CHAPITRE III LE DÉBUT DE LA CRISE

« Kohlennot ».

« Die Vertreter der Hûtlenwerke habenden Gies- « sereien und den Stahlwerkenerklart, dass, wenn « sie jetzt (Maerz 1900) nicht kauften, sie auf Lie- « ferung von Roheisen im Jahre 1901 nicht reclmen « konnlen ».

[. — Exposé d'ensemble.

L'histoire de la houille, du fer et de l'acier au cours de 1900 peut être retracée d'une façon rapide (0.

Durant les premiers mois, le besoin de charbon

(1) Cf. pour ]e charbon, le Gluck Auf\ la Frank furter Zeitung ^ le Bericht des Rheinisch-Westfàlischen Kolilen- Syndicats fur 1900 et le Bericht ûber Randel und Industrie von Berlin, 1900^ t. 1, p. 11 et suiv.; pour le fer et Tacier, le Stahl und Eisen, la Frankfurter Zeitung et le Centralblatt der Walzwerke.

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se fit violemment sentir. Les événements de décembre 1899 avaient leur contre-coup; la hausse continue des prix en Angleterre, de longues grèves en Saxe, en Bohême et en Moravie, l'activité croissante des hauts-fourneaux, des fonderies, des aciéries, des chantiers de constructions navales, de l'industrie électrique, des fabriques de machines, de produits chimiques, de ciment, de briques et de chaux rendaient les demandes difficiles à contenter, ralentissaient ou arrêtaient le travail dans plusieurs régions.

Jusqu'au mois d'avril, l'optimisme persista ;presque général dans la sidérurgie. Les prix s'élevèrent encore. La crainte des industriels était de manquer de matières premières : ils cherchèrent à s'en assurer pour assez longtemps. Le commerce n'était pas plus calme; il l'était moins peut-être : il achetait des poutrelles livrables dans six, huit, dix mois. Pour l'année même, on ne pouvait plus avoir de première main des objets manufacturés; l'on passait des contrats pour 1901, parce que l'on n'entrevoyait aucun péril. En Haute-Silésie, lorsque le prix des aciers laminés était en principe de 190 marcs, on vendait à l'étranger à 180 marcs environ, — écart extraordinairement minime (M.

Quand arriva la crise sur le marché américain du fer, l'industrie allemande s'inquiéta; mais elle ne reçut aucun coup immédiat, La lassitude vint peu à peu. Si les produits bruts ne se traitaient

(1) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 3 mars 1900.

toujours qu'à des prix élevés, faisaient même souvent défaut, il devenait plus aisé de se procurer du manufacturé.

Au début de Tété, les événements de Chine forcèrent les puissances européennes à signer de nouveaux contrats avec les houillères. La grève des employés de chemins de fer dans le pays de Galles réduisait dans le Royaume-Uni les quantités disponibles. N'allait-il pas, durant Taulomne et l'hiver, devenir impossible de se procurer le charbon nécessaire? Cette crainte eut une grande influence sur le marché et poussa à s'assurer coûte que coûte la livraison de combustibles en temps opportun.

Vers la même époque, le commerce du fer devenait plus nerveux. Les industriels sentaient qu'on se pressait moins d'obtenir livraison et que Jes nouvelles commandes se faisaient rares. Hier encore, sitôt que l'on avait produit les quantités représentant un envoi, l'expédition avait lieu; maintenant, les stocks se formaient lentement, et l'on voyait des clients ignorer l'existence de marchés conclus. Les prix ne fléchirent guère cependant; les matières brutes ou semi-ouvrées avaient été achetées si cherque chacun, malgré son inquiétude, maintenait des conditions voisines des anciennes.

De ci, de là, la presse annonçait l'arrivée de fers ou d'aciers américains. Deux des plus grandes usines de Silésie la Bismarkhûlte et les Hiildschinskysche Hûttemverke , avaient acheté de la fonte de puddlage à la Tennessee Goal and Iron

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Compamj au prix de 57 marcs /mnco Hambourg(i). Le 7 septembre, un vapeur apporta à Rotterdam 1.000 tonnes de fonte de moulage; le 8 du même mois, un autre vapeur arriva avec 380 tonnes de fonte de moulage, quantités de tuyaux, de fers marchands... (2). Ces faits semblèrent donner tort aux prédictions d'hommes aussi compétents que M. Gothein, qui affirmaient l'absence de tout danger immédiat; il n'en était rien : c'étaient des marchés isolés, qui jetaient plus la crainte dans la masse qu'ils n'avaient d'importance en réalité. Sans doute, quelques contrats ont été passés par les Allemands en Amérique; de la fonte est venue depuis Baltimore jusqu'en Silésie; mais il ne faut pas plus en conclure à l'envahissement prochain du marché par le nouveau continent que l'on ne peut tirer de conclusion de l'envoi fréquent de spiegelh^e\y-\ovk. Le prix de 57 marcs, franco Hambourg, n'a rien de normal, comme le spiegel est une fonte manganétique, pour laquelle le minerai de Siegerland est particulièrement favorable. En automne, la majorité des usines n'avait que des ordres anciens à exécuter; pour les produits « non syndiqués », les prix baissaient de façon variable, alarmant les acheteurs et non les incitant; les stocks augmentaient. Les commerçants ne voulaient pas encombrer leurs magasins; souvent ils ne pouvaient plus recevoir la moindre marchandise, parce que leurs contreparties se refu-

(1) Zukunft, 11 août 1900.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 11 septembre 1900.

saienl à prendre livraison. Le marché du travail se déprimait; telle usine renvoyait cent mille ouvriersetréduisaitde 5 0/0 les salaires. Mais, comme les temps vraiment durs n'étaient pas encore venus, on prétendait que « des réparations étaient nécessaires » ou que l'on « licenciait des manœuvres engagés temporairement ». D'ailleurs, dans quelques régions et quelques industries, l'ère de prospérité n'était pas close.

Le comptoir des houilles de Westphalie, qui avait tout lieu d'être plus optimiste que la sidérurgie, sentit approcher la dépression ; la métallurgie n'avait plus les mêmes besoins ; bien des industries souffraient, ainsi celle du ciment. La baisse des prix en Angleterre était menaçante, et l'approche de l'hiver n'amenaitpas d'aussi nombreusesdemandes pour le chauffage domestique.

A la fin de l'année, le comptoir d'Essen expédiait quotidiennement 18.000 wagons de houille, mais il entrevoyait que l'on avait fait « un calcul trop élevé des besoins réels » et, « menacé d'une production de 8 0/0 supérieure à celle de 1900, il décidait de réduire des participations de 10 0/0 à partir du 1®"* janvier 1901 ».

L'industrie du fer recevait toujours la livraison de fortes quantités de fontes et de fers semi-ouvrés, sans pouvoir vendre ses produits manufacturés à des prix en rapport. Le marché était vraiment atteint; les magasins des usines et des négociants en gros étaient pleins; les ordres faisaient défaut; l'esprit d'entreprise était nul. Les exportations

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n'a\aienl plus lieu dans des conditions favorables; on commençait à traiter conte que coûte avec l'étranger, afin de ne pas demeurer dans une inactivité mille fois plus néfaste que des commandes à bas prix ; l'écart, quelques mois auparavant de 10 marcs, passait à 30, 35, 40 entre les conditions faites aux nationaux et celles que l'on faisait aux habitants des régions lointaines !

Les statistiques ci-dessous permettent de se rendre un compte assez exact des principaux événements de 1900 :

a) Développement de la production pendant l'ensemble de l'année, même dans la sidérurgie (tableaux I à II).

b) Hausse du prix des matières premièreset baisse du prix des produits manufacturés (tableaux m à V).

c) Maintien des anciens dividendes dans l'industrie minière et diminution déjà sensible des dividendes dans la sidérurgie (tableaux VI et VII).

Tableau /, indiquant en tonnes la production de houille et de lignite dans r ensemble de l'Empire, et du coke en Westphalie, durant 1899 et 1900 (*).

Houille

Lignite . .

Coke

(1) D'après le Statistisches Jahrbuch fur das deutsche Reich. 1001, p. 30, et VJahresbericht des Cokssyndikats fur 1901.

Tableau H, indiquant en tonnes la production totale \ de f otite, les quantités de fonte et de vieux fers \ employés par les fonderies et les aciéries durant \ 1899 et 1900 (i). \

Production de fonte.. .

Quantités employées

par les fonderies. . .

Quantités employées

par les aciéries

Tableau III, indiquant en marcs le prix moyen des principales qualités de charbon à la Bourse d'Essen en 1899 et 1900 (2).