URSUS SPELOŒUS, LE GRAND OURS DES CAVERNES

CRÉATION DE L'HOMME ET PREMIERS AGES e

LA

de leur fameuse exploration des cavernes du Périgord. Le Moustier, dans la science, est la première caverne d’où l’homme chassa le grand ours.

On sait le dédain suprême avec lequel Cuvier et sa secte traitaien jadis ces cavernes qui, d’après leur décision formelle, rentraien dans la règle, c’est-à-dire ne signifiaient rien du tout en géologie positive.

Édouard Lartet, par la découverte de la grotte d’Aurignac, avait déjà passablement ébranlé la théorie de ces messieurs; ses fouilles du Moustier et des autres stations voisines la renversèrent de fond en comble. Devant les brèches osseuses, plancher même des repaires remplis de débris de victuailles, d'outils, d'instruments, d'armes encore enfermées dans leur gangue pétrifiée ! magnifiques échantillons qui figurent maintenant au musée de Saint-Germain et dans les galeries zoologiques du Jardin des Plantes, il ne restait plus rien à dire, les rétrogrades furent forcés de se taire.

La première trouvaille du savant français, qui fut l’initiateur de cette révolution, la grotte d’Aurignac, mérite une mention toute spéciale. C’est au hasard que la science doit d’avoir pu étudier ce gisement si curieux.

En 1842, un ouvrier terrassier, nommé Bonnemaison, parcourait la colline voisine de cette ville, qui est connue dans le pays sous le nom de Mountaqgno de las Hajoles, la Montagne des Hêtres; il chassait tout bonnement des lapins. Depuis quelque temps son œil investigateur avait remarqué certain trou qui le faisait rèver; en veine de curiosité ce jour-là, Bonnemaison enfonca dans ce trou son bras jusqu’à l'épaule, sa main tâtait quelque chose de dur, de long, assez lourd; il retira l’objet et reconnut un os. Sans rien dire à personne il rentra chez lui, s’arma de ses outils et regagna l'endroit en toute hâte. Quelque trésor devait avoir été caché là jadis.

Le terrassier fit une tranchée régulière en contre-bas du trou. Après un travail de plusieurs heures, il se trouva en présence d’une dalle de grès qui masquait l'entrée d’un souterrain. Renverser l'obstacle fut pour lui l'affaire d’une seconde ; mais quel émoi s’empara de lui, quand ïl vit amoncelée, devant ses yeux, une masse énorme d’ossements humains (Voir la fig. 17 de l’avant-propos).

L'ÉPOQUE MOUSTÉRIENNE 187

Effrayé de cette profanation involontaire, il rejeta sa pioche sur l'épaule et reprit, en courant, le chemin du logis.

Le soir, à la veillée, comme il racontait son aventure, les commentaires allèrent leur train. Ce sont des victimes de la révolution, dit l’un; ce sont des protestants des Cévennes, reprit un autre, ou des martyrs chrétiens du temps des catacombes, affirma un troisième. Alors un ancien hasarda une quatrième hypothèse. Une bande de faux monnayeurs avait exploité le pays un demi-siècle auparavant, il sen souvenait, lui. Bien des gens avaient alors disparu ; car ces brigands, à leur industrie, ajoutaient le métier de voleurs et d’assassins. C'était là que ces malfaiteurs avaient caché les corps des hommes poigardés par eux.

On courut avertir le maire et le curé. Le maire d’Aurignac était à cette époque un médecin qui se nommait le docteur Amiel; il se transporta sur les lieux, constata la présence de dix-sept squelettes appartenant à dix-sept individus des deux sexes, hommes, femmes, enfants. Par ses soins le tout fut enlevé, transporté dans le cimetière de la localité et pieusement inhumé.

Mais avec les os on avait retiré de la grotte un certain nombre de petites rondelles faconnées dans des espèces de coquilles et percées d’un trou régulier. Les témoins de la cérémonie funèbre avaient gardé ces coquillages comme reliques ou comme amulettes.

Dix-huit ans après, c’est-à-dire en 1860, Édouard Lartet passait à Aurignac ; il trouva entre les mains d’un curieux une de ces coquilles, c'était un débris de Cardium, buccarde semblable à celle des colliers de Ninive, qui se rencontrent dans les collections assyriennes de nos musées. Il s’informa de la provenance de cet objet. On lui raconta l’histoire de Bonnemaison et de sa découverte; mais dixhuit ans effacent bien des souvenirs. Personne, pas même le fossoyeur, ne put lui dire où les squelettes avaient été enfouis dans le cimetière.

Alors le savant chercheur gravit la colline des Hêtres, la ca- -verne était intacte; il résolut de pratiquer des fouilles dans le sol même de la grotte.

Sous une couche de terre meuble, tôt enlevée, il trouva bientôt des ossements d'ours, de renard, de renne, d’auroch, de cheval, etc.; le tout était mêlé à de nombreux débris de l’industrie humaine,

tels que des instruments en bois de cerf ou de renne soigneusement appointés à un bout et taillés en biseau à l’autre, un manche percé en bois de renne, des silex bien taillés, figurant des couteaux, des poinçons, des armes de différentes sortes. Enfin uue dent canine d'ours, grossièrement sculptée et percée d’un trou (Figuier, l'Homme primitif, p. 15).

Les fouilles ayant été poussées plus bas, mirent à découvert des débris d'ours, de chats sauvages, d’hyène des cavernes, de loup,

Fig. 111. — Grotte de Bize (Aude) fouillée par Tournal en 1828

de mammouth, de cheval, de cerf, de renne, de bœuf, de rhinocéros, etc., etc. Ces ossements étaient cassés en long et quelquesuns carbonisés; on y voyait des stries et des entailles produites par des instruments tranchants. Le mode de fragmentation des os montrait qu'ils avaient été cassés pour en extraire la moelle, les entailles qu’ils portaient prouvaient que les chairs en avaient été détachées avec des cspèces de couteaux; les cendres indiquaient l'existence d'anciens foyers dans lesquels on avait brülé en partie quelques-uns de ces os.

L'homme avait d’abord habité ces cavernes, puis ensuite il s’en était servi pour y enterrer ses morts. En dehors on découvrit, au

LE BRIVE (GORRÈZE

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