ACTE I, SCÈNE XV 29 UE

une épreuve? Ne vous jugiez-vous pas assez sûre de moi ?

SABINE

Ne vous égarez point. Les considérations que j’ai sutvies ne regardaient que ma fille; mais, par cela même, elles m’étaient sacrées.

STANGY,

Je ne saisis pas.

SABINE

Oh! Stangy, voyons! Ma fille pour qui je suis encore tout au monde! Sa jeune âme, en train de se former aux grandes sensibilités! N’ai-je pas dû me défendre contre la tentation d'installer, tout à coup, un rival en face d’elle? Comment lui infliger l’évidence que mon cœur serait dorénavant partagé? Je n’ai aperçu d’autre ressource que de me dérober vis-à-vis de vous. J’évitais les réponses qui pouvaient attiser votre impatience. J’affectais la légèreté, la froideur même. Les jours s’écoulaient, formant des mois, bientôt une année. Je rêvais d’atteindre ainsi, sans révolte de votre part, jusqu’au mariage de Marie-Jeanne. Je faisais comme les vieillards qui ne devinent pas que leur fin est proche. Je m'étais habituée à ne pas prévoir, moi, la mort de mon rêve: je vivais!.… Hélas! combien des soleils derniers de ma jeunesse ai-je ainsi laissés, un à un, s’éteindre!... Vous me trouvez sans doute bien peu coquette à votre égard, et bien égoïste de n’avoir point tout d’abord compté avec l’âge qui,

FE

chaque jour, me dispute une parcelle de mes modestes agréments.

STANGY.

Ne craignez rien : vous justifiez toujours autant mon admiration pour vous. Quant à votre fille, je m’efforcerai d’être, pour elle, un beau-père dont elle n’ait qu’à se louer. |

Oh! cle. je n'aurais eu qu’à la consulter, j’en suis sûre, pour en rapporter sa plus affectueuse soumission au projet de munir à vous. Mais c’eût été abuser de sa candeur. La tâche des mères est de protéger contre tout réveil cruel l'esprit imprévoyant, l'innocence de leurs enfants. Je me représentais les petits bonheurs dont je: sèvrerais Marie-Jeanne, si je rompais son étroite intimité avec moi : Ses épanchements du soir et du matin dans le négligé de nos chambres! Ses bras purs que, de temps immémorial, elle connaît pour les seuls maîtres de m’embrasser!.. Pouvais-je être, moi, la première, à blesser les plus délicates pudeurs de ma fille, quand elle verrait mon seuil ne plus lui être constamment ouvert ?... quand je me heurterais au timide détournement de son front, au:

eproche chaste et jaloux de ses yeux?

STANGY.

Pendant que vous imaginiez tout cela, chère amie, vous oubliiez ce que j’endurais, moi qui, au sortir d’ici, restais souvent un quart de la nuit à rôder furieusement sous vos fenètres!.., Mais vous venez de me faire trop de bien.

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ACTE 1, SCÈNE XV 31 ‘15 Je ne suis plus à plaindre. Je ne récriminerai pas contre

vos scrupules, quoiqu’ils aient été excessifs, convenez- Me en, maintenant que nous en avons triomphé? a

SABINE

Vous ne doutez plus de mon désir de porter votre 1 nom. Vous pouvez à présent concevoir quel rôle bienfai- f sant, quel personnage inespéré vous jouez dans ma vie qui n’a pas eu sa part de bonheur, et qui, sans vous, est appelée à finir sombre et muette, recélant tout son besoin d'amour... Mais si je vous ai avoué combien vous m’êtes cher, il ne m’appartenait pas d’ajouter que je me sentisse aujourd’hui plus libérée qu’hier.

STANGY.

À présent que je me sais aimé, vous admettriez de m'ajourner encore!

SABINE

Je vous ai livré tout mon secret, pour que vous colla- ee boriez à ma tâche. Reconnaissez que j’ai le devoir de ne pas nuire à l’établissement de Marie-Jeanne. Elle est actuellement fille unique. C’est là un bien que le sort m’a fait lui constituer, en quelque sorte, depuis sa naissance. Si je l’en dépouillais, quel acte accomplirais-je à son égard ?.. Elle ne possède rien, du chef de son père. Elle a tout à revenir de moi. Son avenir est précis, fixé, (| classé. Il est ici, en portefeuille. Notre notaire peut annoncer ce qu’elle aura plus tard... Mais, d’après la façon dont on compte dans la société, une fois la mère rema-

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riée, devant la perspective des survenances d’enfants, la valeur de la fille est tout de suite rabaissée de moitié, des deux tiers, des trois quarts.

STANGY.

Ma fortune est bien supérieure à celle qu’il y a de votre côté. Si vous me donnez un enfant, plusieurs enfants, ils devront s’en contenter. Je ferai en sorte que l’héritage de votre fille ne soit pas diminué.

SABINE

Je sais qu'entre gens loyaux comme nous, tout peut s'arranger en faveur de la justice, même contre la loi. Et si Marie-Jeanne était mariée, je suis persuadée qu’en mettant, ce soir, ma main dans la vôtre, je n’exposerais celui qui l’aurait épousée à aucune duperie, par la suite. Mais nous n’en sommes pas là! Ma fille n’est encore qu’un parti de demain, d’après-demain.. Si je m’unissais immédiatement à vous, n’aurais-Je pas à redouter pour elle, désormais, les méfiances peut-être insurmontables d’une famille dans laquelle Marie-Jeanne se mettrait en tête d’entrer ? Ces étrangers objecteront que l’entente morale entre vous et moi est irrégulière, que de futurs enfants auront moyen d’attaquer des dispositions prises, que même nous pouvons, Vous et moi, nous raviser au bénéfice d’un petit être nouveau. Et si Marie-Jeanne est alors sérieusement éprise? Et si des parents détachent d’elle un fils déférent, un fiancé qu’elle chérirait ?.. La verrais-je donc sangloter et rester seule, parce que, moi, j'aurais trouvé que la vie à deux m'était belle et bonne ?... Ou

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