A POUR SOCIÉTÉS FINANCIÈRES
Allgemeine Elektricitâts-.
I Bank fur elektrische Un-
Gesellschaft
ternehmung, Zurich.
II Elektrische Lieferungs-Ge- 1
sellschaft.
Siemens und Halske
I Elektrische Licht-undKraft-
anlage-Gesellschaft.
II Siemens' elektrische Be-
triebs Aktien-Gesellschaft.
Ludwig Loewe und C°
I Union, Electricitàts-Gesell-
schaft.
II Gesellschaft fur elektrische
Schuckert Gesellschaft, Nu-
Unternehmung, Berlin.
remberg
I Kontinentale Gesellschaft fur elektrische Unterneh-
mungen, Nuremberg.
II Elektra, Dresden.
Lahmeyer, Elektricitâts-
Deutsche Gesellschaft fur
Gesellschaft, Frankfurta/
elektrische Unternehmung,
Main
Frank furt.
EXPOSÉ d'ensemble. 13
Si les liens entre sociétés tecliniques et sociétés financières furent dès l'origine très étroits, les premières devinrent elles-mêmes de vraies sociétés financières, à mesure que la concurrence rendit les bénéfices de fabrication et d'installation insuffisants pour distribuer des dividendes en rapport avec les cours à la Bourse. Ce sectionnement permit surtout de ne point affoler le public par l'augmentation constante du capital social d'une seule et même entreprise.
La vente d'actions, faciles à classer avec profit par suite des dispositions favorables du marché, assura longtemps de brillants bénéfices. Mais les titres des nouvelles sociétés, en particulier celles des tramways transformés, encombrèrent les portefeuilles : on avait acheté cher, sinon très cher, les compagnies à traction animale, et les comptes de profits et pertes ne permettaient pas de fixer un agio rémunérateur ; à mesure que les débouchés dans les grands centres du pays et dans les principaux Etats européens avaient diminué, on s'était rejeté sur les petites villes nationales et sur les marchés lointains, et plus d'un déboire avait été le résultat de cette audace.
On put remédier momentanément à cette situation : lorsqu'une société était dans un médiocre ou mauvais état de liquidité et, par conséquent, dans l'impossibilité de poursuivre son activité, on créait de « jeunes » actions, qu'enlevaient les anciens actionnaires attirés par une sorte de prime.
Un recul, sinon une catastrophe, aurait lieu le
jour où, pour un motif quelconque, la spéculation perdrait son optimisme et les capitalistes réfléchiraient. Tout ce qui aurait été réalisable serait réalisé; les bénéfices techniques, déjà insuffisants, ne pallieraient pas les fautes commises, n'amortiraient pas les pertes, qui résulteraient de la dépréciation du portefeuille-titres.
Vers 1899, rien n'était plus dans un état normal, aux points de vue industriel et commercial.
Les fabriques avaient augmenté en nombre et s'étaient élargies avec une rapidité prodigieuse : la surproduction devenait menaçante. Plusieurs sociétés ne voulurent pas se contenter de construire des machines d'usage courant : elles firent « plus grand ». Pour des dynamos de puissance exceptionnelle, de quatre mille chevaux par exemple, elles commandèrent des machines-outils nouvelles, des pièces d'acier énormes. Or les prix de vente ne tenaient pas, et d'ailleurs ne pouvaient pas tenir, un compte suffisant des frais qu'occasionnaient ces établissements rarement utilisables.
L'active concurrence entre tous rendait la surproduction plus désastreuse : faute de s'entendre, les sociétés d'électricité acceptaient des commandes dans des conditions peu avantageuses et accordaient des crédits démesurés. L'étranger fabriquait lui-même de nombreuses machines^ qu'il faisait venir autrefois d'Allemagne (i). Le ren-
(1) Leipziger Volks-Zeitung, 9 août 1002.
EXPOSÉ d'ensemble. 15
chérissemeni des matières premières et de l'argent accentuait le mal.
Les causes de la crise sont, pour l'ensemble de la grande industrie allemande, de nature assez voisine.
Tout le monde dit et répète en Allemagne : « Le développement économique a été si rapide qu'un capital suffisant n'a pu se former(0. « Cette observation, en principe exacte, "manque de toute clarté. Est-ce la production qui n'eut plus à sa disposition les fonds nécessaires? Est-ce le public? Ne serait-ce pas l'un et l'autre? Mieux vaut, croyonsnous, abandonner cette formule ambiguë.
Le marché de plusieurs produits bruts et demimanufactures n'était pas normal pour des motifs d'ordre général et divers, que nous ne pouvons même pas indiquer ici. Le développement en nombre et puissance, des usines, très spécialement des usines métallurgiques, rendit aisée la surproduction malgré de notables débouchés (^j. On ne fit pas assez attention que fort souvent les machines fabriquaient pour des fabriques'^). Que la consommation n'augmentât pas dans la même mesure que cette production, ou qu'elle diminuât par suite des circonstances, la situation deviendrait difficile.
(1) Citation de F. Oppenheimer [Der Ka'pitalsmarht^ Preussische Jahrbûcher, juin 1901).
(2) Jahresbericht der Handelskammer zuBreslau fur 1901, et Jahresbericht der Handelskammer zu Bochum, fur 1901.
(3) Congrès des banquiers allemands {Frankfurter Zeitung, 20 septembre 1902). .
Les manufacturiers et le négoce, au lieu d'entrevoir la possibilité d'un recul, ne songèrent qu'à la difficulté d'obtenir ou de se procurer des marchandises en quantités suffisantes (^). L'optimisme courant entraîna une forte demande de matières premières et semi-ouvrées; sur un champ étroit, les cours s'élevèrent d'une façon sensible et continue. Mais les consommateurs ne se trouvèrent pas toujours en état de payer des sommes correspondantes; à mesure que les prix progressèrent, la vente diminua. Le commerce se sentit menacé ; effrayé par l'importance de ses stoclis, il ne fit plus de commandes (2) ; et l'industrie, qui ne peut s'arrêter pour reprendre ensuite, ne sut avec qui traiter.
Dans quelle mesure doit-on parler de « surproduction » et de « sous-consommation » ? D'après la Rheinisch-Westfàlische Zeitung, ce serait là une question « superflue)). « Lorsque la balance baisse d'un côté, c'est la conséquence à la fois de ce qu'un côté est trop lourd et de ce que l'autre est trop léger; de même quand on dit : on produit plus que Ton ne consomme, ou on consomme moins qu'on ne produit. )) Les socialistes sont d'un avis différent. « La crise actuelle, selon M. Calwer (3), a pour cause principale que la puissance d'achat des travailleurs n'a pas assez progressé : les salaires
(1) Bericht ûher Handelund Industrie von Berlin^ 1900, t. I, p. 1.
(2) Vogelstein, die Industrie der Bheinprovim, p. 28. (3j Leipziger Volks-Zeitung^ 8 février 1902.
EXPOSÉ d'ensemble. 17
ne se sont pas élevés de façon à assurer des débouchés suffisants ».
Ces deux notions opposées (i) ont chacune leur part de vérité. La distinction entre « surproduction » et « sous-consommation » est fort délicate ; elle mène à des observations plus subtiles qu'exactes. Cependant elle mérite d'être retenue. Si l'on ne peut parler de « sous-consommation » pour de nombreuses choses, pour les locomotives par exemple, pour beaucoup d'autres d'usage courant il faut constater une mauvaise répartition des richesses. Les budgets, publiés récemment par M. Hirschberg(2), le prouvent à l'évidence : à Berlin, un nombre considérable de familles sont obligées de se passer du nécessaire, malgré les efforts souvent énergiques de leurs membres. Nul doute que le sort des travailleurs de la ville, comme d'ailleurs des classes rurales (3), n'ait restreint les débouchés.
Les fautes financières et les procédés des banquiers ne furent pas non plus sans grande influence. La Bourse, croyait-on, fournirait tout l'argent désirable; on ne prévoyait pas que « le marché des
(1) V. sur elles l'excellent article de M. Spiethoâ, Vorbemerkungen zu einer Théorie der Ueberproduktion [Jahrbuch fur Gesetzgebung, Verwaltimg und Volkswirtschaft; avril 1902).
(2) Haushaltrechnungen minder bemittelterBevôlkerungskîassert des Verœffentlichungen des statistischen Amis der Stadt Berlin .
(3) Jahresbericht der Handelskammer zu Breslau fiXr 1901, p. 3. — Contra pour l'Alsace, J ahresbericht des Handelskammer zu Strassburg fur 1901, p. 3.
capitaux serait dans l'impossibilité de suivre un essor aussi rapide(^) ». Lescoursdes valeursétaient boursoufflés(2); ils correspondaient, moins que généralement dans une période de hausse, au taux moyen de l'argent sur un marché disposant de pareilles ressources et calme dans sesappréciations. La loi de 1896 [Bœrsengesetz)^ en rendant difficile la spéculation à la baisse, avait supprimé l'ancien contrepoids contre la hausse(3).
Les tromperies dans le domaine des sociétés par actions et des émissions(^) furent inouïes et nombreuses; les débats des procès Exner et Sanden ont jeté sur ce point les lueurs les plus tristes. Elles consternèrent et mirent en défiance la masse des petites gens et des rentiers à leur aise. Même sans crise, ces abus auraient été connus et auraient occasionné, un jour ou l'autre, des pertes notables (^).
Comme lors de tout recul, la terreur de nombreux banquiers a accentué le mal (6). M. Koch,
(1) Cf. les paroles de M. R. Koch dans la séance du Reichstagdu 7 février 1899 {Slenographische Berichte der Sitzungen des Reichstages).
(2) R. Eberstadt, dus Deutsche Capitalmarkt, Leipsick, 1901.
(3) V. notre volume sur les Bourses allemandes, Paris et Berlin,
(4) V. Berliner Tage-Blatt, 12 août 1901 et Frankfurter Zeitung, 15 février 1902.
(5) Rapport du Comité au congrès des banquiers allemands {Frankfurter Zeitung, 20 septembre 1902).
(6) Nous avons insisté à maintes reprises sur ce point dans notre Manuel des banques de dépôt, des banques de crédit et des: sociétés financières, Paris, 1901.
EXPOSÉ d'ensemble. 19
présideat du comité directeur de la Banque d'Empire, a dit : « C'est de là que presque toute la crise est née i^). » Beaucoup de financiers ne songèrent qu'à se mettre à l'abri ; les crédits furent «coupés » dans la mesure du possible; l'escompte n'eut plus vraiment de marché (2). Sans la grande banque d'émission qui fut très libérale (•^), sans quelques puissantes institutions de crédit et sans les sociétés étrangères qui prêtèrent leurs concours, combien de personnes auraient succombé? Lesétroites relations des industriels et des commerçants allemands avec leurs banquiers rendirent la panique de ceuxci particulièrement menaçante.
Nous devons rappeler encore la spéculation sur terrains et bâtisses, qui joue en Allemagne un rôle énorme et qui a permis, beaucoup plus que la Bourse, le commerce et l'industrie, la constitution des plus grosses fortunes des villes importantes. Elleaarrêtél'essoréconomiquepour un double motif. Les graves erreurs de quelques crédits fonciers mirent le public en méfiance des créances hypothécaires ; l'argent disponible pour la construction des maisons devenant plus rare, les constructions devinrent elles-mêmes moins nombreuses ; plusieurs industriesvirent ainsi diminuer leur clientèle. Les 42.000.000.000 marcs d'hypothèques, dont les immeubles allemands étaient grevés en
(1) Vossische Zeitung, 3 janvier 1902.
(2) Bericht ûber Ilandel und Industrie von Berlin fur 1901 ^ t. I, p. 33.
(3) Frankfurter Zeitung^ 20 septembre 1902.
1900 ^1), représentaient un poids mort, que le marché financier a beaucoup de peine à tirer après lui et qui augmente sans cesse (2).
En résumé, nous retrouvons à la fois, lors de la dernière crise allemande, les trois formes que distingue la doctrine : crise de production, crise de débouchés, crise de circulation. Pour le coton, la laine, la soie, et, en une certaine mesure, le charbon, la production a une influence perturbatrice. Pour les industries métallurgiques et textiles en particulier, les débouchés furent trop étroits : la surproduction et la sous-consommation se firent sentir, par suite notamment de la négligence de l'exportation durant les années prospères. Enfin, le marché financier elles frais élevés des transports, dont nous n'avons pas pu parler un instant dans cet exposé d'ensemble, entravèrent la circulation ('^).
III — Histoire de la crise.
Les principaux épisodes des années 1900-1902 sont faciles à indiquer. Ils ressemblent à ceux que les théoriciens ont constatés lors des autres crises modernes. Mais, étant données les différences notables que tout observateur soigneux remarque entre chacune d'elles et l'impossibilité de se faire
(1) R. Eberstadt, Die gegenwàrtige Krisis, Berlin, 1902, p. 20. \ V. aussi ses Stàdtische Bodenfragen. \
(2) V. les nombreux travaux de M. Félix Hecht. ^■I
(3) Kôlnische Zeitung, 28 décembre 1901. j
EXPOSÉ d'ensemble. 21
dès maintenant une idée d'ensemble, nous préférons, ainsi que M. W. Lotz (i), rapporter les faits purement et simplement, sans souci du cadre classique ni de comparaisons.
Les cartels, dont on pouvait, pour la première fois, étudier le rôle, n'ont pas eu^ comme on l'espérait, une influence pondératrice ; ils ont même, à plusieurs points de \ue, accentué le mal. Ils ne se sont que rarement trouvés en mesure de donner confiance aux détenteurs de stocks et de maintenir le cours des produits manufacturés(2). Lorsqu'ils en eurent la force, ils laissèrent le prix des matières premières et semi-ouvrées à une hauteur, qui rendait difficile la lutte internationale et dont de minimes primes d'exportation atténuaient à peine les effets. Et surtout plusieurs comptoirs, en généralisant la pratique des marchés à très long terme, ont voulu diminuer leurs risques et n'ont pu, écrasant les uns, atteignant plus ou moins gravement les autres, que gagner quelques mois ; fabriquant en pleine crise ainsi qu'en temps de prospérité, les syndiqués ont accentué la surproduction sans se douter que les stocks pèseraient sur le marché à mesure qu'ils augmenteraient non en raison ordinaire, mais presque en raison du carré de leur augmentation. Atténuons aussitôt les traits de
(1) V. son rapport au congrès des banquiers allemands : Die Wirthschaftskrisis des Jahres 1901, Frankfurt, 1902, p. 4.
(2) liericht ûber die Lage der im Vereine fur die berg- und /iuttenmdnnischen Interessen im Aachener Bezirk wàhrend 1901, p. 10.
ce tableau : les circonstances furent, il est vrai, assez particulières; n'attachons donc pas à ces constatations l'importance d'une vraie leçon pour l'avenir (i).
La crise ne fut pas aussi violente dans tous les pays : l'Allemagne reçut un coup plus fort, pour le moins fut plus longtemps atteinte. La situation médiocre mais non mauvaise des marchés étrangers lui permit d'exporter des quantités considérables, qui, sinon, auraient occasionné de plus graves perturbations.
En avril 1900, le nombre des bâtiments, dont on commençait la construction, diminua à cause de la cherté des capitaux; en mai, le recul était sensible dans la fabrication des machines et dans la sidérurgie; en juin, on constatait presque un arrêt dans les nouvelles commandes. Bientôt, les mines de charbon et les hauts-fourneaux furent presque seuls à demeurer prospères. La majorité des industriels, surtout les producteurs de matières premières et demi-manufacturées, n'y prirent point garde; bien que les acheteurs ne voulussent et ne pussent pas toujours prendre livraison, ils continuèrent à travailler autant qu'auparavant. Les magasins des négociants débordèrent de marchandises invendues. La politique avait une influence défavorable : au Transvaal, la guerre ; en Chine, les « troubles » ; en Amérique, la crise. Et l'argent était rare; la Bourse baissait sans cesse!
(1) Cf. chapitre VI.
EXPOSE D ENSEMBLE. 'iô
Le commerce s'effraya de voir se constituer, à côté des siens, des stocks considérables. Sur le marché alarmé s'établit une lutte désastreuse entre les négociants et les industriels. Les usines, forcées en vertu d'anciens contrats de recevoir livraison de quantités considérables de matièresbrulesou semiouvrées à des prix élevés, cherchèrent des débouchés et n'en trouvèrent point sans peine(i). Pour préparer un revirement dans le pays et disposer de quelque argent liquide, elles s'adressèrent au loin : en Australie et aux Indes, elles envoyèrent leurs poutrelles; dans tels autres Etats ou colonies, leur fonte, leurs tôles, leurs rails, leurs fers marchands; mais à quelles conditions! Toute idée de bénéfice devait être écartée; il s'agissait seulement de limiter les pertes.
Au printemps et surtout durant Tété de 1901, les catastrophes suivirent les catastrophes : parmi les plus connues, rappelons celles de \aPreussische, de la Pommersche et de la MecklemburgStrelitzsche Hypotheken-Bank^ delà Leipziger-Bank, de la Ti^ebertrocknung-Gesellschaft, de la Gesellschaft vorm. Kummer, du Dresdner Creditanstalt^ de VA.-G. Terlinden^ de la Fabrik feiierf ester und sauref ester Produkten, de la Reederei vereinigter Schiffer iii Breslau. Conséquences, et non, comme on l'a cru trop souvent, causes de la crise.
La crainte (2) se généralisa. On se méfia des
(1) Deutscher Oekonomist, 4 janv. 1902.
2) Pas une « panique », sauf dans quelques régions, comme l'a
maisons même les plus solides. Les étrangers retirèrent leur avoir chez les banquiers allemands; plus d'un exportateur américain ou russe refusa tout paiement par acceptation et exigea espèces contre connaissement (i).
En automne 1901, la métallurgie et les fabriques de machines étaienttrèsatteintes. Elles renvoyaient un grand nombre d'ouvriers; elles raccourcissaient lesjournéesde travail à 8, 7,6,etmême4heuresl/2; elles en diminuaient le nombre à cinq, à quatre ou à trois. Le taux des salaires baissait elles salaires payés étaient fréquemment peu élevés (2).
Beaucoup pensaient que cet état serait passager, que tout reprendrait rapidement son cours normal. Les circonstances politiques étaient plutôt favorables : en Extrême-Orient, plus de guerre; dans l'Afrique méridionale, la paix semblait proche. Les récoltes n'étaient pas mauvaises. En juin, le taux officiel de l'escompte se trouvait à 3 1/2 0/0 ; en août, le taux privé à 2 1/4! Il n'en fut rien cependant. Le coup eut ses « contre-coups ». Les bas dividendes accentuèrent « la sous-consommation ». Les acheteurs, déconcertés, demeurèrent sur le qui-vive. Lasurproduction resta menaçante: Il fallut continuer à travailler en très large partie pour l'étranger aux seuls prix possibles sur un
constaté dernièrement M. W. Lotz au congrès des banquiers allemands [Frankfurter Zeitung, 20 septembre 1902).
(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Essen fur 1901, 1. 1, p. 13.
{2) Arbeitsmarkt, l^r novembre 1901.
EXPOSÉ d'ensemble. 25
marché iaternational peu favorable. Heureusement, le Gouveraernent prussien atténua les effets de la dépression en faisant des commandes pour ses chemins de fer et en ordonnant la construction de nouveaux édifices.
Les tableaux ci-dessous, qui indiquent la fluctuation des cours des principales valeurs industrielles et le nombre des sociétés créées de 1899 à 1901, prouvent l'intensité du choc : durant 1901, la Bourse fléchit ou végéta ; le monde des affaires se trouva dans l'impuissance. Sur 2.931 sociétés par actions, 902, donc un tiers environ, ne donnèrent aucun dividende ; la moitié des moins fortunées durent même enregistrer des pertes, 26 tombèrent en faillite, 25 furent mises en liquidation (^).
L'activité de la Banque d'Empire avait été variable selon les régions : à Essen (2), les prêts sur titres et l'escompte diminuèrent par suite du marasme ; en Silésie (3), ils progressèrent à cause de la crainte des banquiers; à Siegen, le trafic total passade 392.245.900 marks en 1900 à 409.474.266 en 1901, alors que la Siegener Bank fur Handel und Geioerbe constatait une réduction des affaires de 35.121.000 marks ('i).
(ij Handbuch der deutschen Aktien-Gesellschaften fur 1902.
(2) Jahresherioht der Handelskammer zu Essen fur 1901 (II Teil).
(3) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppéln fur 1901, p. 202 et 240.
(4) Jahresbericht der Handelskammer zu Siegen fur 1901, p. 6.
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