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Si la biche de Crimée fut la cause d’un envahissement qui changea la face du monde sur les bords du Pont-Euxin, le renne du Périgord, par une fuite plus lointaine, provoqua, à l’époque où nous arrivons, une invasion en sens contraire qui eut des conséquences bien plus importantes encore.

A la fin des temps quaternaires, il se fit, dans nos contrées, une révolution atmosphérique qui changea complètement la nature du sol et des plantes qui y croissaient pendant l’époque glaciaire.

La terre sortit de son blanc linceul de frimas. Les Alpes diminuées commencèrent à prendre l’aspect qu’elles ont conservé depuis. Les continents modernes se formèrent définitivement. «La vie reprenant partout son cours, le monde entra comme dans une saison nouvelle, qui était à la précédente, ce que le printemps est à l’hiver». E. QUINET.

Indra, monté sur un char d’or, trainé par des coursiers jaunes, vainqueur des brumes et des nuages, s’élança dans le ciel. L’Aurore aux doigts de rose entr'ouvrit les portes de l'Orient. Apollon s’empara du monde. La douce chaleur d’Agni se répandit au loin sur la terre.

Dans les vertes prairies de la belle Aquitaine, les fleurs s’épanouirent aux rayons de ce soleil bienfaisant. Alors le renne, à l'époque de sa double migration de chaque année, ne trouvant plus sur les bords de la Vezère les mousses diluviennes qui l'avaient attiré jadis vers ces contrées, au lieu de descendre jusqu'aux Pyrénées, s'arrêta dans sa course beaucoup plus haut vers le nord.

Lorsqu’à l’époque des passages l’homme de la Madeleine n’apercut plus les mâles sauvages qui venaient régulièrement féconder ses troupeaux domestiques, sa terreur fut grande. Allait-il perdre tout à coup sa nourriture succulente, les douces fourrures qui l’avaient si longtemps protégé contre les rigueurs de la saison froide, les matières qui lui servent à fabriquer tous ses outils, toutes ses armes, les bois si bien travaillés par lui; allait-il être privé pour toujours du lait, du beurre, de la graisse que lui fournissaient ses bandes apprivoisées, qui elles-mêmes dépérissaient tous les jours? Une immense terreur s’'empara de son âme.

Alors il s’enquit de ses voisins; le renne était bien revenu comme

autrefois, mais il n'avait pas dépassé le pied des grands monts dont on apercevait au loin les cimes. Sous son toit de rocher, dans son ‘pauvre abri devenu vide, le vieillard de Cro-Magnon se promit bien de ne pas le manquer à son prochain passage, et quand arriva la saison, il se lança avec toute sa famille dans la direction des sommets couverts de neige. L’année suivante, sa pénible chasse le mena bien plus loin encore, et c’est ainsi que, de siècles en siècles, sa race s’esttransportée peu à peu dans les régions glacées où nous trouvons aujourd hui ses descendants probables, les Takoutes, les Toungouses, les Groënlandais, les Esquimaux, armés encore, à cette heure, des flèches barbelées, des harpons aigus, des fameux marteaux enfin déterrés dans la Dordogne, abandonnés par leurs ancêtres en ces temps reculés.

Mais aux pieds de ces montagnes que venaient d'atteindre les émigrants, leur œil fut frappé soudainement par un phénomène tout nouveau pour eux; ils trouvèrent les lacs immenses que la fonte des glaciers venait de creuser dans les profondes vallées de ce qui est aujourd'hui la Suisse.

On sait que les glaciers en mouvement sont doués d’une irrésistible force. Nous avons vu plus haut comment cette force rongeait les roches les plus dures, moutonnait les granits, les quartz, les porphyres, transportait à des distances énormes des blocs immenses, entrainait tout enfin dans la course furibonde de ses /cebergs flottants.

L'action de ces glaciers sur les sols meubles se traduit d’ordinaire par un affouillement prodigieux. Or, les vallées des Alpes se trouvaient alors remplies d’alluvions antérieures. A la grande débâcle, les glaciers les creusèrent en dessous à des profondeurs insondables, déposant ensuite à l’extrémité de ces trous leurs moraines frontales ; ils formèrent là une barrière devant laquelle s’arrêtèrent les derniers blocs détachés de la montagne. Après la fonte, les trous ainsi creusés restèrent occupés par les eaux. M. de Mortillet démontre avec une clarté parfaite que les lacs de Genève, de Neuchâtel, de Constance, en Suisse; ceux d’Ammer, de Wurm, de Chiem, en Bavière; le lac de Werther, en Carinthie; les lacs de Garde, d’Iseo, de Côme, en Italie; les immenses bassins de la région des lacs en Angleterre; ceux de la Norwège, de la Suède, de la Finlande;

ceux de l'Amérique enfin, aux limites du Canada, n’ont pas d'autre raison d’être. |

Lorsque nos Magdaléniens, poursuivant le renne, arrivèrent devant ces nappes d’eau si limpide, leur étonnement dut être immense. Eux habitués aux fleuves rapides, aux courants tumultueux, aux torrents pleins de caprices, ne trouvaient là partout que nappes tranquilles, eaux sereines, qui se ridaient à peine au souffle

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Fig. 192. — Maison lacustre, d'après Victor Gross.

du vent et réfléchissaient dans leurs calmes profondeurs les collines boisées d’alentour. Ils avaient vu la mer peut-être, là-bas, avec ses vagues bondissantes, ses orages cruels, ses tempêtes; ils avaient entendu le bruit sinistre de sa grande voix terrifiante. 11 n'y avait ici que le silence à peine troublé par le cri d’un oiseau frôlant de . son aile la surface de l'onde, et dans les grands bois qui couvraient la rive, on n’entendait que le bruissement du feuillage doucement agité par la brise légère. C'était la paix, la-grande paix de la nature, dans toute sa splendeur.

Sous les yeux de l’ancien guetteur de nuit de Bruniquel, dans le cristal pur, se jouaient de nombreux poissons; le pêcheur girondin

eut comme un ressouvenir des jours de son enfance ; il erra longtemps sur ce paisible rivage ; mais parvenu, dans sa course vagabonde, à une des pcintes du lac, au lieu où se dessinait une sorte de rade étroite et prolongée comme les estuaires de son pays, un spectacle étrange acheva de troubler son entendement.

D'une espèce de cabane fabriquée de branches d’arbres garnies de mousses et d'herbes, revêtues d'argile et de terre grasse, il vit

Fig. 193. — Village papou sur pilotis dans la Nouvelle-Guinée, d’après Dumont d’Urville.

sortir une bête roussâtre. C'était le castor, ce premier vrai constructeur des villages lacastres. L'animal allait encore donner une leçon à l’homme.

Devant ces digues, ces ponts, ces terrassements, ces nids, véritables maisons, l’homme primitif se prit à rêver.

De petits îlots garnis d’arbustes maigres se présentaient à sa vue non loin de la rive, il les gagna bien vite à la nage et là, lorsqu'il eut senti pendant quelques heures la quiétude complète que lui donnait au sein des eaux dormantes l'isolement parfait du reste de l'univers, il s’écria — il fait bien ici, plantons-y trois tentes — et il vint rejoindre les siens.

Au pied même de la colline trempant dans l’onde leurs branches pendantes, croissaient des grands arbres aux troncs puissants. En abattre deux ou trois fut pour lui l'affaire de quelques heures; cette besogne faite, il les poussa jusqu’à l’île, puis les attacha solidement, pratiquant de la sorte un chemin facile pour sa compagne et pour ses petits. Tous passèrent et, lorsque le soir, le pont retiré par ses soins, près de ses enfants, tous réunis dans cette solitude, il entendit hurler au loin dans les bois sombres les fauves carnassiers, une immense joie envahit son cœur; appuyé sur le sein de son épouse, ayant à ses pieds sa nichée, pour la première fois il dormit tranquille. La nature elle-même se chargeait de le défendre contre ses ennemis.

Quelques mois après, il avait consolidé sa hutte, planté tous ses pieux et dressé sa maison lui aussi.

Au milieu, il posa la pierre du premier foyer, non plus celle de l'autel des cavernes, déserte parfois à ses heures, mais bien celle du culte permanent de la famille, et c’est en souvenir de ce foyer béni que les hommes ont, depuis, appelé du nom de Feux les maisons qui composentleurs villages. Les paysans actuels ne désignent pas autrement, de nos jours, leurs pauvres bourgades. Kerstang a vingt feux, et Saint-Jean-de-l’Isle compte quarante cheminées.

La fonte des neiges, les pluies abondantes, en donnant une activité nouvelle aux eaux qui alimentent les lacs, occasionnent souvent sur ces bassins des crues subites suivies d’abaissement de niveaux considérables. C’est même à ce dernier phénomène qu’on a dû la découverte des habitations de Bienne et de Zurich, mises à jour par hasard après le grand hiver de 1854.

La petite île, premier refuge de l’émigrant de la Madeleine, dut avoir à souffrir d’une de ces inondations. La chétive et fragile cabane, construite hâtivement par des mains inexpérimentées, ne résista pas à la première débâcle qui suivit l'hiver rigoureux et fut en partie détruite. Le pont, les pieux, fichés en terre ferme, avaient au contraire résisté à l'élan des eaux; l’homme comprit aussitôt l'utilité de ce genre spécial de constructions, et, comme les Papous de la Nouvelle-Guinée, comme les Africains des régions méridionales, il suréleva le plancher de sa nouvelle demeure, établie cette fois audessus du niveau des plus grandes eaux, et dans le fond solide du

lac planta les pieux aiguisés, les poutres durcies au feu qui servirent de base à son logis; charpentes assez solides pour résister à tous les orages. De là le nom de Palafittes donné par les savants aux villages helvètes (Palafitti, pilotis en langage italien).

L’antique foyer, reconstitué à nouveau, devint alors immuable, et le vieux chef de famille le consacra, en y venant le soir, entouré de sa lignée tout entière, narrer ses longs voyages et les péripéties de sa lutte à travers la vie pour la protection des siens (fig. 195).

Mais dans la paix profonde de ce foyer, les liens de la famille se resserrèrent, les petits grandirent et bientôt, près de la hutte du père s’éleva celle du fils, qui, lorsqu'il eut fait souche à son tour, fut forcé de fixer au fond des eaux de nouvelles poutres destinées à soutenir l'abri de ses enfants.

Les nomades s'étaient arrêtés, la cité commencait à naître.

Il paraît que les castors ajoutent à la cabane où ils vivent réunis en famille de véritables magasins, servant à recevoir les provisions d'hiver, écorces tendres des arbres à feuilles tombantes, grosses racines de nénuphars jaunes, herbes séchées qu’ils entassent soigneusement en ces lieux pendant la saison chaude. Toujours à l'exemple de l'animal, l’homme, entouré d’une progéniture sans cesse croissante, devint à son tour prévoyant; lui aussi se créa des réserves. Partout dans les ruines des villages que nous étudions, on a trouvé les traces de hangars immenses, où les pêcheurs de Bienne et de Morat accumulaient les noisettes, les châtaignes d’eau, les amandes des pins, les faines des hêtres, les glands des chènes qu’ils ramassaient à la tiède saison de l’automne.

La récolte de la graine mène nécessairement à l’idée de la culture des plantes qui la produisent. Les lacustres sentirent dès l’orisine le besoin de cette culture; leurs poteries, à peine dégrossies, enfoncées dans les boues des étangs où ils séjournaient, sont pleines de grains de blé, d'orge, de seigle, etc. On peut en conclure qu'ils se firent, dès l’aurore de leur station sur ces eaux, laboureurs de terre. Que dis-je, leurs femmes elles-mêmes filèrent à cette époque le lin récolté par elles dans leurs jardins de terre ferme; on a trouvé les pesons de leurs fuseaux.

Tout en progressant, ils n’oublièrent pas pourtant leur ancien métier de pasteur. Sur les coteaux verdoyants, dans les vallées mouil-

lées de ce calme pays de Suisse, l’homme de la Madeléine, l’ancien dompteur de rennes rencontra d'innombrables troupeaux de chèvres, de moutons à la toison laineuse, des vaches nourricières qui devaient remplacer avec un avantage immense les ruminants disparus ; il les domestiqua facilement. |

Ses villages portent partout des traces d’étables nombreuses.,Le lait et ses produits divers forment encore, du reste, la principale

Fig. 194. — Habitations lacustres de l'Afrique méridionale.

nourriture des bergers du chalet moderne, race dont la rusticité primitive n’a pu encore être entamée par la plus banale des exploitations qui l’énerve en l’enrichissant, celle des marchands payes de Londres la grande.

La civilisation fit à la première époque lacustre un pas immense.

Si lon nous reprochait encore ici de trop poétiser nos chers préhistoriques, nous répondrions aux sceptiques, qui ne veulent que des textes, par une page d'Hérodote. En décrivant les Péoniens de son temps, le grand historien a fait, sans s'en douter, le portrait le

PS