VUE DU KHASNÉ. — LE TOMBEAU DU ROI DES GÉANTS, À PÉTRA

taillés, qui lui permirent d'établir un fait positif. C’est que l’homme, à la fin de l’époque de la Madeleine, avait enseveli dans les cavernes ses parents défunts, que devant ces cavernes il avait accompli des cérémonies funèbres, germe des religions futures, qu'il y avait fait, du feu, qu'il y avait bu et mangé en l’honneur des morts, comme le | firent plus tard les Aryas, les Persans, les Égyptiens, les Hébreux, ! les Celtes, les Gaulois et bien d’autres peuples, dans des âges plus récents.

On a traité son hypothèse de rêverie fantaisiste. Lartet a trop bien prouvé depuis, par la sagacité de ses observations, qu’il ne hasardait rien sans preuves; fions-nous donc à lui.

D'ailleurs les traditions et les monuments de toutes les nations, pour ainsi dire, nous montrent partout les premiers hommes enterrant leurs morts dans des cavernes.

Dans la Genèse, au chapitre XXIII, verset ?, il est dit que Sara étant morte à Kiriath-Arba qui est Hébron au pays de Chanaan, Abraham vint faire le deuil de son épouse et la pleura. Après sa lamentation, s’étant levé devant son mort, il demanda aux Héthéens de lui céder la propriété d’une caverne pour l’enterrer devant lui.

Les Héthéens lui proposèrent la meilleure de leurs sépultures ; mais le patriarche, préférant à cette hospitalité généreuse la possession perpétuelle d’un sépulcre, pria le peuple qui était devant la porte de la ville, d’intercéder pour lui auprès d'Ephron, fils de Tsohar, pour qu’il lui cédât la caverne de Machpéla, située au bout de son champ, contre argent valable, et Ephron, qui était assis parmi les Héthéens, dit à l'époux de Sara : « Seigneur, une terre de quatre cents sicles, qu'est-ce que celaentre toi et moi, enterre ton mort»; — mais Abraham fit peser, en présence du peuple, les quatre cents sicles d’argent ayant cours entre les marchands et acquit le champ d'Ephron situé à Machpéla, au devant de Mambré, avec la caverne, : tous les arbres qui étaient dans le champ et dans toute la limite alentour. Puis il y enterra sa femme. À sa mort son fils y ensevelit son corps près de celui de sa mère, et Ismaël, de même, fut par la suite transporté par les siens dans la caverne située devant Mambré (fig. 186).

Nous ne parlerons pas ici des Aypogées de Beni-Hassan, du labyrinthe de Sämoun, ni des Speos de la vallée du Nil, ayant à

traiter la question de l’analogie des rites égyptiens avec ceux des races celtiques à propos de la comparaison que nous faisons ailleurs des tertres des Dolmens avec les Pyramides. Les cavernes sépulcrales sont aussi nombreuses à Thèbes qu’à Tortose, qu'a Chypre, qu’à Cyrène, que dans l’Argos de M. Schliemann, contrée que nous sommes forcés de passer également sous silence.

En Perse, les splendides sépulcres de Nakchi-Roustam nous montrent la vénération des sectateurs de Zoroastre pour les tombeaux creusés dans le rocher.

À douze lieues de Schiraz une immense falaise de marbre blanc de près de neuf cents pieds de hauteur, terminée à l’une de ses extrémités par un bloc en retour d’équerre naturellement crénelée au sommet comme les murailles d’une forteresse de géants, s'élève en plein désert avec une majesté surhumaine.

Dans ses flancs, à des hauteurs inaccessibles, sont percées quatre cavernes décorées de portiques et de colonnes. Les bas-reliefs, qui se profilent sur ces façades, nous expliquent mieux que ne le feraient aucun texte les coutumes sacrées des anciens Persans, avec une clarté parfaite.

Sur un piédestal est représenté le roi mort, debout, enveloppé d’une longue robe, tenant dans la main l'arc et la flèche, devant lui sur un autre piédestal s'élève un autel où brüle le feu sacré, audessus presque dans l'angle se trouve un globe, l'emblème du soleil, et au milieu plane la figure symbolique du défunt, le ferouher, substance immatérielle qui représente le mort volant dans la région supérieure plus esprit qu'il n'avait été dans la région inférieure. C’est comme la traduction en marbre des prescriptions de Zend- Avesta qui veut que « ni le chien, ni l'oiseau, ni le loup, ni le vent, ni la mouche ne troublent le repos de ceux qui ne sont plus.» Interprétation sculpturale des cérémonies primitives que nous avons essayé de reconstituer plus haut, en parlant de nos hommes des cavernes (fig. 187).

À Pétra, ancienne ville des Nabathéens, isolée au milieu du désert à quatre journées de marche de Jéricho, à cinq journées du Sinaï, le luxe des cavernes sépulcrales est poussée jusqu’à la folie.

Jadis cette capitale, placée à la jonction des routes que traversaient les antiques caravanes, sentinelle avancée veillant sur le che-

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min qui reliait l'Égypte aux vastes empires de l'Asie, était le séjour de commerçants devenus, par le trafic immense de ces convois, colossalement riches et puissants.

Cette richesse est la seule raison d’être des trous pompeusement décorés, percés là dans le flanc du rocher qui forme les deux faces de l'extraordinaire défilé dont nous donnons ici un aspect dessiné sur nature. C'était au-dessus de cette coupure que se trouvait jadis la glorieuse cité hantée par les Semites rapaces qu’engraissaient tous les jours les dimes prélevées sur leurs riches voisins, forcés, par la nature même de ce relai, de laisser entre les mains de ces féodaux de comptoir le plus clair de leurs bénéfices.

Les tombes de la tranchée de Ouadi-Moussa (vallée de Moïse) présentent une succession non interrompue pendant des siècles d’édifices divers, de tous les styles, alignés par étage, sans ordre, sans loi, au caprice du premier richard venu. M. Feydeau n'ose même pas leur assigner de date précise.

Ce ne sont que des témoins séculaires de l’orgueil excessif d’un peuple sans art et sans artistes, un vrai peuple juif reproduisant en plein désert les choses qu'il avait vu dans ses courses lointaines, grimpé sur.son armée de chameaux chargés de marchandises, avec le faux goût ordinaire à ces espèces et la prodigalité fastueuse qui caractérise les parvenus. Quelque chose comme le tombeau du major Martin, cet enfant du peuple de Lyon, devenu Nabab qui, dans son palais de Constantia, à Lucknow, au royaume d’Oude, se faisait creuser dans un bloc de marbre immense un sarcophage superbe devant lequel il posait aux quatre angles des cipayes en carton bariolés de costumes multicolores. Il ne manque aux tombeaux de Pétra que l'inscription banale en 27 langues que déchiffrera sans doute quelque jour un savant patenté: « Sa veuve inconsolable continue son commerce, rue Saint-Denis, n° 366 ». Les Arabes ont pillé tous les trésors renfermés dans ces trous splendides. Il ne reste que des ruines de ces temples élevés à si grand prix.

Le Khasné, dont nous donnons ici la gravure, appelé aussi Kasr- Pharaon, est un des types les plus curieux des œdicules taillés de Pétra (fig. 189).

Lorsque les tribus nomades qui ont remplacé dans ce pays les Nabathéens dévastèrent ce monument, ils n’y trouvèrent pro-

LES PREMIERS SÉPULCRES c93

bablement pas tout l'or qu'ils espéraient y rencontrer, aussi leurs traditions prétendent-elles que le trésor du Pharaon problématique qui, selon eux, reposait dans cette caverne, est enfermé dans l’urne ou la boule qui surmonte la niche centrale de cette chapelle funéraire. Toutes les fois qu’ils passent dans la vallée, ils déchargent sur cette boule leurs longs fusils, dans le vain espoir de la

Fig. 190. — Vue générale de la vallée de Josaphat.

briser, et murmurent contre celui qu'ils appellent le Roi des géants des imprécations formidables.

Pétra a eu le sort de tout ce qui n’est élevé ici-bas qu'à la vanité humaine, et c’est à peinesi la grande capitale des glorieux marchands d'autrefois est aujourd’hui visitée par la procession pouilleuse qui se rend tous les ans à la Mecque pour aller baiser le sol foulé jadis par les pieds du Prophète.

De toutes les races, la race juive est certainement celle qui a le plus scrupuleusement conservé les mœurs et les coutumes de ses ancêtres. Aussi ne devons-nous pas nous étonner de

; rencontrer chez elles le culte des cavernes funéraires poussé jusqu’à l'excès.

La vallée de Josaphat, immense et large crevasse ouverte à l'ombre du temple, lit pierreux d’un torrent tari, lieu plein de mystère, aride et désolé, est profondément labouré dans toutes ses assises, par des milliers de tombeaux creusés dans le roc.

C'est bien l'idéal champ de repos d’un peuple éternellement asservi, qui n'avait comme principe de sa sagesse que ce mot funeste, la crainte du maitre, Timor Domint. .

Quel terrible paysage que cette vallée de Josaphat (fig. 190).

A peine un chétif arbrisseau, une vigne tortueuse, un sauvage olivier végètent-ils tristement çà et là entre deux sépulcres dans ce lieu funèbre. Sous le ciel d’un bleu cru qui l’éclaire et la sillonne d’ombres tranchées et de plaques de lumière, entre les flancs déserts des rouges falaises qui la surplombent, incessamment dominée par un formidable silence, cette grandiose solitude ne semble peuplée que par les morts. Nul être vivant ne la traverse; mais de toutes les pierres qui la pavent, s’exhale, protestation incessante et douloureuse, un souvenir funeste toujours présent, toujours poignant. Ces tombes en ruines, éventrées, violées, pressées les unes contre les autres, alignées comme les degrés géants de quelque Babel foudroyée, ces sépulcres ouverts, encastrés l’un sur l’autre; ces pierres allongées qui pèsent sur des cadavres, ces pierres vivent, ces pierres parlent et des profondeurs qu’elles recouvrent, s’exhalent toutes les douleurs et toutes les lamentations de Phistoire la plus désolée qu'ait retenu la mémoire humaine » (Feydeau, p. 162).

Les Juifs, s'ils étaient quelque chose, seraient encore les hommes des cavernes; ils n’ont pas changé depuis Abraham, et le dernier tombeau creusé par eux dans le roc de Jérusalem a été le Saint-Sé« pulcre.n |

Qu'on vienne nous dire après cela que les hommes primitifs ne se sont pas servis de leurs habitations premières pour y enterrer leurs morts. La permanence des traditions, la multiplicité des monuments, prouvent que dès l’origine, après avoir servi de refuge aux vivants, la caverne fut le premier asile des morts. Les assertions les plus violentes disparaissent devant l'évidence des faits.

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