A LA FIN DU XIX' SIÈCLE

Le commence Africain. — I^e fer* — I^MiroIre. — L'Importation do

la coalollerle*

Pendant longtemps les commerçants européens s'étaient bornés à établir sur leB côtes du continent africain, des comptoirs où ils trafiquaient avec les indigènes qui leur apportaient les productions de l'intérieur.

Mais aujourd'hui l'Afrique a été traversée dans tous les sens par de nombreux explorateurs parmi lesquels : Livingstone, Speke, Grant^ Burton^ Yon Gotzen, Natchigal, Serpa Plnto, Cameron, Emin Pacha, Stanley, Platters, de Brazza, Binger, Mizon, Monteil, Foureau et Marchand pour ne citer que les plus célèbres dans la dernière moitié du XIX"" siècle.

Ces explorations ont montré au commerce les voies qu'il devait suivre : La navigation du Niger, du Congo, du Zambèze et du Nil ont permis aux marchands européens de pénétrer jusqu'au centre de l'Afrique et d'y établir des factoreries. Les chemins de fer ont déjà commencé leur œuvre de pénétration et le XX* siècle les verra traverser l'Afrique de la Méditerranée au Cap et de l'Atlantique à TOcé-an Indien.

M. R. Hartmann dans son étude, sur Les Peuples de l Afrique, apprécie de la façon suivante les aptitudes commerciales de ces différentes populations.

r c Les AfricaioB de diverses nationalités paraissent nés pour le commerce. Les Egyptiens, les

f t Magrebins, les Bedjai, les Abyssiniens, les Nigritiens réunissent tous la ruse, la persuasion et

r « la ténacité, qualités indispensables pour acquérir l'intelligence des affaires. Le Fellab connaît

^ « aussi bien que le Djaaii la valeur de l'argent et le marchand de babouches marocain sait aussi

« bien éprouver les monnaies européennes que le Suaheli de Zanzibar éprouve les guinées, les « roupies et les tomans. Dans beaucoup de pays de l'Afrique, il n'y a point de monnaie et l'on « se sert pour trafiquer d objets offerts en troc et souvent sans valeur. Mais tous, le PuUo com- « me le Kanori, le Fiodt comme le Funjé, le Monyamezi comme le Zoulou ont l'intelligence de « ces sortes d'échanges. Ils sont tous ftpres à la possession, escrocs et avides de bénéfices. A L'Africain aime à marchander ; il se sert de toute son éloquence, il prodigue son temps et ses y « paroles lorsqu'il s*agit d'engager, de cont'nuer ou de terminer une transaction commerciale.

i « D'ordinaire, les Africains ne commercent qu'en détail; mais il y a aussi parmi eux des mar*

f. € chauds en gros, dont le commerce est très étendu et la fortune royale; on les trouve surtout

« dans les pays dont les produits très recherchés sur tous les marchés de l'univers, sont l'or, « 1 ivoire, l'huile de palmier, la gomme arabique, les plumes d'Autruche, les peaux, etc., etc. c Dans bien dea pays les chefs sont les premiers et même quelque fois les seuls négociants de « la tribu; ils monopolisent complètement certains articles de commerce. Chez d'autres peuples, c les marchands forment une classe particulière. Dans d'autres tribus encore, tout le monde cr s'occupe de commerce à son gré. Il n'y a pas à cet égard de règles fixes. Dans certaines loca- « lités on procède avec ordre, dans d'autres, tout est confusion. »

Eehangre»* — Actuellement le commerce se fait en grande partie par échanges attendu que les peuplades africaines n'ont pas de monnaies.

Voici les principaux objets de troc qui servent de types de monnaie dans certaines contrées de l'Afrique :

Dans le !>oudan Central on se sert de thalaris (i), d'écus d'Espagne ; la petite monnaie se compose de coquillages appelés cauris (i) et de bandes de cotonnade fabriquée dans le pays. L'unité monétaire, la tokia consiste en deux bandes d'étoffe (3) que l'on échange contre trois ou quatre moutons. Il faut deux tokaki (pluriel de tokia) pour avoir 8 ouëbas de blé ; c'est-à-dire la charge d'un bœuf.

Dans le Soudan Egyptien, les coquillages, les fausses perles, les graines, les pièces d'étoffe et les fers de bêche composent la petite monnaie; les achats importants se payent au moyen de bétail et d'esclaves. Moyennant trente brebis on se procure une vache et pour douze ou quinze vaches un bon cheval.

Dans le Nord-Est de V Afrique, le sel gemme sert de menue monnaie avec des bandes de cotonnade ou même une mesure de dourah (maïs africain) On y trouve aussi le tha^er autrichien à l'effigie de Marie-Thérèse et diverses pièces européennes ou américaines.

(0 Le tha'ari n'est autre que le thaler d'Autriche à l'effigie de Marie-Thérèse, introduit dans le levant par les Vénitiens Pour être accepté des indigènes il faut que la couronne de la souveraine ait un nombre déterminé de perles et que le millésime soit toujours le même. L'Autriche continue de fabriquer ces piècea pour cet usage.

(2) Le cauri est une coquille univalve des mers de l'Inde. Sa valeur d'échange est d'environ 8 à 5 francs les 5.000 cauris, plutôt 4.000, car le système de numération a 8 pour base, ce qui lait qu'on compte 80 pour tOO, 800 pour 1.000, 8.000 pour 10 000.

Les indigènes comptent 5 cauris à la fois, qu'ils ramassent avec une dextérité et une promptitude remarquables. Quand ils ont seize tas de cinq, ils font un gros tas de 80 qu'ils appellent 100. Quand ils ont cinq de ces tas de 80, ils les réunissent encore, en font cinq autres, réunissent le tout, c'est 1 000. (Galliéni. — Mission dans le Haut-Niger).

(3) Chaque bande d'étoffe doit avoir 18 dra de long sur 3 de large. Le dra doit être un dérivé au diraa égyptien, qui vaut 0^8.

Dans YAffXQue centrale^ le fer do bêche appelé Koullouti et le fer de lance (Meheh) fabriqués l'an et Tautre par les Bongop, serTent de monnaie courante.

Au bord du lac Tanganyka^ tout se paye avec des perles appelées soft qui sont semblables à des tuyaux de pipes.

Si Ton ajoute à cela que quelques-unes de ces peuplades savent à peine compter jusqu'à 10, on se rendra compte des difïîcultés que rencontre le commerce dans ces contrées sauvages. Mais il ne faut pas désespérer de l'avenir ; avec la civilisation européenne viendra l'usage des monnaies. D'ailleurs plusieurs Etats ont déjà leur monnaie propre et le Négus Ménélick fait frapper, en ce moment, des pièces à son efligie.

Quelque fois le commerce est très fructueux. Au Sahara, par exemple, il est fait par des Anglais qui échangent deux pièces de cotonnade de 42 mètres de longueur et d'une valeur d'environ 20 francs contre la dépouille d'une Autruche qui vaut de 800 à 1,000 francs. Pour trois pièces, ils obtiennent, en échange, la plus belle chamelle ou huit moutons gras.

D'ailleurs dans tous leurs comptoirs, les Anglais font des échanges du même genre. Ils fabriquent des objets spécialement destinés à ce commerce. Combien de fois leur est-il arrivé d'échanger une défense d'éléphant d'une valeur de 200 à 300 francs contre 3 ou 4 couteaux valant chacun à peine fr. 75 ou 1 franc.

Transports* — La difficulté des transports est un des principaux obstacles au développement du commerce en Afrique. Un exemple eufïira pour montrer l'un des côtés de cette question des transports.

« Les caravanes qui traversent le Sahara, dit M. Bainier(i). en cinquante ou soixante jours, c sont dirigées par les Maures, les Touaregs et les Tibbous. On peut évaluer le prix du trans- « port d'Alger à Tombouctou (2.400 kilomètres) de 150 kilogr. de marchandises à 880 francs, c soit 250 francs par 100 kilogr. »

Au Congo, les marchandises pour venir de Tintérieur à la côte on à supporter un fret d'environ 200 francs par 100 kilogr.

Le commerce se fait en Afrique au moyen de caravanes organisées de façons différentes suivant la région où elles opèrent. Nous allons emprunter à M. R. Hartmann les quelques notes qu'il a publiées sur ce sujet dans son ouvrage Les Peu-» pies de V Afrique.

t Au sud de TAfrique, on se sert pour le transport, de chariots traînés par un grand, nombre < de bœufs vigoureux. Dans les autres pays de l!Afriquet on emploie des hommes. On les recrute « dans diverses tribus. Ils portent leurs fardeaux sur la tête et leur charge ordinaire est de 60 c livres. Pour protéger ces caravanes, on engage dans le Soudan Oriental et à Test de TA'rique « des soldats appelés asaker (au singulior askeri) ou faruch (singulier farcha).

« Dans le nord de FAfrique, jusqu'au 10* degré de latitude nord, on fait le transport au moyen c de chameaux. Une caravane comprend quelquefois 8 ou 4 000 chameaux. Dans le Soudan.

(0 Bainier, cité par Pierre Larousse (Grand Dictionnaire Universel du XIX* siècle).

« orienlal, les scheiks de chanieaui, c'est-à-dire lea chefi des tribus qni élèvent les chuneftox « ne conduisent pas volontieis leurs betes vers le sud au-delà du 13* degré de latitude nord, (c pendant la saison des pluies quicoirdspond & notre étë et où ces bBtes son eipoeéss aux « taons, aux tiques, à l'humidité et & uns nourriture malsaine. >

En AbysBinie, le mouvement des caravanes suit lea variations imposées à l'état du terrain par le changement des saisons.

■ Lorsque les pluies cessent sur le baul plateau, dit Pierre Larousse (<), vers la fin de septem^ a bre, elles commencent dans les basses terres. La température a'; refroidit alors et la voie

■ commerciale se dégage. Dans cette partie de l'Afrique, où la natuie se charge ezclusiTement & de tout ce qui peut ressembler au tracé d'une route et à son entretien, la violence des pluies « tropicales accumule sur un même point, en peu d'heures, de telles quantités d'eau que leur o masse, se frayant un tumultueux passage au travers des arbres qu'elle déracine et des rochers « qu'elle entraîne, creuse dans celte terre bouleversée de gigantesques sillons. Point d'antres « chemins auxquels puisse se confier l'allure paisible d'une caravane ; rien que le lit de ces toia réels ou quelque ruieaeau gazouillant sous les herbes, quelque Qaqua d'eau tranquille dor- « mant dans Us anfractuoeilés d'un loc, rappellent seuls, gà et 1&, les tourbillon^ écumeax doDt a le fracas naguère éfouvanlait ces sclitudes. L'apparition de ces réservoirs naturels, dont tout a guide doit prévoir d'avance la saison et la durée, règle les baltes du voyage. A l'endroit canc venu chacun e'ariSIe, les bêles de somme sont déchargées, les montures entravées, lea provin sioQS mises & découvert, les marchandises à l'abri ; et pendant que le chef, sur la peau de « bœuf qui lui sert de lapis tt de lit, se repose en suiveillsnt de I œil l'installation du camp, « les serviteurs se distribuent la tflche ; à l'un d'aller couper le bois, à l'autre d'aller puiser a» « l'eau, un IroiB.ème tait du pain. Enfin le bruit s'apaise, les feux s'allument, le lepaase prépare, a les snioiaux qui bicutaient se rapprochent, la nuit arrive et c'est alors l'heure de la prière, des

.« danses et des cbsnts. »

Au Congo Portugais, les choses se passent différemment. Le Hongrois, Ladis. las Magyar, qui épousa au Bihé la fille d'un roi nègre, donne les détails lea plus intéressants sur le commerce des caravanes dans les pays d'Angola et de Benguella (î),

• Parmi les grandes caravanes, dit notre voyageur, qui arrivent sur les cOtes, par divers a chemins de l'intérieur, se distingue celle de Bihé, non seulement par son nombre et sa force

■ armée, mais aussi par la valeur de ses marchandises, qui sont : l'ivoire, lés cornes de thino- « céros, la cire. Cette caravane vient ordinairement deux fois par an à BeDgnella,où elle échange a ses produits contie ceux de l'Europe.

« Elle consiste en S 0(X) hommes, dont la moitié sont aimés ; comme il a'y a pas de bêtes de « somme, toutes les msrahandises, mSme dans les contrées l^s plus éloignées, aoot transportées a par les hommes. L'avsnt-garde de la caravane arrive ordinairement deux ou trois jours & c l'avance pour annoncer aux marchands la venue de l'expédition. Alors on se prépare à recevoir a ks bStes et l'on rassemble les vivres néces^ires et les articles d'échange. La caravane vient « par petites troupes plus ou moins nombreuses ; ces divisions se rendent avec leurs marchan- « dises chez leurs connaisEances pour j prendre Iturs quartiers. Ceux qui apportent des mar- € chandises & vendre se parent d'habits neufs et passent les premiers jours & boire et à manger. < Ensuite commence le trafic qui dure six jours ; enfin les marchandises troquées sont embal-

■ lées et réparties entre les poitenra.

« On transporte à l'intérieur beaucoup de marchandises diversoa ; et il faut beaucoup d'adressa

C) Pierre Larousse. — Grand Dictionnaire Universel du XIX' siècle, (î) L. Magyar. — Voyage» dans l'Afrique du Sud (1849-1867>

-c et de routine pour les emballer et les répartir é^Iement afin qu'elles ne souffrent pas d'un long « voyage et qu'elles ne soient pas endommagies par la pluie ni d'autres accidents. Si l'on charge c trop les porteurs, on risque de les voir succomber sous leur fardeau qu'ils laissent dans le c désert.

c Un porteur de Bihé a une charge de 64 livres, mais il porte en outre ses armes, sa nourri- « ture, sa vaisselle et 7a nalte qui lui sert de couche, de sorte que sa charge est de 90 à 95 c livres. »

Magyar fait aussi remarquer que chaque caravane a son chef (son ambakka). Chaque voyageur a des domestiques dont l'un, appelé kissongo, veille à la sécurité de son n:: itre qui Tadopte pour ainsi dire.

Dans les diverses contrées de l'Afrique, il y a de nombreux établissements com* merciaux ou factoreries où les indigènes viennent faire leurs échanges.

Ces factoreries qu'on appelle Zéribas dans les pays du Nil sont à l'intérieur entourées de haies et de palissades et pourvoient à leur sécurité. Elles sont généralement sous la protection des colonies européennes et situées à proximité des voies -fluviales ou terrestres susceptibles de laciliter leur commerce.