AVANT-PROPOS

« Connaïs-toi toi-même! » s'écriait Socrate, dès les premiers jours de l& philosophie. platonicienne, Lorsque l’infâme sentence des Athéniens eut condàämné l'immortel penseur à s'empoisonner ‘en buvant unescoupe de ciguë pour expier le crime d'avoir élevé ses aspirations au-dessus des idoles encensées par l'ignorance, Platon continua l’œuvre du maître respecté en étudiant l'être humain dans

… DNA ses caractères intellectuéls, et, dépuis plus de deux US TU TL mille ans, c'est surtout sur cette analyse intelléctuelle que la connaissance de l'homme a été fondée. Cependant, l'homme n’est pas seulement esprit. Et puis, d’où vient l'esprithumain lui-même ? Comment l'humanité est-elle devenue ce qu’elle est? Comment a-t-elle

commencé? Par quelle série de progrès l'homme primitif, nu par l'esprit comme par le corps, simple, sans expérience comme sans armes, sauvage et barbare au milieu de la nature, a-t-1l su parvenir à l'état dans lequel les premières civilisations nous le présentent aux origines de l’histoire ? Si l'homme est un singe. pérfectionné, par quel miracle une telle métamorphose s’est-elle opérée? Nulle question n'est plus intéressante pour nous ; aucune ne nous touche plus directement, puisqu'il s'agit du problème de notre origine même. Et aussi, nulle étude ne peut mieux répondre définitivement à l'antique recommandation du fondateur de la philosophie : « Connais-tlor toi-même ! » | | &

Certes, naguère encore, il eût été téméraire de poser même cette question de la création de l’homme et des premiers âges de l'humanité, et surtout de prétendre la résoudre sciéntifiquement. Les éléments de-sa solution étaient encore cachés sous la poussière du temps, ensevelis sous les forêts, perdus dans les sables, oubliés dans les solitudes. Mais une nouvelle science vient de naître : la Préhistoire. ie à

On a retrouvé les vestiges dj passé depuis si Jongtemps disparu. Outils et armes en pierre, de toutes formes et de toutes dimensions : haches, marteaux, têtes de flèches, lances, pointes, lames, couteaux, grattoirs, racloirs, percuteurs, polissoirs, éto!, instruments en os et en. ivoire, ossements d'animaux cassés pour en extraire la moelle, coupés, taillés, scupltés, ornementés de naïfs dessins primitifs, ustensiles de la vie quotidienne, débris de cui: sine même, tout a été analysé avec un soin scrupuleux, vénéré comme autant de reliques précieuses des siècles évanouis, interrogé comme autant de voix :du passé, depuis trop. longtemps silencieuses. Cette archéologie ‘humaine est devenue le lien qui, jusqu'àcce jour, avait manqué entre la géologie et l'histoire.

Aujourd’hui, nous pouvons ne plus nous arrêter aux connaissances géologiques que nous a données l’étude du « monde avant

la création de l'homme » ; nous pouvons continuer de descendre

le cours du fleuve et arriver devant les rivages sur lesquels nous allons retrouver les premiers hommes et les premières civilisations ; et nous pouvons, en nous mettant en communication avec ces

primitifs ancêtres, compléter notre connaissance générale du

monde où nous sommes, en suivant la formation progressive de l'humanité jusqu'aux temps modernes.

C'est par milliers, c'est par millions d'objets divers que pourrait aujourd'hui se dénombrer la richesse’ matérielle de cette archéologie préhistorique. Les témoignages se sont ajoutés aux témoignages, les preuves aux preuves, les documents aux documents, et aujourd'hui les hommes primitifs renaissent de leurs cendres, ressuscitent de leurs tombeaux.

. Bien supérieurs en nombre à tout ce que les Romains ont laissé, les objets datant de l’âge de la pierre s'élèvent déjà à plus de cent mille, en France seulement. Ils sont souvent trouvés à fleur de terre. Ainsi, en dix-huit mois, il a été ramassé dans quelques communes du canton de Cloyes (Eure- ét-Loir), dans les champs ou sur les mètres de pierres destinés À entretenir les routes, plus de six cents silex de grandeurs et d’ époques diverses, tous façonnés par l'homme. Dans la seule commune de Wimille, près Boulogne-sur-Mer, on en a trouvé un millier. On a retiré, de la grotte du Veyrier, au pied du Mont-Salève, environ onze cents pierres traväillées ; deux mille pointes de flèches ont été recueillies dans la vallée du Petit-Morin en Champagne ; quatre mille silex taillés à Levallois, près Paris: douze mille dans la. grotte de Thayngen: vingt-cinq mille sur les bords du lac de Neuchatel, etc., etc.; certains points s'en sont montrés littéralement jonchés, de telle sorte qu'on voit en eux des ateliers de fabrication. Et l’on en trouve dans toutes les contrées du globe, en Amérique aussi bien qu'en Europe. *

Depuis Jes découvertes retentissantes et l’apostolat si enthousiaste de Bô5ucher de Perthes, ce persévérant chercheur qui parvint à renverser sous ses pieds les obstacles classiques opposés à l'idée nouvelle par toutes les traditions de l’École, depuis les découvertes consécutives d'objets, d'outils, d'armes, de restes humains, de crânes et de squelettes fossiles dues aux rectie Lis de ses successeurs et de ses collègues dans la création de cette nouvelle branche des connaissances humaines (rappelons les noms des principaux pionniers auxquels on doit la victoire : Rigollot d'Amiens, Noulet, Ramsay, Lyell, Prestwich, Evans, Flower, Murchison, Lubbock, Filhol, Garrigou, Gaudry, Broca, G. Pouchet,

Lartet, Desnoyers, Collomb, de Verneuil, [.-G. Saint-Hilaire, Vogt, Huxley, de Quatrefages, Hamy, de Mortillet, Delanoue, Belgrand, À. Bertrand, de Saporta, Reboux, Hardy, Martin, Lehon, Rivière, Dupont, Bourgeois, Guégan, Chantre, Cartailhac, de Nadaillac, du Cleuziou, etc.) ; depuis un demi-siècle environ, l’existence de l’homme fossile a été graduellement démontrée par une accumulation considérable de jazfs ('). À une époque qui se perd au delà de tous les siècles historiques, des races humaines primitives, barbares, sauvagés, ont existé. Déjà nous pouvons distinguer les époques successives — l'époque du grand ours — l'époque du mammouth — ‘l'époque du renne ; et déjà aussi l'on reconnaît plusieurs races antiques bien distinctes, car les hommes fossiles trouvés à Canstadt, à Néanderthal, à la Naulette, dans la Haute- Loire, et à Paris, diffèrent par leur crâne et par leur stature de ceux qui ont été trouvés à Cro-Magnon, à Menton, et sur les bords de la Lesse, comme des restes trouvés aux Eyzies, à Aurignac et à Lourdes. Les: anthropologistes ont pu les reconstituer d’après leurs propres débris, et l'on a même retrouvé des profls d'hommes et de femmes tracés par nos ancêtres eux-mêmes sur des ornements de cette ère primordiale. Ces hommes primitifs se réveillent et renaissent à l'appel dela science moderne.

Alors nous les revoyons par la pensée, tels qu'ils étaient avant toutes les civilisations conservées dans l'histoire. Au milieu des forêts qui couvraient la plus grande partie des continents, sur les

rivages des mers et sur les rives des fleuves, dans les vallées arro- AS - .:

1. Boucher de Perthes avait été précédé dans ses découvertes paf celles de Tournal (1828), Christol (1829), Ami Boué (même ännée), Émilien Dumas (1831), le docteur Pitore (1832), Schmerling (1833), Joly (1835), Aymard (1844) : tous ces chercheurs avaient trouvé des ossements humains datant de l’époque quaternaire ; mais l'autorité de Cuvier avait imposé silence sur ces découvertes, et ce n’est qu’à partir de 1847 que l’indépendante persévérance de Boucher de Perthes conduisit à la victoire, +

Les successeurs de Cuvier, Élie de Beaumont lui-même, Flourens et les naturalistes très classiques, étaient encore plus acharnés que le maître à éteindre les découvertes ou à les tourner en ridicule# Malgré ces obstacles, la vérité a fini par triompher, et aujourd’hui la préhistoire est créée comme science positive, Cette synthèse générale, qui s'impose désormais, est due surtout, entre autres, aux travaux de M. Gabriel de Mortillet.

Pareille opposition a marqué la réforme de l’Astronomie, au temps de Galilée,

C’est, du reste là, l’histoire habituelle du progrès de l'humanité.

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