CHAPITRE PREMIER

CRÉMATION DES MORTS § \ . — Raison d'être de la crémation.

Dans tous les temps, sous toutes les civilisations et chez tous les peuples, la question : « Que faire des morls? a a été l'objet des plus vives préoccupations des législateurs.

Le culte des morts, ce culte qui « console, fortifie et moralise » est d'autant plus respectable et pieux, qu'il se base sur les sentiments spirilualistes de l'immortalité de l'âme et de la vie future.

La terre étant le réservoir commun des sources de la vie, par une loi nécessaire et fatale de la nature, tout ce qui a vécu doit mourir ; et tout ce qui meurt doit se transformer en nouveaux principes de vie.

Du moment où l'âme s'envole vers les espaces éthérés, la partie matérielle de l'homme, composée de divers éléments empruntés primitivement à la terre, retourne à cette même masse du globe, afin de constituer de nouvelles couches de sol, fécondes pour la végétation générale et pour l'alimentation d'une série d'êtres d'ordre inférieur; elle continue donc à vivre sous d'autres formes.

Tout est métamorphose dans la nature; la matière première est toujours la même; seulement, elle se perpétue sous des formes toujours nouvelles. C'est la transformation des êtres vivants, que reconnaît et préconise l'antique docLrine de Pythagore.

Envisagée dans le sens chimique, la métempsycose est dope une loi naturelle de la dernière évidence; nous verrons par la suite que cette loi est aussi hygiénique que bienfaisante.

Dès que l'organisme humain est livré à lui-même, à l'état de cadavre, il subit immédiatement l'action des lois physiques et chU miques qui réduisent ses éléments constitutifs à des combinaisons plus simples, c'est-à-dire : de l'eau, des gaz (parmi lesquels dominent l'acide carbonique, l'hydrogène carboné, l'ammoniaque), des sels minéraux (chaux, magnésie, potasse, soude, oxyde de fer). Par la combinaison de ces diverses bases avec les acides phosphorique et carbonique, il se forme des sels spéciaux et parfaitement déterminés (carbonates et phosphates de chaux, de magnésie, etc.). Ces éléments généraux, eau et matières solides, sont, dans le corps humain, dans la proportion de 75 et 25 pour 4 00.

LA CRÉMATION EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER

Les gaz sont utilisés par la végétation, qui se les assimile au moyen du feuillage des plantes ; les sels, réduits en cendres, se combinent avec la terre et la fécondent de la manière la plus heureuse, en arrivant aux racines des végétaux.

L'enterrement des corps s'est tout d'abord imposé comme une nécessité sociale, comme une loi de nature du premier ordre, car il fallait rendre à la terre, sous peine de la stériliser, les phosphates, les carbonates, et tous les éléments fécondants que contenaient nos cadavres.

C'est par des sentiments d'affection, pour obéir à des principes religieux, ou pour se conformer à certains préceptes d'hygiène générale, que l'homme a tenté parfois de soustraire sa dépouille mortelle à cette loi providentielle de la décomposition lente et putride des corps.

Considérée dans la série des siècles, la pratique des embaumements (par momification) doit être regardée comme un fait exceptionnel, circonscrit, et spécial à la civilisation égyptienne.

Le docteur A. Latour a formulé contre elle l'objection la plus péremploire : « Si l'humanité eût depuis trois mille ans adopté » l'usage égyptien de l'embaumement des cadavres, il est à peu » près certain que les morts auraient aujourd'hui déplacé les vivants » et qu'il n'existerait pas le plus petit coin de terre qui ne fût occupé » par une momie. »

Nous ne dirons rien de l'embaumement par les procédés modernes, des plus simples aux plus perfectionnés, parce qu'en raison de leur cherté même, ils ne sont employés que dans des circonstances relativement très-rares, et dans lesquelles la mode, la vanité, l'ostentation jouent le rôle principal.

En admettant que l'inhumation dans la terre, des corps morts, soit le seul mode possible et pratique, il est indispensable de rendre à l'agriculture, au bout d'un temps donné, les terrains consacrés aux sépultures.

« La raison, la prévoyance, l'hygiène exigent que l'on revienne » au système des cimetières temporaires (à roulement ; fermés au » bout de quarante ans, et dix ans après la dernière inhumation » rendus à la culture).

» Prétendre établir des nécropoles éternelles est une utopie que a l'inexorable nécessité détruira toujours. » (Am. Latour.)

Il est inutile d'insister sur les nombreux inconvénients qui résultent de l'inhumation des cadavres, au double point de vue la salubrité de l'air et des eaux potables.

Malgré les règlements de police déterminant les conditions spéciales qui doivent présider à l'installation et à l'ouverture des cimetières, malgré toutes les précautions, il n'en est pas moins constant

raison d'être de la crémation.

que les cadavres agglomérés sur un point deviennent pour les habitalions circonvoisines des foyers d'infection.

Par le fait de la décomposition lente des parties organiques, il se répand dans l'air des effluves malsaines et méphitiques, qui le corrompent et souillent sa pureté naturelle.

L'orientation réclamée par les arrêtés municipaux (hors de la direction des vents qui soufflent d'ordinaire vers les habitations) n'a qu'une médiocre importance dans les pays qui se trouvent en dehors des vents constanls. réguliers ou périodiques.

Le professeur Henry Thompson, dans un travail récent (1), auquel nous ferons de fréquents emprunts, cite les cas de mort survenus sur des fossoyeurs qui étaient descendus dans un caveau de l'église de Saint-Botolph-Aldgale.

Deux faits analogues ont été observés en Italie. L'enquête parlementaire confiée aux médecins hygiénistes les plus renommés de Londres (Chadwick, Milroy, Lewis, Sutherland) pour constater les funestes effets des enterrements dans l'intérieur des églises et au centre des villes, contient de nombreux et frappants exemples de l'influence délétère des gaz qui se répandent dans l'atmosphère par le fait de la décomposition putride des corps (2).

Tous les praticiens de la métropole ont reconnu et constaté officiellement que pendant les diverses épidémies de choléra-morbus, les rues et les quartiers situés aux environs des cimetières des paroisses urbaines avaient été frappés dans une proportion beaucoup plus considérable.

Le professeur Thompson rappelle aussi, d'après les rapports de Bowie, l'état déplorable que présentaient, sous le rapport des émanations dangereuses, les cours intérieures ou préaux des églises de Cadoxton, près de Neath, de Merthyr-Tydvil, de Harvick, de Greenock, etc. L'odeur nauséabonde et repoussante se répandait dans toutes les habitations voisines, à toutes les heures de la nuit et du jour; aussi la mortalité cholérique de ces localités a-t-elle été effrayante.

Le professeur Selmi (de Mantoue) vient de découvrir dans les couches d'air qui, par un temps calme, séjournent au-dessus des cimetières, un corpuscule organique, le seplo pneuma, qui vicie l'air considérablement, et l'altère au détriment de l'économie humaine.

Cette substance, qu'il est facile de recueillir et d'isoler, fait naître,

(1) Sir Henry Thompson, Crémation, London, 1874.

(2) L'estimation approximative de cette quantité de gaz était, en 1849, de 2 572 580 pieds cubiques anglais pour une mortalité annuelle do 52 000 âmes : aujourd'hui, ce chiffre de mortalité s'élève à 80 000.

LA CRÉMATION EN FRANCE ET A l'ÉTRANGISII.

dans une solution de glycose, des phénomènes de fermentation putride, et donne naissance à une quantité considérable de bactéries semblables à ceux qui se manifestent dans la fermentation butyrique.

L'injection sous la peau d'un pigeon de quelques gouttes de celle solution amène des symptômes d'infection typhique, et la mort survient au troisième jour.

Quant aux infiltrations malfaisantes des cours d'eaux, elles ont plus d'une fois porté la contagion et la mort dans des bourgades importantes.

Le docteur Aijr, praticien distingué delà Basilicate, cite l'exemple des hameaux de Rotondella et deBollita, dont les cimetières, placés sur un plan élevé, au haut d'une colline boisée (au delà des limites réglementaires), paraissaient installés dans les conditions hygiéniques les plus favorables. Malheureusement, au bas de la colline émergeaient les sources destinées aux usages journaliers des habitants, et comme ces sources étaient le produit des eaux pluviales qui, répandues sur la surface des deux cimetières, avaient filtré au travers des couches de terre et s'étaient imprégnées des principes cadavériques qu'elles avaient rencontrés sur leur route, il arriva un jour que les eaux potables ainsi contaminées produisirent une effroyable épidémie.

Le cimetière monumental de Milan est situé sur une colline au nord de la ville, à la distance de plus de 150 mètres.

En analysant toutes les eaux qui servent à l'alimentation de la ville, les professeurs Pavesi et Rotondi ont trouvé dans l'eau des puits qui environnent la place Ganbaldi, et qui proviennent de la vallée où est situé le cimetière, des traces de matière organique et une quantité plus considérable d'acide nitrique que dans les eaux provenant de la Porte Magenta et de la Porta Nuova.

Le professeur Reinhard (1) rapporte un fait très-probant.

Des animaux (gros bétail) victimes de la peste bovine avaient été enterrés près de Dresde, à une profondeur de 12 pieds. L'année suivante, l'eau d'un puits éloigné de 100 pieds de la fosse avait une couleur fétide et accusait la présence du butyrate de chaux.

A la distance de 20 pieds, cette même eau avait le goût repoussant d'acide butyrique, et contenait jusqu'à 2 grammes de cette substance par litre.

M. Jules Lefort (2) nous apprend que, selon la nature géologique

(1) Reinhard, Annales.

(2) J. Lefort, Remarques sur l'altération des eaux de puits par le voisinage des cimetières [Bull, de l'Académie de médecine, 1871 , t. XXXVI,