OPÉRA-COMIQUE DE GLUCK

Lorsque M. Bagier eut l'idée téméraire de réunir en un seul deux théâtres qui ne pouvaient pas marcher séparément, et de fusionner le Théâtre-Lyrique avec rOpéra-Italien, il annonça, entre autres beaux projets, l'intention, qui lui fut suggérée par M. Weker" lin, de représenter au Théâtre-Ventadour un opéracomique de Gluck, encore inconnu en France. Cette nouvelle fit rapidement le tour des journaux; mais les renseignements qu'on donnait, de droite et de gauche, sur cet ouvrage, étaient tellement indécis, — on l'intitulait ici la Rencontre imprévue^ là Repa^ ailleurs les Pèlerins de la Mecque, — qu'ils en pouvaient faire suspecter l'authenticité. Il n'y a aucun doute à avoir, mais si l'existence même de cet opéra-comique est dûment vérifiée, l'histoire en est encore absolument ignorée- Des écrits aussi précis que peu connus permettent cependant d'en retracer les transformations successives

et d'expliquer la confusion produite par cette diversité des titres.

Ce sujet appartient, dans sa forme originale, au théâtre de la Foire. Le 29 juillet 1726, Lesage et d'Orneval, fournisseurs attitrés des spectacles forains, donnaient à la foire Saint-Laurent, sur le théâtre du sieur Francisque, une pièce en trois actes intitulée les Pèlerins de la Mecque, qui fut reprise plus tard au théâtre du Palais-Royal. Cette nouvelle production obtint un grand succès, car le Mercure en donne une analyse étendue avec vers et citations, honneur qu'il n'accordait d'habitude qu'aux ouvrages des Comédies Française'et Italienne ; et il conclut par ce jugement trèsfavorable en sa brièveté : « Cette pièce a paru de bonne main, aussi est-elle fort suivie et fort applaudie. »

Quelques lignes suffiront pour raconter une pièce dans laquelle les la^i^i d'Arlequin tiennent une place importante, notamment dans la scène épisodique avec le peintre français Vertigo, que sa femme a rendu fou de chagrin et qui entre en fureur dès qu'on parle devant lui de noces ou de mariage. Ali, prince de Balsora, chassé de ses États par son frère, s'est d'abord réfugié à la cour de Perse, où il s'est fait aimer de Rezia, fille unique du sophi; mais le Grand Mogol ayant obtenu la main de cette princesse, elle en est morte de chagrin, et Ali, fou de douleur, a gagné le Caire avec son valet Arlequin.

Tous deux mènent depuis deux ans dans cette ville une vie d'aventuriers et n'ont plus le sou pour se loger ou se nourrir. Sur le conseil d'un calender ou derviche. Arlequin endosse le costume de derviche pour vivre de la charité des fidèles et engage son maître à en faire autant, lorsqu'une femme vient prévenir Ali que la sultane favorite, devenue amoureuse de lui, le convie

à se rendre dans un magnifique palais où il trouvera quantité de provisions et beaucoup d'esclaves pour le servir. Ali, toujours préoccupé de Rezia, va rejeter cette bonne fortune, mais Arlequin, pressé par la faim, l'accepte en son nom, et, le chargeant sur ses épaules, l'emporte de force dans cette bienheureuse maison.

Dès qu'ils sont entrés, deux femmes richement habillées essayent de séduire Ali, qui résiste à leurs charmes et aux exhortations d'Arlequin; puis chacune se retire en lui riant au nez, l'une après l'autre, révélant qu'elle n'est qu'une servante déguisée, et que la véritable maîtresse va venir. La sultane paraît enfin : c'est Rezia elle-même, qui raconte à Ali comment elle a feint d'être morte pour échapper au Grand Mogol, et comment elle est tombée ensuite au pouvoir du sultan d'Egypte. Les deux amants décident de se sauver la nuit suivante, mais une esclave fidèle accourt dire à Rezia que le sultan a découvert sa fuite hors du palais, et sur le conseil d'Arlequin, tous se réfugient au caravansérail des calenders, où ils passeront pour des pèlerins de la Mecque.

Le derviche leur donne asile et reçoit en cadeau un magnifique diamant de Rezia ; mais le sultan ayant promis dix mille sequins d'or à qui retrouverait la favorite, le coquin s'empresse de la livrer. Le sultan accourt avec ses gardes et veut faire conduire les amants au supplice, mais, apprenant que l'un est prince de Balsora et l'autre fille du sophi de Perse, il accueille leurs prières et leur ofire un asile sûr dans ses États. Puis, comme il faut que justice ait son cours, il ordonne que dix mille sequins soient comptés au calender pour avoir retrouvé la sultane et qu'on lui tranche la tête pour avoir livré ses hôtes. Rezia a seule assez d'empire sur le sultan pour obtenir la grâce du coupable, et

la comédie se terminait gaiement par des couplets sur les pèlerinages l.

Quelque trente ans plus tard, le comte Durazzo, directeur du théâtre de Sa Majesté Impériale, à Vienne, choisit Favart, l'auteur de la Chercheuse d'esprit, pour être à la fois son représentant à Paris et son agent artistique, avec mission, comme je l'ai déjà expliqué, de choisir et d'envoyer à Vienne acteurs, pièces, ballets, chanteurs, musiciens, danseuses, maîtres de ballet, décorateurs, etc. Parmi les pièces que Favart adressa au comte se trouvait précisément celle des Pèlerins de la Mecque^ et parmi les acteurs un comcdien-auteur, du nom de Dancourt 2^ qui avait obtenu de beaux succès sur les théâtres de Berlin, d'où lui était venu le sobriquet d'Arlequin de Berlin , sous lequel Favart le désigne habituellement dans sa correspondance avec Durazzo.

A la suite de son séjour à Berlin, ce Dancourt était venu débuter au Théâtre-Français, et Favart, qui pensait dès lors à la faire engager à Vienne, écrivait au comte le 3 août 1761 : « L'Arlequin de Berlin a débuté à la Comédie- Française dans les rôles de valets. Son jeu est vif, assez naturel, à l'exception de quelques gestes arlequiniques qui décèlent son talent d'habitude. » Dancourt fut, en effet, agréé par Durazzo en qualité d'auteur-acteur-arrangeur. Dès son arrivée à Vienne, il écrivait à Favart (2 5 avril 1762) pour le remercier de ses bons offices, et lui racontait par

1. Cette pièce se trouve dans le Théâtre de la Foire (vol. VI) avec une gravure qui représente l'arrivée du sultan lorsqu'il surprend les faux pèlerins dans le caravansérail.

2. Il donna, par la suite, plusieurs pièces aux deux Comédies de Paris : les Deux Amis , le Mariage par procuration^ Esope à la cour, etc.

occasion les premiers rapports qu'il avait eus avec Gluck :

Monsieur, j'ai déjà éprouvé une partie des agrémens que vos bons témoignages doivent me procurer. On ne peut être reçu avec plus de caresses que je ne l'ai été par M. le comte Durazzo. Il a bien voulu répéter à l'empereur une partie des bonnes choses que vous lui avez dites sur mon compte, et mon début a été reçu avec une indulgence dont vous devez tirer vanité.

J'ai fait une églogue lyrique que j'ai remise à Son Excellence ; elle l'a d'abord envoyée au sieur Gluck. C'est un musicien fort estimé de nos messieurs et particulièrement de nos chanteurs. Leur témoignage m'est cependant suspect; j'ai toutes les peines du monde à m'imaginer qu'un Allemand chante bien en français; permettez-moi de ne vous en rien dire jusqu'à ce que je l'aye entendu.

Favart et Dancourt se rendaient de mutuels services. Tandis que le premier défendait à Paris les intérêts du second et proposait ses pièces aux comédiens italiens, Dancourt, de son côté, veillait, à Vienne, aux intérêts de Favart. Il s'efïbrçait de faire adopter ses comédies, manœuvrait en dessous pour le faire rétribuer de sa correspondance, — le comte étant fort inexact dans ses payements, — et combattait les velléités que Durazzo pouvait avoir, qu'il eut en efTet un moment, de choisir un autre correspondant que Favart.

Celui-ci , répondant sur ce point à Dancourt le 5 avril 1763, lui parle à cœur ouvert dans une lettre miprose, mi-vers, et se rattrape de toutes les formules élogieuses et obséquieuses qu'il employait envers le comte. «... Je ne suis pas riche, dit-il, mais cette fierté qui caractérise aujourd'hui tous les gens de lettres m'instruit à me contenter de peu. Nous autres

petits, nous jouissons du spectacle de voir que ceux qu'on appelle grands sont quelquefois plus petits que nous. N'en disons mot.

O toi! mon cher Dancourt, comédien infâme, Ne fixe point ici tes yeux observateurs; Les faiblesses des grands ont élevé ton âme; Laissons les biens, la gloire à tous ces hauts seigneurs, Contentons-nous d'avoir des mœurs. »

Et pour finir : « ... Adieu, mon cher Dancourt, je vous le répète, ménagez-vous en voulant me servir :

Apprends, comédien qui brigues la faveur, Que du devoir prescrit si tu t'écartes. Auprès des grands ton mérite est usé;

Nous sommes tous pour eux ainsi qu'un jeu de cartes Qu'on jette au feu dès qu'on s'est amusé. »

Dancourt fut naturellement chargé d'adapter la pièce de Lesage au goût du public viennois lorsque Gluck dut la mettre en musique, et c'est alors que fut substitué au titre original celui de la Rencontre imprévue^ fourni par la rencontre inattendue d'Ali et de Rezia à la fin du second acte. Le comte écrit, à ce propos, à Favart, en date du 19 novembre lybS, après lui avoir notifié le grand succès obtenu par sa comédie de l'Anglais à Bordeaux et par celle de Collé, Dupuis et Desronais :

Toutes les pièces qui seront dans ce genre réussiront toujours beaucoup, quoique moins connues peut-être. C'est pourquoi je voudrais en trouver du même calibre pour amuser nos souverains. Je viens de faire arranger, par exemple, les Pèlerijis de la Mecque, de feu M. Le Sage. J'en ai fait supprimer le licencieux et n'en ai réservé que le noble

et le comique qui a pu s'y allier; je ne doute pas que ce poëme, arrange de cette sorte au goût actuel de la nation, ne fasse son effet, surtout étant appuyé d'une musique de la composition du sieur Gluck, homme sans contredit unique dans son genre. Je voudrais que les pièces que vous ferez accommoder fussent traitées dans le même esprit. Je crois vous avoir fait part déjà de mes idées à ce sujet dans mes précédentes (lettres); mais je ne me lasse pas de vous les renouveler par l'envie que j'aurois qu'elles pussent avoir leur effet.

Contrairement aux prévisions du comte, cet opéracomique, dont le genre ne convenait guère à Gluck, n'obtint aucun succès au spectacle de la cour, où il fut joué en 1764. Il fut traduit plus tard en allemand pour être représenté sur le théâtre public, et reprit alors son titre original des Pèlerins de la Mecque. Il reçut meilleur accueil à cette reprise, et un journal de Vienne, le Diarium^ se montra favorable au point d'écrire : « Le chevalier Gluck, dont nous avons déjà apprécié les belles œuvres, s'est surpassé dans son nouvel ouvrage, la Rencontre imprévue., et l'on peut affirmer que le succès en a été immense et général. »

L'éloge est légèrement exagéré. Il paraît bien constant que cette partition resta au répertoire des théâtres de Vienne et de Berlin jusqu'à la fin du siècle; mais autre chose est pour un opéra de rester au répertoire et d'être rejoué à l'occasion, autre chose d'obtenir ce succès éclatant et durable que prouve seule la continuité des représentations. Quelques écrivains disent que cette partition renferme des morceaux fort agréables, notamment une chanson à boire : Mahomet est un grand prophète., qui vaudrait les meilleures de Philidoret de Monsigny. Si haut qu'on puisse estimer ces deux compositeurs, surtout le pren^ier, il faut avouer

que l'éloge est assez mince et qu'une chanson à boire est bien peu de chose pour l'auteur d'Armide.

Ce petit ouvrage de Gluck date donc de 1764, c'està-dire de la période qui précède immédiatement sa venue en France, période de travail et d'incubation durant laquelle son génie, jusqu'alors sommeillant, s'accrut, mûrit et s'éleva rapidement à son apogée. Il commençait à peine la réforme complète de son style, qui devait aboutir à une si admirable révolution musicale, et il venait de créer le premier de ses chefsd'œuvre, dans une forme encore imparfaite, il est vrai, Or/eo^ avec le concours du poëte Calzabigi, qui devait si bien comprendre ses idées sur la rénovation de la tragédie lyrique et qui l'y aida puissamment. Mais une création comme Orfeo était une exception unique à ce point de la carrière de Gluck, qui dépensait alors son talent en menus ouvrages de maigre valeur ou en opéras de circonstance.

Il venait de composer son gracieux ballet de Don Juan et de mettre ou remettre en musique, sur l'ordre de la cour, nombre de petites pièces d'origine française : Vile de Merlin^ la Fausse Esclave^ Cythère assiégée^ Vlvrogne corrigé^ le Cadi dupé^ On ne s'avise jamais de tout^ l'Arbre enchanté. Il était surtout occupé, à cette époque, de composer différents intermèdes destinés à être joués à Schbnbrunn par les princesses de la famille impériale, tels que la Corona, action théâtrale de Métastase mise en musique pour la fête de l'empereur François I^"", en lyôS, et il Parnasso confuso^ écrit dans cette année pour célébrer le mariage de l'archiduc Joseph. C'est de cet opéra qu'on pouvait dire qu'il était rojalement joué, — bien ou mal, — car outre l'archiduc Léopold, qui tenait la partie de clavecin, l'archiduchesse Amalie y chantait le rôle d'Apollon et les archi-

duchesses Elisabeth, Joséphine et Charlotte représentaient les trois Grâces.

Les Pèlerins de la Mecque ne furent qu'une unité ajoutée à cette longue liste d'ouvrages sans grande portée. Ce n'est pas un des premiers opéras de Gluck, puisqu'il avait alors cinquante ans, moins encore une œuvre de maturité, car pour lui, comme pour Rameau, la maturité ne commença qu'à un âge très-avancé. C'était une composition de circonstance, un ouvrage de transition, une tentative faite sur commande, dans un genre qui convenait aussi peu que possible à son génie léonin et où il échoua toujours, alors même que le poëme mis à sa disposition avait inspiré précédemment de gracieux couplets et de vives ariettes à tel ou tel musicien, comme Laruette ou Monsigny.

Il n'y aurait guère plift d'intérêt à connaître cette production ou toute autre de la même période qu'il n'y en avait à entendre l'Arbre enchanté^ quand il fut rejoué, en 1867, au petit théâtre des Fantaisies- Parisiennes, et si l'occasion se présentait de voir exécuter les Pèlerins de la Mecque^ il faudrait se bien garder de fonder sur cet ouvrage de trop grandes espérances. La curiosité seule y trouverait son compte, et non pas l'admiration.

FiN

INTRODUCTION

Sacchini et Salieri ont été singulièrement négligés par les historiens jusqu'à ce jour, p. i. — Une période de dix ans leur appartient en propre, 2. — Carrière parallèle durant leur vie, destinée semblable après leur mort, 3. — Piccinni a été trop facilement sacrifié à Gluck, 4. — Transformation opérée chez Sacchini et Salieri par l'influence de la scène française, par les œuvres de Rameau et de Gluck, 5. — La t nationalité artistique prime la nationalité réelle chez les musiciens, 6. — L'administration théâtrale du royaume mise en émoi par Sacchini et par Salieri, 7. — La politique mêlée à la musique j menées occultes, intrigues secrètes, mines et contre-mines, 8.

Naissance de Sacchini à Pouzzoles ; son enfance et sa jeunesse ; Durante l'emmène ù Naples et le fait entrer au Conservatoire de Santa-Maria di Loreto, 9. — Pauvreté des renseignements fournis par les historiens à son égard, par Framery et par Fétis, 10.