LA BAISSE DES PRIX ET DES PROFITS

la valeur des machines et outils que nos agriculteurs ont intérêt à acheter.

Il y aurait lieu de se demander également si la baisse des salaires et des loyers agricoles ne vient pas réduire, à son tour, les dépenses, diminuer par conséquent les prix de revient et compenser partiellement, au moins, la contraction des recettes brutes.

Nous pensons, toutefois, que la question des salaires et celle des variations du prix des terres doivent être étudiées à part, en même temps que les conséquences ou effets de la baisse des prix et de la crise agricole. Voici, enfin, un autre problème d'autant plus intéressant qu'il a été jusqu'à présent moins étudié et moins bien compris.

Il n'est pas douteux que la crise agricole ne se traduise, en définitive, par une diminution des profils attachés à la culture du sol et à l'emploi des capitaux d'exploitation :

Quelle est donc la répercussion d'une baisse des prix de vente et de la contraction des recottes brutes, qui est la conséquence de cette baisse, sur les profits culturaux?

Suffit-il de réduire les dépenses dans la proportion où sont réduites les recettes brutes pour réaliser les mêmes profits ? La baisse ou la hausse la plus légère des cours ne peut-elle pas, au contraire, abaisser ou élever rapidement la valeur du produit brut cultural et exercer immédiatement une influence considérable sur le montant des profits ?

Qui ne voit l'intérêt exceptionnel de ce problème ? La solution qu'il comporte peut éclairer d'un jour

nouveau la question de la crise en montrant quelle est la portée d'une baisse des prix amenant une contraction immédiate des recettes brutes, alors même que les dépenses correspondantes pourraient être réduites dans des proportions analogues.

On ne saurait donc trop mettre en lumière la répercussion des fluctuations de prix sur les profits culturaux.

C'est là, en vérité, le fond même de la question des crises agricoles ou industrielles provoquées par des variations de prix.

Les causes de la crise. — La concurrence étrangère.

En étudiant le mouvement des prix, les variations du produit brut des exploitations rurales et la répercussion de ces phénomènes économiques sur les profits culturaux, nous allons surtout constater ou analyser des faits presque immédiatement visibles.

C'est là, aux yeux du public, une tâche aisée et une besogne presque stérile.

« Tout le monde, nous dira-t-on, sait que le prix des produits agricoles a diminué et que les profits culturaux se sont abaissés. Quelle est la cause de cette baisse? N'est-ce point la concurrence étrangère? N'est-ce point la démonétisation de l'argent, la rareté de l'or, la concurrence des pays à étalon d'argent? Voilà ce qui nous intéresse, car en déterminant exactement la cause du mal dont nous souff*rons, il sera possible, sans doute, d'en montrer le remède. »

LES CAUSES DE LA CRISE ii

Nous serons donc amenés à parler des faits économiques qui expliquent la baisse des prix.

En premier lieu, il nous faudra signaler la concurrence. C'est elle que l'on accuse tout d'abord, car la concurrence, étrangère ou intérieure, n'est jamais vue d'un bon œil par le producteur. Mais ici une distinction est nécessaire.

Comment la concurrence étrangère se manifeste-t-elle ; quels sont les faits qui la révèlent?

Ce sont évidemment les importations étrangères (i) qui révèlent parleurs variations l'influence probable de la concurrence extérieure sur le cours des produits nationaux.

Il y aura donc lieu d'étudier nos importations agricoles principales, celles qui se rapportent notamment aux céréales et au bétail, et de suivre la marche simultanée de ces importations et des prix. Beaucoup de personnes admettent sans discussion que la baisse du blé en France résulte immédiatement de l'accroissement de nos importations et qu'il en est de même pour le y bétail. Il esttout au moins permis de vérifierl'exactitude de cette affirmation et de se demander si, à d'autres époques, les variations de prix observées ont coïncidé avec le développement ou la réduction des importations étrangères.

Est-il vrai, par exemple, que le prix d'un produit agricole comme le froment ait diminué lorsque les importations étrangères augmentaient, et se soit relevé, au

(i) Ou qualifiées telles, car nos statistiques considèrent coniuie produits étrangers ceux([ui viennent de nos colonies. H est bon de signaler cette définition lout administrative.

contraire, lorsque les importations diminuaient ? Est-il exact que le cours de la viande ait fléchi dans notre pays quand les entrées de bétail étranger étaient considérables et qu'il ait augmenté quand ces importations diminuaient ?

Disons-le tout de suite : ces deux affirmations si facilement acceptées, ces déductions logiques, mais fort imprudentes, ne sont nullement confirmées par Tétude des faits dans notre pays.

Le cours du blé a diminué rapidement en France sous la Restauration, et il est resté fort bas pendant longtemps, bien que nos importations fussent à cette époque insignifiantes ou nulles.

Le prix du froment a augmenté rapidement de i85o èi 1 875 et à ce moment les importations augmentaient aussi .

Depuis vingt ans, nos importations de blés étrangers se sont fort peu développées, et, cependant les cours ont fléchi dans une proportion considérable. Le cours de la viande a légèrement diminué, lui aussi, et pourtant nos importations de bétail ont subi une réduction incontestable.

Ce ne sont là ni des affirmations ni môme des expli- ( cations ; ce sont des faits que tout le monde peut étudier et constater comme nous. Il suffit pour cela de relever les prix du blé ou de la viande sur nos marchés et de suivre en même temps la marche des importations. Ceux qui voudront bien ne pas nous accuser immédiatement de soutenir une thèse paradoxale auront toutefois le droit de nous demander quelle est la cause ou I bien quelles sont les causes des variations de prix observées.

LA QUESTION MONÉTAIRE i3

Rien de plus juste ; et nous nous efforcerons précisément de montrer tout d'abord que les variations de prix ne sauraient être attribuées à une seule cause.

La complexité des phénomènes économiques doit faire écarter les solutions simples et les affirmations catégoriques. La hausse ou la baisse des prix est la résultante d'un très grand nombre de faits. Or, la concurrence étrangère et le chiffre des importations ne sont pas les seuls faits dont on doive tenir compte. lien est d'autres, extrêmement importants, que Ton ne saurait négliger.

La question monétaire.

La plupart des économistes admettent aujourd'hui que la hausse générale du prix des produits agricoles durant la période iSSo-iSjo peut être attribuée — partiellement — à l'afflux d'or qui se produisit au même moment.

Nous aurons à discuter une opinion du même genre, à propos de la baisse actuelle qui s'est fait sentir depuis 1873 ou 1880.

Beaucoup de personnes supposent que la démonétisation de l'argent et la suspension de la frappe libre de ce métal après 1870 ont provoqué une baisse énorme du métal blanc. D'autre part, ils admettent que l'or restant seul chargé du rôle monétaire qui était rempli précédemment par les deux métaux précieux, a pu devenir plus rare. Cette rareté ou cette « appréciation » a déterminé, suivant les mêmes personnes, une baisse générale des prix.

Les bimétallistes ne se contentent pas d'affirmer que la rareté de l'or est la cause de la baisse ; ils demandent

i4 INTRODUCTION

qu'on rouvre les hôtels de monnaie, et notamment les nôtres, à la frappe libre de l'argent. La hausse des prix et la prospérité seraient, à leurs yeux, les conséquences immédiates de cette politique monétaire. A vrai dire, les bimétallistes désireraient qu'une conférence internationale fixât le rapport nouveau qui servirait à établir le pouvoir d'achat réciproque des deux métaux monétaires devenus désormais capables de se suppléer l'un l'autre et de solder les dettes de pays à pays.

Il nous faudra encore étudier ce problème. D'avance nous pouvons dire que nous repousserons les solutions extrêmes. Nous n'admettrons point que la démonétisation de l'argent, et sa baisse prodigieuse, aient été sans aucune influence sur les prix. Il nous a paru impossible de démontrer que l'or avait conservé la même puissance d'acquisition. Cette incertitude doit nous faire douter ; et nous estimons qu'il est sage de ne point se prononcer en ce moment d'une façon catégorique. Peut-être, en efl'et, l'or est-il aujourd'hui plus « apprécié », ce qui expliquerait en partie, mais en partie seulement, la baisse générale des prix. Remarquons, d'ailleurs, que le développement extraordinairement rapide de la production de l'or depuis 1892 rendra, dans une dizaine d'années, 1' « appréciation » de l'or tout à fait hypothétique ou chimérique (i).

Quant au rêve des bimétallistes, nous le croyons bien décevant, et sa réalisation nous apparaît comme très dangereuse.

Attendons, d'ailleurs, qu'une conférence internatio-

(i) Voir à ce propos l'article de M. de Foville publié dans la Revue des Deux Mondes (i5 novembre 1898) : « L'or du Klondyke. »

LA QUESTION MONÉTAIRE i5

nale se soit prononcée sur Topportimité de la reprise de la frappe du métal blanc.

Mais voici, maintenant, un autre problème qui se pose. La démonétisation et la baisse de l'argent n'ont pas eu seulement pour conséquence V « appréciation de Tor ». Il ne faut pas oublier, dit-on, que si la plupart des nations d'Europe sont, en droit ou en fait, monométallistes-or, certains pays sont restés monométallistesargent (i).

Or, la concurrence des pays à étalon d'argent a, diton, pour effets :

1° De nous inonder de produits à vil prix achetés dans ces pays aux prix d'autrefois avec un métal qui a perdu 5o p. 100 de sa valeur-or ;

2** De rendre impossibles les exportations des pays à étalon d'or forcés de vendre leurs produits deux fois plus cher en monnaie d'argent, puisque ce métal est déprécié de 5o p. loo par rapport à son change en or.

C'est là encore une affirmation dont nous étudierons la valeur et la portée. A nos yeux, elle équivaut simplement à une hypothèse qui est d'ailleurs, fort souvent en contradiction manifeste avec la réalité.

Il est possible que la dépréciation brusque de l'unité monétaire d'argent dans des pays comme l'Inde ait abaissé momentanément le prix en or des produits exportés. Mais les conclusions catégoriques et les déductions logiques de ceux qui attribuent la baisse des prix à la concurrence des « pays blancs » ne doivent point être acceptées sans discussion. Il en est de même en ce

(i) Cependant la frappe de l'argent est suspendue dans l'Inde depuis 1893, et le Japon a adopttS l'étalon d'or.

i6 INTRODUCTION

qui concerne les pays à circulation fiduciaire soumis au régime du papier-monnaie.

On n'a point établi que le prix des denrées agricoles cultivées exclusivement dans les pays à étalon d'argent eut toujours baissé depuis vingt ou vingt-cinq ans; la marche des cours en or n'est nullement parallèle à celle de l'argent coté en ot\

Il n'est pas davantage démontré que le prix des denrées produites dans les pays à étalon d'or soit resté fixe ou ait augmenté.

L'Agrriculture et l'impôt.

Mais à quoi bon, dira-t-on, chercher si loin la cause d'une crise qui résulte en grande partie des injustices fiscales dont l'agriculture est victime ? L'industrie agricole est accablée par l'impôt. Elle acquitte de ce chef de 23 à 3op. loo de son revenu, et ce tribut écrasant est une des causes de la crise agricole, si ce n'est pas la seule.

En Idéalité cette opinion ne repose que sur des calculs dépourvus de toute valeur scientifique. Après avoir dressé la liste de toutes les taxes directes ou indirectes qui frappent la terre, les bâtiments ruraux, et la population agricole tout entière^ on en calcule le montant annuel d'une façon tout arbitraire. Mais cela n'est rien. L'ensemble des impôts directs ou indirects acquittés par la population agricole ne peut être prélevé que sur ses revenus. C'est donc au total des revenus agricoles, profits, gages, salaires, fermages, récoltes partagées en nature, qu'il faut comparer le total correspondant des charges fiscales. Et c'est précisément ce que Ton ne ^

fait pas. On se contente de confondre le revenu net de la population agricole avec l'ensemble du revenu net imposable de la terre qui n'en représente qu'une fraction. Cette erreur enlève toute valeur et toute portée à Topinion de ceux qui considèrent la crise agricole comme une conséquence de Ténormité des charges fiscales imposées aux populations rurales.

Les véritables causes de la crise agricole.

Le développement de la production dans le monde et la transformation des moyens de transport.

Après avoir étudié la baisse et recherché les causes qui l'expliquent, nous ne serons pas encore parvenus à formuler des conclusions définitives. Nos solutions auront plutôt été des solutions négatives.

Quels sont donc les faits décisifs; quelles sont les transformations nouvelles dont les conséquences se traduisent depuis vingt ans par une baisse si remarquable et si générale du prix des denrées agricoles ? Ces faits et ces transformations se rapportent au développement de la production agricole dans le monde et aux transports.

Nul phénomène économique n'a eu, sans doute, plus d'influence sur la marche des prix.

C'est ce que nous essaierons de prouver.

Il nous sera impossible d'exposer, môme en les résumant, tous les faits relatifs à la production agricole et aux transports. Nous nous efforcerons, tout au moins, d'indiquer les principaux, ceux qui sont plus topiques et plus frappants. Nous nous garderons bien, en tout

ZOLLA. — La Crise agricole. a

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cas, d'isoler les faits relatifs au développement de la production sans indiquer le lien si étroit qui rattache Taccroissement des récoltes de tout genre et des denrées de toute espèce aux transformations des moyens de transport. Ces deux questions sont si intimement liées qu'on ne saurait les séparer si Ton veut les bien étudier. Dans les pays neufs particulièrement, et aux Etats-Unis que nous connaissons mieux, c'est la réduction des tarifs de chemin de fer ou des frets qui explique le développement des cultures.

Malgré la baisse des principaux produits agricoles^ non seulement en Europe, mais dans l'est des Etat-Unis, la culture du blé et l'élevage du bétail sont restés lucratifs pour les agriculteurs du centre et de l'ouest, parce que la réduction des frais de transport a compensé, au moins partiellement, la baisse des cours pratiqués sur les grands marchés.

Il en résulte que dans les Etats qui sont encore de grands producteurs de froment, on n'observe pas une baisse de prix analogue à celle que l'on constate dans notre pays ou même dans Test des Etats-Unis.

Le contraste est môme, parfois, saisissant.

Cette observation, appuyée sur des statistiques nombreuses et précises, nous paraît présenter un très grand intérêt et une portée très générale.

Les mêmes phénomènes ont pu se produire dans, d'autres pays nouvellement mis en culture, et ils nous font comprendre pourquoi le développement rapide de la production agricole n'a pas été arrêté par la baisse des cours cotés en Europe ou sur les marchés d'exportation de ces pays eux-mêmes.