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pays, il vous a suffi, pour me désarmer, d’un sourire, d’un défi. Je m'en retournais soumis. J'étais stupide. Je me suis alors avisé que je ne tiendrais jamais la résolution de m’affranchir, si je vous la notifiais à l’avance. En ce moment de tristesse profonde, je me sens pourtant

fort, non pas seulement de l’idée qu’avant une demi-

heure je serai parti, mais encore parce que j’ai contracté l’obligation de partir.

SABINE

Comment cela?

STANGY.

Lorsque je vous suppliais, naguère, de lier votre vie à la mienne, je vous annonçais l’intention de vendre mes

terres, afin de m'installer librement ici où vous tiennent

vos devoirs, vos affections, vos habitudes...

SABINE

Oui... Eh bien?

STANGY.

Désormais, au contraire, réduit à chercher l’oubli dans une activité absorbante, dans un travail fiévreux, j'ai pris le moyen de tripler l’étendue de mon exploitation.

Un vaste domaine, contigu au mien, est en adjudication à ‘

la Nouvelle-Orléans. Il passe pour invendable, tant sa mise en valeur réclame de peines et de frais. J’ai pensé qu’une charge aussi lourde, dont je ne me déferais pas sans désastre, m’'attacherait contre toute velléité de retour.

disposais ainsi d’un argument irrésistible... Vous allez

J’ai négocié l’achat et donné mandat que l’on traite pour moi, avant l’heure des enchères, demain matin.

* quer, avant l’événement que j'avais envisagé !.. Ai-je donc

SABINE

Je vous écoutais jusque-là, supposant qu’il s'agissait d’une absence plus ou moins longue que vous alliez faire. Je m'y serais résignée, parce que l’avenir, du moins, me semblait sauvegardé.

STANGY:

Quel avenir?

SABINE

Ne me posez pas de questions. Cessez de faire le mauvais. Voyez, je vous souris. Vous avez prétendu que je

vous rendre au télégraphe. Il y a, quelque part, un bureau ouvert toute la nuit. Vous expédierez un contre-ordre, qui vous dégagera encore à temps.

STANGY.

À cette heure-ci, c’est vrai, j'aurais peut-être encore le temps, bien juste. Mais je n’en profiterai pas. Je veux me délivrer de votre vue qui me supplicie, de votre voisinage qui fascine ma volonté, qui m’attire sans cesse et ne me mène à rien. Non! vous ne me dompterez plus!

SABINE

Ah! vous me contraignez à m'expliquer, à me démas-

eu réellement tant d’hypocrisie ou, plutôt, avez-vous été

assez aveugle pour qu’il vous soit échappé que mes sene timents répondent aux vôtres ?

STANGY.

Quoi ? Je ne vous suis pas indifférent ? Vous m’aimez? Vous m'avez dit que vous m’aimiez? C’est bien cela que vous avez dit?

SABINE

Oui.

STANGY.

Que m’apprenez-vous là? Que m'’exprimez-vous ?.. si tard!

SABINEe

Je vous le confesse, j'ai cherché, en effet, à obtenir de vous, malgré vous, du délai... N’allez pas, à présent, me reprocher trop d’astuce, ni me mépriser

STANGY.

Ah! ma chère! ma chérie! Parlez en toute confiance!

SABINE

Vous savez, c’est souvent dans la nature des femmes le ne devenir tout à fait franches que quand elles ne peuvent plus faire autrement.

STANGY.

Mais quel prétexte aviez-vous de dissimuler ? Était-ce