LE FER
Le fer est très abondant en Afrique. La plupart des populations africaines se servent de fer qu'elles savent extraira dés minerais qu'elles trouvent sur place. L'Algérie possède des mines de fer très importantes.
« Si les anciens, dit M. P. de Tchihatchef (0 avaient connu les mines d'Aïn-Mokra telles « qu'elles sont aujourd'hui, ils en auraient fait peut dire la huitième merveille, car nulle part « au monde on n'a trouvé une mas^e métallique aussi gigantesque ni d'une substance aussi « pure que cette montagne de fer qui se dresie à Mokra (2).
« Ce minerai est un fer ozydulé manganèaifère presque pur ; il donne de 60 à 70 Vo de fer « brut. »
Au Fouta Djallon^ les indigènes ont construit de nombreux fourneaux pour l'extraction du fer.
Dans le sud du Congo Portugais^ il y a des mines de fer au-dessus du confluent des rivières Conchili et Couando.
Le commandant Cameron dans ses Voyages A Travers VAfriquey dit que dans le Lovalé, le fer se rencontre sous forme de nodules dans le lit des rivières où on le recueille à la fin de la eaison sèche.
(1) P. de Tchihatchef. — Eapagne, Algérie, Tunisie.
(2) La mine de Mokra se trouve à huit kilomètres environ au nord du lac Fezzara, sur la chaîne de hauteurs qui n'étend parallèlement au lac jusqu'aux parages de BOne »t à l'extrémité sud-est du mont Edough.
Un voyageur portugais, M. Gamitto (i), rapporte que dans certaines régions de l'Afrique Australe, le fer est à la surface de la terre :
c II coule, dit-il, comme du plomb des simples appareils d'où on l'extrait; refroidi, il acquiert « les plus solides qualités de l'acier et l'on est émerTeillé du poli que donnent à leurs armes et c à leurs instruments agricoles ces hommes à moitié sauvages qui n'ont qu'une pierre pour « enclume et un caillou pour marteau. »
Les Makatees qui habitent le Nord du Transvaal^ savent fondre le fer. Ce métal se trouve en abondance dans le pays^ soit à l'état d'hématite, soit à Tétat de magnétite dont certains minerais contiennent de 70 à 80 7o de fer (s).
Pierre Larousse raconte dans son Grand Dictionnaire Universel du XIX* Siècle que chez les Basengas qui habitent l'extrémité ouest de la Colonie de Mozambique, on trouve des mines de métal pur.
Chez les Makouas de la Côte de Mozambique, les hommes, les femmes, les enfants prennent part à l'extraction du fer qui est réglementée d'une façon toute mé<* thodique.
Au dire du Commandant Cameron (3), il y a dans le Manyema, en quantité considérable, un beau minerai spéculaire qui donne un fer très eslimé.
Le Centre de l'Afrique possède de nombreuses mines, les populations qui l'habitent, les Niams Niams et les Bongos sont très habiles à extraire et à forger le fer dont ils font un grand commerce.
Les Funjés du Soudan Egyptien sont aussi, d'adroits forgerons.
Les Diours extraient le fer du minerai au moyeu d'un haut fourneau en argile d'une construction très simple (^). Le sous-sol de leur pays, à peu de distance de la surface, est formé d'un minerai de fer limoneux.
Au pays des Rivières, le fer est très abondant.
Au Sud-Est de Gondokoro, dit Larousse (5), se trouvent les villages de Belenian célèbres par leurs mines de fer.
En Abyssinie^ le fer se montre presque partout à la surface du sol en longues traînées sombres faciles à reconnaître au premier aspect.
Dans ses Voyages et Découvertes au Centre de V Afrique, le Docteur Barth dit que dans le Soudan Central, il y a de nombreux fourneaux pour fondre le fer et que le fer de Boubanjidda est le meilleur de la contrée.
Lorsqu'ils se trouvent à proximité de la côte ou d'une factorerie, les nègres se
(1) Gamitto. — Os Foyob Marcaves, cbevas, Muembas, Luendas et outres da Africa ÂuslraU (Lisboa^ 1854).
(2) Voir chapitre IV, page 1016, V* partie.
(3) Commandant Cameron, «- A travers TAfrique.
(4) Voir chapitre IV, page 1027, V* partie.
(5) Pierre Larousse. — Grand Dictionnaire Universel du XIX* sièclet
procurent des cercles de barrique qui leur facilitent le travail pour faire les lames de leurs couteaux et de leurs poignards ainsi que celles de leurs rasoirs.
En Egypte où le rainerai de fer fait complètement défaut, les couteaux, les ciseaux, les rasoirs, sont fabriqués avec de vieilles limes dont Tacier est assez facile à travailler.
