LA FABRICATION DE THIERS
La ville de Thiers n'a pas la physionomie des villes industrielles du Nord avec leurs constructions tristes et régulières qui ressemblent à des casernes ; elle est au contraire bâtie très irrégulièrement^ les maisons sont plus ou moins accrochées au flanc de la montagne le long de laquelle coule la Durolle qui donne la vie à cette ruche humaine où tant de monde s'occupe de coutellerie. Telle maison qui n'a qu'un étage sur une rue^ en a trois ou quatre sur l'autre.
Les ateliers sont généralement installés dans des maisons vieilles de plusieurs siècles et n'offrant aucune des conditions d'hygiène qu'on demande aux ateliers modernes. Tous les coins et recoins sont utilisés.
Au premier étage on affile et on emballe ; au second; on brunit des ciseaux ; au troisième on fait des moules pour les manches. Au rez-de-chaussée on taille les limes, dans un réduit humide on trie les cornes, plus loin on les dresse; dans un endroit obscur on fait de la teinture pour Je bois, dans un autre on fait bouillir les os pour les dégraisser.
A plusieurs kilomètres autour de la ville, chaque village renferme presque autant d'ateliers de coutellerie que de maisons et partout où jiasse la Durolle on trouve une usine avec ses aiguiseurs.
La production de Thiers embrasse tous les articles de coutellerie que l'on exporte dans le monde entier. On y fabrique le navaja espagnol avec ses garnitures de cuivre, aussi bien que le couteau roumain ; le rasoir turc à 1^ francs la grosse, de même que le rasoir poli au rouge avec chasse d'ivoire ; le petit couteau d'office et le grand couteau de cuisine long de 50 centimètres ; les minuscules ciseaux à broder ainsi que les gros ciseaux à tondre ; les sécateurs, les gretTuirs, les serpettes pour les jardiniers, les couteaux de table et de dessert et les services à découper, les ailîloirs, les couteaux et les couperets de bouchers, les couteaux voiliers pour les marins, les couteaux et sabres d'abatis pour l'Afrique et les saladeros pour l'Amérique du Sud.
Tous ces produits visent à l'elTot et au bon marché ; les ouvriers de ce pays se contentent en général d'un maigre salaire ; ils travaillent pour la plupart chez eux à façon avec un aide ou deux.
Les acheteurs en gros, qui se tiennent à Thiers d'une année à l'autre, profitent du grand nombre de petits ouvriers qui sollicitent descommandes pour les faire travaillera des prix dérisoires.
Nous avons donné au chapitre XV (') divers prix de ces articles,
Malgré cet extrême bon marché, on cherche encore à économiser la main-d'œuvre et chaque jour on emploie de nouveaux procédés mécaniques que nous allons examiner.
Poryeage* — Cette opération s'exécute de deux façons.
D'abord lo forgeage à la main, qui se fait à l'aide du marteau et de l'enclume, comme nous l'avons décrit dans la II" Partie (s) ; ce procédé tend à disparaître devant la concurrence qui lui est faite par les machines.
Puis le forgeage mécanique, qui se pratique à Thiers depuis 1885, et qui consiste à estamper la lame au moyen d'un mouton à planche ou marteau à friction.
Cet instrument se compose d'un énorme bâti en fonte sur lequel sont établis de forts montants de fer, le long desquels glisse une masse de fonte assujettie au bout d'une planche qui se trouve prise entre deux cylindres.
Le mouvement do rotation de ces deux cylindres est combiné de façon & faire remonter la planche et avec elle la masse de fonte que l'on peut faire tomber tout d'un coup sur le bâti, en éloignant les cylindres au moyen d'un levier articulé placé à proximité de la main de l'ouvrier.
(1) Voir Tome III, IV' Partie, chapitre XV.
(i) Voir Tome I, 11' Partie, cbapitre IX, pages 162 et suiTantes.
L'acier est découpé en maquettes ; chacune de celles-ci est portée au rouge cerise et placée à tour de rôle entre deux matrices reposant sur le bâti et reprodui* sant en creux^ chacune exactement, la moitié d'une lame. On laisse retomber le marteau sur ces matrices ; l'acier se trouve refoulé et comprimé entre les deux empreintes dont il prend la forme, et Ton obtient ainsi une lame complètement ébauchée.
II est curieux de voir d'aussi énormes machines eqiployées pour travailler d'aussi petits morceaux d'acier.
On enlève ensuite, à Taide d'un découpoir, la partie inutile, puis on passe la lame sous un mouton qui la prend en bout entre deux matrices pour aplatir la petite masse d'acier qui doit former la bascule, que l'on découpe ensuite pour la réduire à la dimension voulue.
Enfin on étire la soie à la main ou au moyen d'un petit marteau pilon h ressort (i).
Les deux usines les mieux installées pour ce travail, sont l'usine Léon Chaput et l'usine Delaire-Bourgeois.
Nous venons de décrire le système employé pour le forgeage des lames de couteaux de table. Les ciseaux sont estampés par le même procédé.
Pour les couteaux fermants, la méthode est encore plus expéditive, car il n'y a même pas besoin d'estampage, un simple découpage suflit pour donner à la barre d'acier ou de fer la forme que l'on désire.
Bbarbagre à la meule d'émerl* — Aujourd'hui les meules en émeri rem* placent presque complètement les limes. Lorsque les lames ou branches de ciseaux sont découpées, on les ébarbe, ou même on peut dire on les lime au moyen des meules d*émeri.
Algralsaye» — Les lames sont ensuite marquées et trempées.
Nous ne reviendrons pas sur ces différentes opérations, que nous avons décrites dans un chapitre précédent 0, mais nous allons nous arrêter à l'aiguisage, quoique nous en ayons déjà parlé, car nous avons quelques détails à ajouter.
Les meules se trouvent dans des usines ou moulins situés le long du cours de la Durolle, qui les fait mouvoir.
Chaque aiguiseur louo une place, s'y installe à son gré et travaille pour tout fabricant qui veut lui donner de l'ouvrage.
Dans la plupart des pays, l'aiguiseur se tient debout ou assis; à Thiers,il s'allonge à plat ventre sur une planche inclinée, placée au-dessus de la meule et disposée sur un bâti en bois qui permet de la baisser au fur et à mesure de l'usure de celle-ci (voir planche CLXIVJ.
(1) Procédé imité du système imaginé en 1868 par MM. Page frères (voir Tome III, IV* Paitie,. chapitre IX, page 580).
(2) Voir IV* Partie, chapitre XI, page 631 (Tome III).
Une peau de mouton^ qui sert de coussin, est placée sur la planche, que la tête et le haut du corps débordent, laissant les bras de Touvrier libres pour venir appuyer la lame sur la meule, qui tourne au-dessous de lui, d'avant en arrière, et qui est arrosée au moyen d'un filet d'eau fourni par la roue du moulin.
Afin d'avoir plus de force pour tenir la lame, les aiguiseurs se servent d'un outil en fer qu'ils appellent tenaillon, dans lequel la lame se trouve prise et qui est fixé après un bâton servant à le tenir des deux mains.
Enfin, ce qu'il y a de très curieux, c'est l'habitude prise par les émouleurs de Thiers, d'avoir toujours avec eux un chien dressé à cela, qu'ils appellent au moment de prendre leur travail, et qui vient se coucher sur leurs jarrets.
On comprend facilement que dans cette position le froid gagne l'ouvrier ; ce calorifère d'un nouveau genre entretient une douce chaleur et empêche l'engourdissement de se produire aussi vite, en facilitant la circulation du eang.
Répétons aussi, ce qui parait assez extraordinaire, que des femmes se livrent à ce travail si dur et si pénible.
Le polissage se fait également dans les moulins de la Durolle et par les procédés que nous avons indiqués dans la IV* Partie (*).
A Thiers on donne le nom d'émouture aux travaux d'aiguisage et de polissage réunis.
Hoolagre des mançtae^i. — Nous ne parlerons pas des manches fabriqués mécaniquement, nous nous sommes étendus assez longuement sur cette fabrication en parlant des procédés mécaniques (2}, nous nous occuperons seulement du moulage des manches.
On fabrique des manches en bois ou en corne au moyen de moules en creux qui représentent la lorme du manche que l'on veut obtenir.
Le bois contient comme on sait des matières résineuses qui, sous l'action de la chaleur entrent en fusion et pénétrent les parties ligneuses qu'elles disposent à prendre les formes qu'on voudra leur donner en les soumettant à une forte pression, formes qu'elles conserveront par suite de leur dessication.
Les morceaux de bois sont d'abord préparés suivant la terme du moule qui se compose de deux parties entre lesquelles on place les susdits morceaux de bois.
Le moule a été préalablement porté à une température de 155 à 175 degrés; on le soumet alors à une très forte pression.
Lorsque Ton retire le morceau de bois du moule après l'avoir laissé refroidir, il en a pris exactement l'empreinte.
(i) Voir Tome III, chapitre VIII, page 492.
(2) Voir IV* Partie, chapitre IX, page 553 (Tome III).
XIX' SIECLE Planche CXVII
Pago 860 ter XIX' SIÈCLE Planche CXVIII
PHASES DB LA FABRICATION DBS LAMES Sjstèm» Congé.
H&TRICES POUR LB HOULAOB DES HANCHES
L'INDUSTRIE COUTELIERE A TIIIERS ET A NOGENT 861
A part la différence de l'outillage, c'est le procédé employé à St-Etienne au XVIII* siècle et que nous avons décrit dans la II* partie (*).
Le même phénomène se produit avec la corne et Ton peut même arriver à constituer des manches au moyen de poussière de corne, ce qui produit une grande économie.
On incruste aussi sur les manclies de corne, des étoiles ou autres dessins en métal en les plaçant sur les manches encore chauds et faisant retomber le mouton sur la matrice qui les fait^entrer dans ta corne.
BIanclilssa§re des manclies d'os. — A Thiers, tout ce qui regarde la coutellerie prend des proportions considérables.
Lorsque Ton se promène dans les environs de Thiers, on remarque sur les coteaux .exposés au soleil, dans les jardins et au milieu des prairies, des carrés blancs qui ressemblent à du linge qu'on aurait étendu au soleil pour le faire sécher.
Co sont des manches en os que l'on expose aux rayons du soleil pour les. faire blanchir. Ils sont alignés sur de petites tringles en bois disposées à une distance suflisante les unes des autres pour supporter les manches placés côte à côte et bout à bout de sorte que de loin, ils paraissent ne former qu'une seule surface.
Des femmes surveillent Taction du soleil, elles tournent et retournent les manches jusqu'à ce qu'ils aient acquis la blancheur de la neige C^oir planche CLXVJ.
Les autres phases de la fabrication de la coutellerie Thiernoise n'offrent pour ainsi dire pas de différence avec celles de la fabrication Châtelleraudaise que nous avons décrite précédemment {^).
Mais il n'existe à Thiers aucune fabrique renfermant comme à Châtellerault tout l'outillage nécessaire pour produire un couteau de table dans son entier. Une grande partie du travail se fait en dehors des fabriques.
riiaaibre syndicale* — La corporation des émouleurs et polisseurs en coutellerie de la ville de Thiers et des environs est représentée par une Chambre syndicale créée en 1883 et chargée de s'occuper des intérêts de la Corporation. Elle comptait 400 adhérents en 1885, elle n'en compte plus que 112 en 1896.
Voici la composition du bureau pour l'année 1896 :
Président. — David Béchon, fabricant de rasoirs, à Château-Gaillard près Thiers; Vice-Président — » Mure Bernard, émouleur de couteaux de table, au Roc(St-Rômy-s-Durolle) ; Secrétaire. — Faucher, comptable, rue de la Gare, à Thiers; Trésorier. — Douris Sabatier, émouleur de couteaux, à Lombard près Thiers.
La Chambre syndicale a son siège chez M, Peligrini, rue du Lac, à Thie;:s.
(0 Voir II* Partie, chapitre X,'page 212 et Planche XXXIX, page 216 bis. (2) Voir Tome III, IV* Partie, chapitre XI, pages 630 et suivantes.
