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qui connaîtadmirablementla même région (Ilaute- Silésie), répondit, lors de la publication de ce discours, dans les Berliner Neueste Nachrichlen. Si l'exportation diminue, c'est que la consommation nationale suffit. Malgré les droits de douane, la Russie ne se ferme pas; « au contraire, elle offrira très longtemps encore à l'industrie silésienne un débouché rémunérateur et croissant ». Les salaires se sont élevés ; mais le coût de revient n'a pas augmenté de ce chef depuis 1898, parce que les nouvelles usines sontmieuxorsranisées. Les grandes compagnies ont toujours, inscrites dans leurs livres, d'importantes commandes. « La situation actuelle des charbonnages et de la sidérurgie est si saine et semble tellement devoir se maintenir au delà de 1900, qu'il est fort audacieux de pronostiquer avec certitude un prochain malaise. »

Ces paroles correspondaient à l'état général des esprits. Le nombre des personnes, ^< qui se mirent en sûreté pour attendre les événements prévus et leurs conséquences», demeura très restreint. Chacun était grisé parles bénéfices des années précédentes; il y avait longtemps que l'on annonçait un recul (^), sans qu'il s'en produisît aucun; l'ère de prospérité paraissait commencer et non finir.

La Banque d'Empire intervint pour montrer

(1) Durant les premiers mois de 1898; tout laissait présager une crise dans l'industrie du fer; bientôt, cependant, la hausse reprit forte et ininterrompue. En juin 1899, le cours des valeurs industrielles baissa brusquement (Cf. Calwer, Handel und Wandel. 1900, p. 9).

aux imprudents l'étendue du danger. Le taux officiel de l'escompte, qui avait passé de 4 0/0 en mai à 4 1/2, puis 5 en août et 6 en octobre, fut fixé, le 19 décembre, à 7 0/0. On pouvait constater, au même moment, que, si l'industrie trouvait des débouchés à l'intérieur, il n'en était pas de même à l'étranger. « La puissance d'achat des principaux États d'outre-mer avait diminué en général par suite de la baisse de presque tous leurs produits, en particulier à la suite de troubles politiques (i). »

La confiance en l'avenir demeura, pour persister parfois lorsque la crise fut nettement déclarée. La chambre de commerce de Hambourg n'écrivait-elle pas, en date du 31 décembre 1900 : « Il n'y a nul motif de présager une dépression dans notre essor économique (2). »

Au début de 1900, les usines se trouvaient en pleine activité; si un certain nombre d'entre elles étaient obligées de restreindre leur production, c'était faute de matières premières ou semiouvrées (^).

En avril, presque brusquement(^), laBourse, depuis plusieurs mois haletante, vit succéder à une période de tassements difficiles la capitulation des

(1) Jahreshericht der Handelskammer zu Elberfeld, 1899, p. 20.

(2) Jahreshericht der Handelskammer zu Hamburg ûber das JahrlGOO.

(3) Der Arbeitsmarkt, lef janvier 1901.

(4) Le 23 mars 1900, la Norddeutsche Allgemeine Zeitung publia uu Mahnruf an die Industriellen Deutschlands^ très remarqué, où elle analysait plusieurs symptômes de crise avec grande netteté.

ËXPOSB D ENSEMBLE. 9

haussiers. La siluation était mauvaise dans son ensemble; elle montra tout en noir : marché de l'argent, débouchésdansle pays, concurrenceàrétranger, à ceuK dont la confiance était hier encore absolue. Les banquiers, qui ne pouvaient plus résister à la baisse, renoncèrent à soutenir les cours. La réaction commença. A la fin du mois, des nouvelles alarmantes sur l'industrie du fer aux Etats- Unis accentuèrent cet atïaissement progressif. Le nombre des vendeurs augmenta d'une façon continue et les acheteurs devinrent toujours moins nombreux (0. On craignait, disait-on, de voir l'Allemage débordée par les produits que l'Amérique voudrait céder à tout prix. En réalité, d'une part on avait dépassé la mesure et la Bourse devait payer ses fautes; de l'autre la situation générale^ médiocre, même mauvaise, faisait dominer le pessimisme parmi les rentiers et les joueurs, comme l'optimisme avait auparavant régné parmi eux.

L'industrie se déclara victime des financiers et des spéculateurs. Elle soutint avec vigueur que la Bourse était seule coupable de cet événement, menaçant pour son crédit. A l'entendre, sa prospérité était sans égale; et il était aisé de s'en rendre

(1) Calwcr, Handel und Wandel, 1900, p. 17 et 141 pour le cours des principales valeurs les 20 et 21 avril et les 6 et 7 juin. En ce qui concerne les parts des mines {Bergwerkskuœen) :

Borussia, 15 avril 3.000 iM ; 10 mai 2.700 M; 17 mai 2.500 M.

CarolusMagnus — 8.800 — 8.400 — 8.100

Dahlhensen — 2.600 — 2.500 — 2.300

Dorstfeld — 14.400 — 13.150 — 12.050

compte : jamais les ouvriers n'avaient été aussi nombreux dans les ateliers; les commandes reçues assuraient à elles seules du travail pour de longs mois et permettraient de donner à la fin de l'année de forts beaux dividendes. L'Amérique, avec les frais de transport élevés, avec les droits de douane pour le fer brut, semi-ouvré et manufacturé, n'était guère menaçante (i). Aucun fait, aucune perspective ne confirmait les craintes de la Bourse.

Cependant, peuàpeu, — plusou moins lentement selon que les industriels avaient ou non leçu longtemps à l'avance les ordres de la clientèle et que celle-ciétait ou non en mesure de prendre livraison, — il fallut bien se rendre à l'évidence. La Bourse avait entrevu que l'Allemagne produisait plus qu'elle ne pouvait consommer, que lesprix actuels n'étaient pas dénature à ouvrir de nouveaux débouchés, que des crises et «les guerres fermaient divers États ; et le marché était déprimé ou commençait à fléchir.

Essayons de préciser les causes profondes de la crise, en ce qui concerne d'abord les sociétés d'électricité sur lesquelles il nous sera aisé de nous exprimer avec netteté et en quelques mots; nous élargirons ensuite le champ de nos observations.

(1) Monatsbericht der Rheinisch-Westfœlischen Zeitung fur mai 1900.

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