BAISSE GÉNÉRALE DES PRIX

La principale cause d'ordre économique est l'abaissement général des prix ; il y a là un fait universel qui ne tient ni aux temps ni aux lieux, qui frappe tous les Etats, tous les produits, et cela d'une façon djB plus en plus accentuée. Parfois cet abaissement a des causes spéciales ; la question des salaires, des transports, de la concurrence, etc.. joue un grand rôle qu'il faudra étudier en détail ; mais en dehors de cela il faut constater que tous les produits, dont on voit les prix baisser, sont soumis à une loi majeure, inéluctable, d'ordre universel et perpétuel.

Il est vrai que cet abaissement profite dans une certaine mesure au consommateur, mais celui-ci est le plus souvent aussi producteur, et par cela même subit les inconvénients et les charges de cette baisse de prix. La diminution du taux de l'intérêt amène une baisse des prix, comme elle en est parfois la conséquence.

D'après M. P. Leroy-Beaulieu cette diminution des prix est une manifestation d'une grande loi économique, la tendance à une moindre inéga* lité des conditions.

Depuis 1873 il y a une dépréciation générale des produits ; de 1874 à 1894 le kil. de coton brut a fléchi de 2 fr. 75 à 1 fr. 28,

— de laine brut — .3 78 à 2 15;

— de tissus de laine — 1 61 à 98.

A Paris la viande valait 0,79 la livre en 1880 — 0,70 en 1895 ,

le beurre 0,84 — —0,73 —

les œuïs 1 la dizaine — 0,84 —

le pain 0,85 les 2 kil. —0,74 —

l'huile à brûler 0,82 — — 0,48 —

le vin 0,74 le litre —0,47 —

les pom.de ter. 0,97 — —0,72 —

le bois à brûL 1,27 le vingt, de stère — 0,74 —

Il y a d'une façon générale baisse de 1873 à 1880^ relèvement de 1880 à 1882, dépréciation nouvelle de 1883 à 1888, amélioration de 1888 à 1891, puis dépréciation constante.

D'après le docteur Sœtber les produits agricoles ont subi une grande fluctuation ; si on représente par 100 leur valeur en 1871-1875, on voit qu'elle n'est plus que de 90 en 18^U-1885 et de 68 en 1888. Et cette baisse est générale, ainsi que le constatent les Index Numbers de Sauerbeck dans le Statist, où il examine la moyenne des prix de 45 marchandises de toutes sortes. La valeur est représentée par 100 en 1869-1877, 111 en 1873, 88 en 1880. 72 en 1890, 68 en 1892, 63 en 1894. Les prix n'ont pas plus baissé en agriculture qu'ailleurs, mais la dépréciation y est peut-être plus sensible à cause de l'énormité du capital engagé, et du peu de marge laissé au bénéfice. De toutes les industries françaises l'agriculture est la plus importante par la valeur de ses produits, la masse de ses capitaux, le nombre des bras employés, la variété de ses transactions.

Malgré l'augmentation de rendement des cultures, le produit total en argent de l'ensemble des exploitations agricoles a été, par suite de la baisse des prix, inférieur de plusieurs centaines de millions (329 millions) en 1892 à celui de 1882. De 1882 à 1892 la valeur de la propriété agricole et celle du capital d'exploitation des cultivateurs ont diminué de plus de quatorze milliards. Les produits agricoles, surtout les céréales, subissent une grande dépréciation, la baisse de la valeur des terres ne fait que s'abcroître, ainsi que la diminution du prix des fermages.

D'après la loi de Grégory King, on prétend que la diminution ou l'augmentation des quantités en raison arithmétique détermine une augmentation ou une diminution des prix en raison géométrique. Or en 1887 la récolte du blé dans tous les pays a été de 823 millions d'hectol. en 1887, 863 millions en 1891, 927 millions en 1894, 868 millions en 1895,841 millions en 1896....

En 1885 les 1.000 k. de blé valaient à Berlin 140 m., à Amsterdam 117 m^ 1887 120 93

1894 117 92 En réunissant les prix de la viande, du beurre, des œufs, du pain, de

l'huile à brûler, du vin, du bois à brûler et des pommes de terre depuis 1805, on constate qu'à cette époque le total était de 84 f. ; 1830, 108 f. ; 1850, 86 f. ; 1855, 128 f. ; 1865, 105 f . ; 1880, 132 f. ; 1895, 104 f.

Ainsi les prix combinés de ces diverses marchandises sont de23à24o/o au-dessus de ceux de 1805; de 10 à 15^0 au-dessus de la moyenne des prix, de la période 1830-1850, et légèrement au-dessous de ceux de la période 1855-1875, énormément moindres (de 15 à 25 ^/o) que ceux des années précédant ou suivant 1880.