CONSÉQUENCES DE LA CRISE AGRICOLE

Les conséquences de la crise agricole. Sa haute portée

sociale.

La baisse des prix et la crise agricole n'ont pas seuloment une très grande importance économique; elles ont également une haute portée sociale. La situation nouvelle faite aux propriétaires fonciers et aux entrepreneurs de culture est toute différente de celle des salariés ruraux.

Depuis fort longtemps — au moins dix ans — nous avons recueilli, notamment, des informations précises sur la marche des loyers agricoles, des profits et des salaires dans notre pays.

Le contraste est frappant entre la baisse si rapide des fermages^ qui a été la conséquence (i) de la réduction ^ générale des profits culturaux et l'état stationnaire, J sinon la hausse des salaires.

L'enquête récente de 1892, qui vient d'être publiée, nous paraît avoir atténué la baisse réelle, mais inégale, des fermages et exagéré la réduction des salaires.

Cette réduction des salaires nous semble d'autant plus singulière que le document officiel signale une hausse pour les gages des domestiques de ferme, hausse importante :

• (i) Nous considérons en offet la baisse des loyers agricoles comme une conséquence de l'abaissement des profits réalisés par les agriculteurs. M. Levasseur dit avec raison : « Le fermier paie, en bonne justice, l'usage de Tinstrument pour ce qu'il rapporte. » — L'Agriculture aux ÉUUS'Unis, par E. Levasseur, 1894, p. 75.

20 ISTRODUCTION

Hausse des gages

Maîtres, valets 'iS p. loo

Laboureurs et charretiers 36 —

Bouviers, bergers ao —

Servantes de ferme '33 —

Nos informations personnelles (i) nous permettent de conclure que la baisse des salaires a été exceptionnelle. En Angleterre, où la crise agricole a sévi, on n'observe pas non plus des réductions de salaires ruraux, saut* exceptions. Les nombreux rapports publiés sur « VAgricultural dépression » signalent également le constraste que présente la situation des ouvriers ou domestiques comparée à celle des « landowners » ou des « tenants ».

L'enquête agricole française de 189V. nous paraît optimiste dans ses conclusions relatives à la baisse des loyers agricoles.

Sur ce point encore, nos informations personnelles nous ont donné des résultats diflerents, sauf pour les régions de l'Ouest où l'on observe parfois même des hausses de prix sur des terrains schisteux et granitiques (2).

L'état stationnaire des fermages est également certain

(i) Indépendamment des notes prises par nous, il nous a été possible de faire relever par des jeunes agriculteurs, les salaires, les gages, les profits et les fermages dans un grîiiid nombre de régions. Ces renseignements, empruntés à la comptabilité des cultivateurs, nous paraissent puisés à des sources sûres. Nous possédons ainsi une centaine de monographies.

(2) Il est très curieux et instinctif de noter que dans le Royaume- Uni on constate les mêmes faits quand il s'agit des terres appartenant aux mômes formations géologiques.

Il y aurait sur ce point une étude technique et économique à faire qui serait d'une grande portée.

LES REMEDES PROPOSES ai

dans des régions d'herbages comme le Nivernais. Ailleurs, nous avons relevé les loyers agricoles des domaines appartenant aux hospices de Saint-Quentin, du Mans, d'Angers, de Rouen, etc., etc. La baisse dépasse largement 20 p. 100 en moyenne depuis 1880 jusqu'à 1896.

En résumé, la crise agricole a été surtout pénible pour les entrepreneurs de culture et les propriétaires de bien amodiés ou affermés. — A cet égard, elle a eU' une portée sociale qu'il est intéressant de signaler.

Les remèdes proposés et la véritable solution.

« A l'heure actuelle, dit-on, les prix de vente des produits agricoles sont tombés au-dessous des prix de revient, et cela est surtout vrai pour les céréales. Une pareille situation ne saurait se prolonger sans entraîner la ruine des agriculteurs. 11 convient par conséquent de prévenir un pareil désastre. C'est la baisse des cours qui a provoqué une crise redoutable ; c'est donc la baisse qu'il s'agit de limiter, d'arrêter; c'est la hausse des prix qu'il faut obtenir. L'adoption du régime protecteur s'impose et c'est la concurrence étrangère qu'on doit écarter. »

Nous avons déjà parlé de ce remède en étudiant l'effet qu'a produit sur les cours le régime de protection douanière établi depuis près de dix ans dans notre pays. Il nous semble qu'il sera inutile d'insister. Les ; droits de douane ont atténué les effets de la baisse des / prix, mais ils n'ont pas provoqué une hausse suffisante puisque de tous côtés les plaintes retentissent.

ii lyTRODUCTIOy

Ce remède a, d'ailleurs, les plus grands inconvénients. Une hausse artificielle impose aux acheteurs des sacrifices ; elle provoque, parfois, une augmentation de la production qui rend inutiles les droits de douane établis sur les produits étrangers. C'est ce que Ton constate, notamment, dans notre pays pour le froment et le vin.

La solution de la crise et celle du problème de la production agricole nous semble tout autre. Le prix de revient, dit-on, a dépassé le prix de vente. Eh bien ! Ce n'est pas la hausse des prix qu'il faut provoquer c'est l'abaissement des prix de revient qu'il s'agit d'obtenir.

Toutes les ressources dont nous disposons, tous les moyens d'action qui sont en notre pouvoir doivent être employés dans ce but. Applications et diffusion des découvertes scientifiques récentes, développement ou perfectionnement de l'outillage mécanique agricole, groupement de plus en plus fréquent des agriculteurs en vue de faciliter les recherches expérimentales et l'amélioration des méthodes de production, exportation des produits, développement des opérations de crédit réel ou personnel, telle est, suivant nous, la solution véritable du problème très redoutable et très grave qui se pose aujourd'hui. Celte solution correspond à une conception économique générale.

La protection n'est qu'une forme du monopole, une méthode spéciale d'arriver à .obtenir une répartition des richesses que l'Etat impose par la loi. C'est là une modalité de l'idée socialiste et une application de la doctrine de l'Etat Providence.

A cette théorie et à cette doctrine nous croyons qu'il est utile d'en opposer une autre. Le rôle de TEtat ne