ÉTAT DE LA QUESTION
§ Ier. — En France.
Dans les premières années du siècle, la question des sépultures a vivement préoccupé les médecins hygiénistes, les savants et les législateurs français.
Le mémoire sur les sépultures nationales de Legrand-d'Aussy (an V de la République) pose nettement la nécessité de substituer l'incinération des corps à leur inhumation.
La commission du Conseil des Cinq-Cents, chargée de préparer un projet de loi sur cette réforme, fit déposer son rapport sur la tribune, le 25 brumaire an V.
L'article 5 reconnaissait à chaque famille la liberté de choisir entre les deux modes ou procédés de crémation ou d'inhumation.
L'article 8 imposait l'obligation d'allumer le bûcher ou de creuser la fosse en dehors de l'enceinte de la ville.
Voulant agir en parfaite connaissance de cause, le ministre de l'intérieur avait envoyé à tous ses préfets, en leur demandant un avis motivé, le projet de loi Cambry, consacrant la possibilité de celte nouvelle pratique, en respectant avant tout la liberté individuelle.
Afin de répondre aux justes préoccupations de l'opinion publique, l'Institut de France proposa un prix de 1 300 francs pour l'étude scientifique de la question.
Dans les quarante mémoires envoyés au concours, les auteurs se prononcent pour l'adoption du système ; mais tous, au nom des principes de liberté, demandent que la crémation soit facultative.
Ce qui les préoccupe outre mesure, c'est la dépense énorme de combustibie.
Nous avons déjà réduit cette objection à sa juste valeur.
Les articles publiés en 1856 et 1867 par le docteur Caffe, pouvant être considérés comme le reflet fidèle des idées des partisans de la réforme, nous nous faisons un devoir d'en donner ici le résumé sommaire :
« Si l'on substituait la crémation, cet antique, noble et digne procédé de conservation des siens, à la dégoûtante et dangereuse
méthode de putréfaction par l'inhumation, il est bien certain que le culte de la famille et des morts gagnerait en moralité autant que l'hvgiène.
» Le système actuel d'inhumation est reconnu sans contradiction sérieuse, mauvais, embarrassant, préjudiciable à tous les points de vue, contraire à toutes les prescriptions de l'hygiène, attentatoire à la piété envers les morts, aux droits de tous les hommes, répugnant à la civilisation et au cœur humain.
» La crémation est un système funéraire qui réunit à la fois toutes les conditions réclamées par la morale et la religion, par l'hygiène et l'économie domestique.
« En laissant au peuple la possibilité de conserver religieusement les cendres de ses morts dans des urnes réunies dans un columbarium (chambre sépulcrale des Romains), on lui donne des ancêtres et une généalogie. »
M. A. Bonneau a publié (1) des articles justement appréciés.
Les docteurs Lapeyrère (2), Dechambre (3) et Latour (4) ont inséré dans leurs journaux des appréciations dont nous nous sommes occupés dans le premier chapitre.
Une chose remarquable, et qui nous paraît assurer, dans un avenir prochain, le triomphe de la réforme, c'estque tous les auteurs qui s'en sont occupés sont unanimes pour reconnaître la nécessité de respecter tout d'abord le libre arbitre des citoyens.
Avant tout, elle sera facultative, et toujours chaque famille pourra donner la préférence à l'une des deux méthodes, l'ensevelissement ou la crémation.
La question de l'incinération des cadavres devait naturellement se présenter pendant les tristes événements de la fatale guerre de \ 870.
Pour combattre les dangers que feraient courir à la santé publique les milliers de cadavres victimes de ces batailles meurtrières, le docteur Lapeyrère proposait la crémation, « ce mode impopulaire dans notre civilisation, mais devant lequel les Hébreux, nos pères en religion, n'hésitaient pas, en vue de prévenir la contagion » .
M. l'inspecteur Laveran, directeur de l'école du Val-de-Grâce, ayant appelé l'attention du Conseil de santé sur la nécessité d'employer au plus tôt les procédés de crémation, M. l'intendant général Robert s'empressa de réclamer l'avis du médecin en chef de l'armée de Paris.
(1 )Bonncau, La Presse.
(2) Lapeyrère, France médicale.
(3) Dechambre, Gazette hebdomadaire, (à) Latour, Union médicale.
58 LA CRÉMATION EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER
Dans sa dépêche du 27 septembre 1870, M. le baron Larrev tout en recommandant une prudente réserve en présence de la Ié4l at.on actuelle propose cependant à l'administration supérieure de taire appel a la science et aux lumières de ses collègues de l'Académie des sc.ences et de l'Académie de médecine
* Ir;? émrnl C°nfrèr,e' " la ^ieslion est comP'exe », car « cette pratique, fort rationnelle aux yeux de beaucoupde médecins est controversée par d'autres, et opposée en même temps aux idées rel.gieuses et morales de l'ordre le plus élevé »> .
Lorsqu'aux désastres de l'invasion prussienne vinrent s'ajouter pour la glorieuse capitale, les malheurs de la guerre civile on nul voir autour de Paris, dans un périmètre de plusieurs lieues sur tous ces champs de carnage et de mort, le triste et navrant spectacle d une masse d'inhumations précipitées et d'ensevelissements a fleur de terre.
Justement ému des inconvénients qui résultaient oour la santé publique de ce déplorable état de choses, le médecin en chef de 1 armée provoqua la réunion des deux Conseils d'hygiène et de salubrité de Paris et de Versailles, afin de prendre les mesures les plus opportunes.
Dans un rapport très-intéressant, en date du 27 mai -1871, le baron Larrey démontre la nécessité de choisir pour cimetière • « un terrain perméable, âpte au drainage, dans lequel seraient creusées des fosses profondes, inondées de chaux vive, tendant à se combiner par une sorte de combustion lente : ce serait une véritable crémation latente dont les effets inaperçus n'offenseraient ni les croyances religieuses, ni les habitudes locales ».
Ces fosses seraient naturellement « recouvertes d'une couche de terre assez épaisse pour favoriser la végétation, et neutraliser l'émanation des principes volatils ».
Le document français le plus récent (1874), c'est le rapport présenté au Conseil municipal de Paris, par M. Hérold, sur le projet de création d'un cimetière parisien à Méry-sur-Oise. Voici le passage qui nous intéresse :
« Ce n'est pas sans regrets que quelques membres de la commission ont dû renoncer à vous proposer l'examen du système de la crémation. Selon eux, la crémation n'aurait pas seulement l'avantage incontesté de simplifier la solution de la question matérielle au double point de vue de la salubrité et de l'espace ; loin de nuire au culte des morts, elle en rendrait l'exercice plus facile et par conséquent plus général encore. On ajoute que s'il existe des préjugés contre la crémation, ce no serait là qu'une raison de ne pas la rendre obligatoire, mais que ce n'en serait pas de l'interdire.
» L'objection tirée de ce que la crémation permettrait quelquefois
EN ITALIE
de faire disparaître rapidement les traces d'un crime est plus sérieuse, mais encore n'a-t-elle qu'une faible valeur, quand on peut répondre que tous les décès sont soumis à une vérification attentive qui peut être rendue plus rigoureuse encore, et que dans les cas suspects, sur la réquisition de toute personne, le permis de crémation devrait être refusé.
» Quoi qu'il en soit, votre commission a pensé unanimement : d'abord, qu'elle devait s'incliner devant la loi actuelle; en second lieu, qu'elle n'avait pas même à émettre sur ce point le vœu d'une réforme législative, qui n'est pas réclamée par le sentiment public. »
§ 2. — En Italie.
La question de l'incinération des morts posée en 1869 au Congrès médical international de Florence par les professeurs Coletti et Castiglioni, au nom de la santé publique et de la civilisation, a été favorablement accueillie par un vote unanime de l'Assemblée.
Le Congrès de Rome de -1871 a émis le même vœu « que par tous les moyens possibles on tâche d'obtenir légalement, dans l'intérêt des lois d'hygiène, que l'incinération des cadavres soit substituée au système actuel d'inhumation » .
Pour encourager ces intéressantes études, en leur donnant une direction plus pratique, l'Institut royal des sciences et lettres de Lombardie a rédigé le programme pour le prix Secco-Comneno (quinquennal, 1877) en ces termes :
« Indiquer une méthode de crémation des cadavres que Ton puisse » substituer au mode actuel d'inhumation, afin de préparer les voies » (spianare la via) à cette réforme hygiénique. Il s'agil de dé- » montrer, au moyen de bons arguments appuyés (avvalorati) par > des expériences sur les animaux, que la méthode est exempte » d'inconvénients, qu'elle est expéditive, économique, de nature à » respecter et les us et coutumes civils, et les convenances sort ciales. »
En accentuant d'une manière plus énergique ses opinions, -ce même Institut a fait parvenir aux deux chambres du royaume la déclaration suivante :
« L'Institut lombard, profondément convaincu que l'adoption des procédés de crémation marquerait une étape de progrès dans la voie de la civilisation, espère que le gouvernement fera tous ses efforts pour que l'Italie soit la première à l'adopter et à donner ainsi l'exemple aux autres nations civilisées. »
L'éclat du nom des promoteurs de la réforme, leur incontestable
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compétence, la position élevée qu'ils occupaient et dans l'estime publique, et dans l'affectueux dévouement du corps médical tout entier, devaient nécessairement engendrer un mouvement scientifique des plus significatifs.
Nous consacrerons un chapitre spécial aux travaux publiés sur la matière de 1 857 à 1 874.
Pour le moment, nous nous bornons à constater que des mémoires très-importants ont été présentés aux principales sociétés savantes de la Péninsule (Institut royal des sciences et lettres de Lombardie ; Académie des sciences et lettres de Padoue ; Société médicophysique de Florence) .
Afin de vulgariser ces idées d'une manière plus immédiate, de savants confrères ont fait des conférences au centre de l'Italie (Florence), au nord et au midi (Milan et Naples), à l'occident et au levant (Gênes et Venise).
D'autre part, les journaux politiques de toutes nuances, les revues et recueils scientifiques et littéraires publiés dans les grandes villes du royaume, ont largement ouvert leurs colonnes à la discussion, parfois la plus animée, toujours la plus intéressante.
La rédaction d'un nouveau Code sanitaire pour le royaume d'Italie devait naturellement porter à l'ordre du jour de la discussion législative, les questions afférentes aux divers modes de sépulture et, quand au mois d'avril 1873, elles se sont présentées devant le Sénat, le professeur Maggiorani a pu faire insérer, malgré les scrupules du ministre Lanza, à l'article 185, chapitre I, titre IX, la faculté pour les familles d'adopter les procédés de crémation, après l'autorisation préalable du Conseil supérieur de santé.
La Chambre des députés étant appelée à sanctionner ces dispositions législatives, les docteurs Bono et Amati (afin d'exercer sur elle une pression scientifique salutaire) ont eu l'heureuse idée de convoquer à Milan, dans une conférence publique, tous ceux qui, à un litre quelconque, s'étaient occupés de la matière.
Plus de cinq cents personnes appartenant à toutes les classes de la société ont répondu à l'appel.
Après les discours très-applaudis des docteurs Polli, Pini, Colelti, Musalti, Amati, Tarchini-Bonfanti, Sacchi, Du Jardin, l'assemblée a émis à l'unanimité le vœu :
« Que le Parlement italien, dans la prochaine discussion du nouveau Code sanitaire, déjà approuvé par le Sénat, admette à l'article 185T comme facultative, la crémation des cadavres sous la surveil lance immédiate des syndics des communes. »
En raison des résultats importants de cette conférence, nous allons résumer ici les diverses communications.
A l'ouverture de la séance (6 avril 4 874), le président comman-
EN ITALIE
ieur, G. Polli, indique en quelques mots éloquents l'objet de la réunion.
Le secrétaire A. Pini fait l'histoire de la réforme de I 857 jusqu'à ce jour.
Le professeur Coletli, recteur de l'Université de Padoue. se félicite des progrès réalisés depuis son premier appel ; il engage l'Administration supérieure à suivre l'exemple de la commune de Vienne, en réservant dans les nouveaux cimetières la place nécessaire à l'installation d'appareils de crémation.
Le professeur Polli, pour prouver que l'inhumation des cadavres altère l'air que nous respirons, et l'eau que nous buvons, en souillantde matières organiques, en décomposition, et l'atmosphère et les sources souterraines, rappelle les récentes recherches du professeur Selmi, de Mantoue, et les analyses chimiques des professeurs Pavesi et Rotondi, sur les eaux de Milan. L'annonce de ces deux faits scientifiques mis en relief par le président, a fortement impressionné les médecins et les chimistes de l'assistance.
Le docteur Tarchini-Bonfanti discute les objections présentées au nom de la médecine légale (la destruction des cadavres désarme la justice et lui ôte les moyens de découvrir le corps du délit).
Vrais en théorie, ces arguments sont exagérés dans la pratique de tous les jours; leur valeur diminue avec le fonctionnement d'une vérification des décès plus régulière, avec les précautions que l'on peut prendre en pratiquant préalablement, dans les cas suspects ou douteux, l'autopsie ou l'analyse chimique.
Les cas d'exhumations juridiques sont d'ailleurs très-rares: pendant une longue et active pratique d'expert (vingt-six ans), le célèbre médecin légiste n'en a vu opérer que dix, parmi lesquelles six ont fourni des résultats négatifs.
Les autres victimes sur lesquelles fut découvert le poison avaient été tuées par un même individu (Baggia), et. ensevelies par lui dans la cave de la maison.
Le vénérable professeur Sacchi fait observer que, pour les Milanais, la crémation, loin d'être une innovation, n'est qu'un simple retour à d'anciens usages locaux. Il a trouvé en effet, dans l'un des jardins publics de la ville, les preuves et les vestiges d'anciennes incinérations.
Le professeur Amati examine la question au point de vue des sentiments de la religion et de la famille. Pour lui, ta présence au foyer domestique des cendres des ancêtres est un puissant stimulant pour les principes de morale et de civilisation.
Le docteur Musalti combat avec énergie les objections formulées par le professeur Zinno, de Païenne.
Dans une note concise et aphoristiquey l'abbé Buccellati, profes-
LA CRÉMATION EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER
seur de droit canonique à l'Université de Pavie, donne son avi>, fortement motivé, sur ce nouveau mode de sépulture au point de vue religieux.
« L'incinération ou crémation des cadavres, telle qu'elle est sagement comprise par le professeur Polli et par ses collègues, ne constitue pas une opinion que l'on puisse dire hérétique ou entachée d'hérésie ; les théologiens les plus rigoristes pourraient seuls la considérer comme téméraire. »
Le savant adversaire du cléricalisme outré apporte à l'appui de sa thèse quinze arguments empruntés successivement « à la théologie, au droit canonique, à l'histoire, aux rites, au droit public, aux lois administratives et politiques reconnues par l'Église, aux us et coutumes religieux et civils ».
A la fin de la séance, les docteurs Du Jardin, Terruzzi et Clericetti, obtiennent la parole pour décrire leurs divers procédés, et pour fournir des explications sur le mode de fonctionnement de leurs appareils.
Nous ne pouvons résister au plaisir de signaler une pensée poétique que nous retrouvons dans une lettre du professeur Amali :
« Le docteur E. Lombardi, poète sicilien, m'assure que chez certains peuples on avait l'habitude de déposer dans les cendres des morts des graines de petites fleurs ; celles-ci germaient, se fécondaient, croissaient et s'épanouissaient; à ce moment, elles étaient cueillies pour être conservées religieusement par la famille. »
Un botaniste distingué de Milan s'occupe de la culture de petites plantes et de fleurs dans les cendres obtenues par la crémation d'un animal, afin de déduire, par voie d'analogie, la possibilité d'obtenir des résultats semblables avec les cendres du corps humain.
§ 3. — En Angleterre.
Les questions relatives aux sépultures ont été dans ces dernières années l'objet d'études sérieuses, et d'enquêtes sévères, qui ont amené l'intervention directe du Parlement.
De graves inconvénients résultaient pour la santé publique : 1°de l'habitude invétérée chez les classes ouvrières de garder leurs morts pendant plusieurs jours ; 2° de la faculté de les enterrer dans les caveaux des églises ou dans les cimetières situés au centre même de la ville.
Sir Thompson, dans son travail, insiste avec raison sur les faits déplorables qu'avait occasionnés l'ancien état de choses, et il s'applaudit pour son pays des réformes importantes inaugurées par les derniers actes du Parlement.
