public, ayant payé, considérait cette répétition comme une représentation véritable, et, le cinquième acte lui ayant déplu, il l'accueillit par des cris et des huées significatives. Beaumarchais faillit éclater de colère^ mais il eut assez de prudence pour se contenir. Il surgit d'une loge, fit signe qu'il voulait parler, et, le silence s'étant rétabli, il harangua les spectateurs en ces termes : Messieurs, vous ave\ sifflé mon cinquième acte, et vous ave:{ eu raison; mais je puis vous promettre que vous en sere:{plus contents à la représentation. Cette déclaration satisfit pleinement le public, qui battit des mains et se retira; mais Beaumarchais avait subi là une trop dure humiliation pour ne pas garder un profond ressentiment de cette injure^.

Une deuxième répétition payante était indiquée pour le surlendemain, mercredi 6, Beaumarchais courut chez le baron de Breteuil et le supplia d'en interdire l'entrée à ce public malappris et d'ordon-

1 . Archives nationales. Ancien régime, O', 635. Lettre de Dauvergne, du 5 juin 1787.

2. Mémoires secrets, 7 juin 1787. —Correspondance de Laharpe, 1. CCLV.

ner au directeur de faire rendre l'argent aux personnes qui avaient déjà retenu leurs places. Francœur, prévenu de cette démarche, arriva en toute hâte et représenta au ministre quel tort ce dérangement ferait aux finances du théâtre et quel désagrément il causerait aux nombreux spectateurs. A cette réplique, Beaumarchais entra en colère et déclara que si l'on écartait sa demande, il renoncerait à faire jouer son opéra et qu'il en retirerait aussitôt la partition, fallût-il donner cent mille francs d'indemnité. Le ministre lui fit alors observer qu'il n'était pas libre d'agir ainsi et que la plus forte somme ne saurait dédommager les chefs et les artistes du théâtre de toutes leurs peines et du temps perdu. Il céda cependant aux instances de Beaumarchais et décida que la répétition ne serait pas publique*. Voici le résumé de cette journée accidentée, d'après le Mémento de Francœur :

Mardis. — Répétition le matin au grand théâtre pour les actions de Tarare. M™« Dauvergne fut enterrée sur les 1 1 heures du matin en l'égHse de Saint- Germain. Sur les une heure, je me rendit chez M. le baron de Breteuil. Il me fut ordonné de faire instruire le pubUc, par les journaux, que la répétition qui devoit avoir lieu le jour suivant, le public ne pouvoit y entrer en payant 2.