GROTTE DE CHAMP

niveau de l’ancien sol, une couche de cendres et de charbons, témoins de l’accomplissement en ce lieu d'anciens rites funéraires.

À la suite d'observations longues et patientes, de constatations formelles et probantes, Lartet conclut que la caverne d’Aurignac était une sépulture humaine, contemporaine du mammouth, du rhinocéros tychorinus et des autres grands mammifères de l’époque quaternaire.

Depuis on a nié l’ancienneté de cette sépulture; l’homme fossile, paraît-il, n'aurait jamais enterré ni même brülé ses morts (le Préhistorique, p. 171). L’affirmation nous semble un peu radicale. Les constatations de Lartet ne doivent pas être traitées avec ce sans gène un peu trop autoritaire.

Dès l’année suivante, le fouilleur d’Aurignac présenta son rapport à l’Académie : nous avons vu plus haut que les savants français refusèrent obstinément de sanctionner de leur solennel verdict ses découvertes. Ce fut alors qu'il se tourna, comme Boucher de Perthe, vers l’Angleterre; la Société royale de Londres publia son mémoire, et délégua Henry Christy pour l'aider dans ses recherches si savantes au fond des repaires rocheux de cette partie de la France.

Il explora, en compagnie du géologue anglais les Evzies, Laugerie haute, Laugerie basse, Le Moustier, et plaça même dès cette époque cette dernière station en première ligne comme chronologie préhistorique, écrivant d’elle, dans ses Reliquiæ aquitanicæ (\), « que si l'on devait établir une distinction entre les diverses stations de la pierre dans le Périgord, c'était assurément sur la considération des silex taillés du Moustier que l’on pourrait s'appuyer pour établir une classification régulière. »

C’est donc avec raison que M. de Mortillet l’a noté dans son tableau immédiatement après celle de Chelles. Cette place lui revenait de droit.

Les cavernes, de par l'évidence, étant soustraites à l'index qui les

1. Les découvertes de Lartet ont été publiées à Londres sous ce titre en 1865. Reliquiæ Aquitanicæ. Being contributions to the Archæology and Palæontology of Perigord and the adjoining Provinces of southern France By Édouard Lartet and Henry Christy London. Williams et Norgate.

L'ÉPOQUE MOUSTÉRIENNE 191

rayait des cadres des études scientifiques, les audacieux piocheurs s’y jetèrent à l’envi. Le résultat de leurs travaux fut immense.

Il faut lire, dans leurs procès-verbaux, le récit de ces explorations faites la plupart du temps au péril de leur vie. Leurs journaux de fouille sont pleins d'épisodes racontés avec une verve et une émotion absolument communicatives.

Ici c’est Schmerling se laissant glisser le long d’une corde atta< chée à un arbre jusqu’au pied de la première ouverture de la caverne d’'Engis, en Belgique, où il trouva le fameux crâne par nous publié plus haut. On le happe à l’arrivée, puis il se glisse dans la galerie souterraine; bientôt le passage devient si étroit qu'il est obligé de ramper à quatre pattes, écorchant ses genoux sur le sol, pierreux et pouvant à peine se soutenir contre les parois gluantes du trou noir qui mène aux grandes chambres. Arrivé là il se redresse, les ouvriers sont à la besogne depuis le matin à la lueur des torches; il les surveille, passant là, de semaines en semaines, une année tout entière (Lyell, de l’Ancienneté de l’homme, p.71). La pioche perce la croûte déposée par les eaux, aussi dure que du marbre, et, pièce à pièce, on extrait de la brèche osseuse les débris de l’industrie humaine, les os, les pierres taillées, les silex informes pour beaucoup, travaillés pour lui seul. Et le savant, les pieds dans la boue, recevant stoïquement sur la tête l’eau qui suinte des roches, note la position des ossements, les enlève lui-même, accroupi dans la vase, de peur d’en pérdre un fragment. Lorsqu'il revient le soir à la lumière, il semble sortir de la tombe; le lendemain, il recommence et quand, après ce dur labeur, il publie les relations de ses fouilles, on le traite de visionnaire, et les explorateurs en chambre l’accablent de leurs mépris.

La foi scientifique est au moins aussi puissante que la foi reliaeuse; si l’une soulève les montagnes l’autre les creuse, c'est peutètre plus difficile.

Ailleurs, c’est Garrigou gravissant péniblement sur un sol rocheux le petit chemin taillé à pic qui mène à deux cents mètres de hauteur à l’entrée de la caverne de Bedeilhac, une des plus vastes du bassin de l'Ariège. Là il rencontre une voûte immense dont les dimensions sont vraiment colossales. « Nous fûmes saisis par un froid intense en pénétrant dans cette immense région, écrit

un de ses collaborateurs. Nous ne pouvions pas apercevoir le fond de cette vaste excavation, et au-dessus de nos têtes nous entendions voler des chauves-souris qui se sauvaient avec épouvante.

pu a pi