Archives nationales. Ancien régime. O

2. La vingt-sixième représentation eut lieu le 20 décembre 1787. Elle avait été retardée par une boutade de Lainez, qui était, d'ailleurs, coutumier de ces caprices de premier ténor, assuré des faveurs du public et de la clémence du directeur. Francœur écrit à ce propos : « 18 décembre 1787. — M. Lainez, le i5 décembre à 10 heures du matin, fut arrêté et conduit à l'Hôtel de la Force et mis au secret par ordre du Roi, pour avoir, nombre de fois, refusé de chanter dans Ta'- are et nommément à la représentation du vendredi 14, jour où l'on donnait cette pièce; et il n'en sortit que le 19 suivant, ayant souscrit à la volonté du ministre en écrivant qu'il disirait chanter le jeudi 20. »

élan aux représentations de Tarare. Le sujet du drame, où l'auteur avait, comme il dit lui-même, voulu ce opposer passion à passion, le vice puissant à la vertu privée de tout, le despotisme sans pudeur à Pintiuence de l'opinion publique, » et le cadre qu'on y avait préparé dès l'origine pour les grands divertissements, faisaient que cet opéra se prétait à merveille à toutes les manifestations politiques qu'on y voulait encadrer. Il suffisait de quelques vers modifiés ou retranchés, d'une nouvelle cérémonie introduite pour lui faire exprimer, à quelques années de distance, les idées et les opinions les plus opposées. M. de Loménie a raconté tout au long, dans son livre sur Beaumarchais, les métamorphoses politiques subies par Tarare sous la Révolution, le Consulat et la Restauration. Nous ne saurions entrer dans des détails aussi complets sur ce côté accessoire de notre travail, — il serait d'ailleurs superflu d'y revenir après un récit aussi complet; — nous allons simplement donner un aperçu rapide de ces avatars successifs : aussi bien, à partir de 1790, l'histoire de Tarare est-elle beaucoup moins musicale que politique.

C'est Beaumarchais qui, toujours en quête de nouveaux éléments de succès, eut idée d'élever le ton de son poëme au diapason des passions qui mettaient alors tous les cerveaux en ébullition et qui inaugura ainsi la longue série de ces travestissements politiques. La première reprise de Tarare eut lieu en 1790, à la suite de la fête de la Fédération, qui avait attiré à Paris les délégués de la

France entière : Beaumarchais imagina alors d'adapter à son opéra, sous le titre de Couronnement de Tarare^ un acte entier, qui n'a jamais été publié et dont M. de Loménie a donné une analyse trèsdétaillée. Cette magnifique cérémonie, où Ton voyait V Autel de la Liberté et le Livre de la Loi, où figuraient des membres de l'Assemblée du peuple, déposant entre les mains de Tarare « la redoutable autorité du peuple, » des bonzes, des vierges brahmines, des nègres du Zanguebar, etc., servait à célébrer à la fois la souveraineté nationale, la royauté constitutionnelle, le mariage des prêtres, le rétablissement du divorce, l'affranchissement des nègres, etc.

A ce dernier épisode se rattache un trait caractéristique qui montre combien était fréquente et minutieuse l'intervention de Beaumarchais dans le travail du compositeur. Il avait placé dans cette scène, destinée à célébrer l'émancipation des noirs, un couplet assez grotesque, chanté par un nègre :

Holà, doux esclavage

Pour Congo, noir visage, Congo blanc, pour nègre il est humain, Nous, bon nègre, a cœur sur la main.

Au lieu de laisser Salieri composer un morceau original, il lui envoya un air noté par lui-même sur un chant nègre, en ajoutant : « Voici quelques idées sur Fariette du nègre. Cette nation brûlée ne chante point comme les autres, elle a un chevrotement, une trépidation en chantant, qui exige que

l'on s'en rapproche lorsqu'on veut le produire en scène. »

Cette première réapparition de Tarare eut lieu le 3 août 1790. Quelques jours après, le i5, Beaumarchais adressait à son collaborateur une lettre doublement intéressante, en ce qu'elle montre le dramaturge sous son véritable aspect d'homme d'argent retors, et qu'elle nous renseigne sur un point que nous devrons éclaircir par la suite, sur les ouvrages que Salieri aurait pu composer, après Tarare, pour rOpérade Paris.

C'est maintenant, mon cher Salieri, que je vous dois le compte de votre g-and succès : Tarare n'a été joué que le 3 de ce mois; l'Opéra l'a remis avec un soin prodigieux ; le public l'a goûté comme une œuvre sublime de la part du musicien. Vous voilà donc chez nous à la tête de votre état! L'Opéra, qui depuis un an faisait de 5oo à 600 liv., a fait 6,540 liv. le premier jour de Tarare^ 5,400 le second, etc. Les acteurs, revenus sévèrement à mon principe, de regarder le chant comme uii accessoire du jeu, ont été, pour la première fois, rangés parmi les plus grands talents du théâtre ; et le public criait : Voilà de la musique! pas une note radotée, tout marche aux grands effets de l'action dramatique! Quel plaisir pour moi, mon ami, de voir que l'on vous rend enfin cette grande justice, et que Ton vous nomme en chorus le digne successeur de Gluck.

J'ai fait remarquer au comité que le travail du couronnement exigeait qu'on ne regardât pas cette reprise de Tarare comme une seconde mise, mais comme la première continuée; et que vos 200 liv. par représentation vous fussent allouées, et non pas 120 liv.,

comme ils disent que c'est l'usage; je n'ai pas encore leur réponse.

Mon ami, est-ce que vous désespérez de revenir ici travailler pour notre théâtre? Parlez-moi net sur cet objet; car bien des gens m'interrogent là-dessus: chacun veut vous donner son poëme. Si vous devez finir Castor^ c'est chez moi qu'il faut le finir; et votre appartement vous attendra toujours. Bonjour, mon ami ; aimez toujours votre dévoué

Beaumarchais.

Ma femme se recommande à votre amitié et ma fille à vos grandes leçons.

Cette reprise de Tarare, travesti en opéra inonarchiqiie-constitutionnel , mécontentait à la fois les fanatiques de tous les partis : les colons et les négrophiles, les aristocrates et les patriotes, les partisans et les ennemis du divorce ou du mariage des prêtres. Elle souleva enfin une si effroyable tempête que Lafayetie et Bailly furent obligés de faire intervenir la garde nationale pour rétablir l'ordre ^

I. La Chronique de Paris, qui était de création récente et dévouée aux idées nouvelles, raconte que la représentation du mardi lo août, troisième de la reprise, provoqua un orage bruyant. Les spectateurs des loges jetèrent des prunes et des pommes aux jeunes brahmines qui réclamaient leur liberté; puis un sifflet aristocrate s'étant fait entendre sur la réponse de Tarare et à Taspect de'l'autel de la Liberté, le public siffla le siffleur et le contraignit par ses cris à quitter le balcon. — Quelques jours après (26 août), le même journal proteste contre l'inégalité de répression que la police exerce sur lés siffleurs, selon la place qu'ils occupent. S'ils sont au parterre, la garde nationale les entraîne au poste;

Deux vers surtout — au dire de Grimm, qui juge cette cérémonie « digne tout au plus des tréteaux de Nicolet, » — ne manquèrent jamais d'exciter une lutte violente entre les partisans de la démocratie et ceux de l'autorité royale, vulgairement dits aristocrates. Ce sont ceux que Tarare déclame dans son avant-dernière scène :

Oubliez-vous, soldats usurpant le pouvoir, Que le respect des rois est le premier devoir?

Cependant la masse du public témoignait par ses applaudissements qu'elle partageait les idées mixtes présentées par Beaumarchais, qui reçut même, à ce propos, des lettres d'approbation. Il maintint donc énergiquement cette dernière version de Tarare, même contre les caprices des interprètes, mettant l'huissier à leurs trousses pour la moindre modification, et la pièce resta au répertoire sous cette forme jusqu'au 10 août 1792. La monarchie constitutionnelle s'écroulant. Tarare disparut avec elle.

Après la Terreur, l'Opéra décida de reprendre 7arare malgré les réclamations très-vivesde Beaumarchais, qui, réfugié alors à Hambourg et inscrit sur la liste des émigrés, avait chargé sa femme de s'opposer de tout son pouvoir à cette représentation. A défaut de l'auteur, ce fut un de ses amis, Framery,

les gens des loges sifflent-ils, les soldats ne bougent pas, et si le parterre veut se faire justice, aussitôt la garde arrive pour protéger « l'aristocrate logé » et elle se contente de le faire changer de place.

qui se chargea d'accommoder l'opéra à la sauce republicaine. Il supprima d'abord, malgré les protestations de Beaumarchais, le grand prologue original qui distillait un ennui mortel; puis, outre quelques vers corrigés, il coupa d'un trait de plume le dénoûment monarchique de 1790 et le remplaça par une profession de foi républicaine de Tarare, lequel, converti subitement aux idées révolutionnaires, refuse le trône que le peuple lui offre après le suicide du tyran, et s'écrie :

Le trône! amis, qu'osez-vous dire!

Quand pour votre bonheur la tyrannie expire, Vous voudriez encore un roi!

URSON.

Et quel autre sur nous pourrait régner ?