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charbon, les quantités juste nécessaires, afin de maintenir la situation actuelle aussi longtemps que possible; mais c'était non sans un malin plaisir qu'il expédiait au loin des quantités, qu'il aurait pu réserver à ses compatriotes.

Les défenseurs du comptoir s'expriment avec plus de force; et leur argumentation porte assez bien. « Les envois au loin sont une nécessité. Regardez le montant des entrées et des sorties. Vous verrez que l'Allemagne produit plus qu'il ne lui est nécessaire. Regardez une carte de géographie; vous vous rendrez aisément compte qu'une partie de la production doit être exportée, une partie des besoins couverte par des importations, à moins d'imposer des frais de transport élevés aux industriels allemands. Si les gazomètres d'Allemagne veulent s'assurer les quantités exportées, qu'ils forment un ring et s'engagent à prendre tout le charbon durant les années moins prospères (0. » Un conservateur convaincu, le député Gamp, ajoutait : « Nos mineurs ont intérêt à ces livraisons, c'estpour eux une source d'activité ».

Quant aux prix des combustibles exportés, chacun répète ce que disait la Chambre de commerce de Diisseldorf : « Si on a prétendu que le comptoir livre à bas prix du charbon à l'étranger, toute information certaine fait défaut (2) ». Langage plus habile que concluant. Cependant, Berlin se plaignait de ne plus profiter des anciennes conces-

(1) Die Industrie, 6 juin 1900.

(2) Jahresbericht fur 1900, 1. 1, p. 19.

sions (1) ; et ce n'est pas, en ce moment oii l'on pouvait vendre cher, même en pays lointain, que cette critique devait être surtout fondée.

g) Le comptoir d'Essen a défendu avec grande habileté sa décision de restreindre la production de 10 0/0 à partir du l^"" janvier 1901. 11 avait vu ses ventes diminuer sensiblement et les participations augmenter; pour maintenir l'équilibre entre ses adhérents, il avait dii réduire les participations. Par la suite, il insista sur les événements postérieurs, qui, disait-il, lui avaient donné raison (2).

Cette réponse et cette preuve a posteriori ne nous semblent pointconcluantes. Il ne s'agit pas de savoir si le syndicat eut raison de réduire la production, mais s'il n'eût pas mieux fait de constater la dépression du marché de quelque autre manière. Le pays avait beaucoup souffert du manque des combustibles et de leurs hauts prix; dès que la situation se trouvait plus normale, on ne sono^eait pas à « rendre un peu de vie » à l'industrie, mais à « maintenir l'équilibre » entre les syndiqués!

Dans quelle mesure des concessions auraientelles augmenté la consommation? Le comptoir vit certainement juste : il n'aurait pas regagné sur la quantité ce qu'il aurait perdu d'autre part. Mais ce

(1) Bericht ûber Handel und Industrie von Berlin, 1900, t. 1, p. 12.

(2) Cf. Bericht des rheinisch-westfàlischen Kohlen-Syndikats, 1901, p. 6, et les Jahresberichte des V. fur die b. b. Interessen im 0. B. A. B. Dortmund, 1900 et 1901.

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n'est pas à ce point de vue que doit se placer ud économiste préoccupé de l'intérêt général. Malheur au peuple qui défendra isolément une telle « politique » ; il verra se fermer ses débouchés et sera plus ou moins débordé par la production étrangère.

La solution du comptoir d'Essen est soutenable; elle a, peut-être, pour elle l'avenir; mais, tant que toutes les nations n'admettront pas le même principe, celle qui le défendra diminuera ses exportations et augmentera ses importations en maintenant plus élevé chez elle qu'à l'étranger le coût de revient des objets manufacturés.

Un exemple, emprunté à la vie réelle, va le prouver. Une fabrique de glaces a été fondée, il y a assez longtemps, dans la région rhénane. Ses organisateurs tenaient à profiler du voisinage de houillères; du prix auquel elle obtiendrait les 100.000 tonnes nécessaires chaque année, dépendrait sa situation sur le marché international, oii elle devait rechercher la majeure partie de sa clientèle. Or, depuis 1887, le coût de la tonne du même charbon (Graf Bismarck) a doublé :

Marcs.

1889 I sem 6 20

1889 II sem. 7 20

Marcs .

Ainsi, en vingt-trois ans, les frais de combustibles ont augmenté de 600.000 marcs! « Les (( pays étrangers paient souvent meilleur marché « le charbon — allemand ». Cette usine a perdu son avance : « ses exportations ont diminué »; et elles diminueront toujours plus, si le comptoir maintient facticement un écart entre le prix des combustibles dans le bassin et leur prix dans les autres États producteurs.

Les industriels du district d'Aix-la-Chapelle exprimaient, en fin d'année^ leur contentement d'eux-mêmes (i). Si toutes les demandes de charbon n'avaient pas pu être entendues, les cours s'étaient peu élevés (1 à 2 marcs par tonne). Les abus avaient été rares grâce aux relations directes des mines et de Tindustrie; ceux qui se produisirent furent rapidement réprimés. Bien que l'on eût avec la région frontière des relations fort anciennes

(1) Bericht ûber die Lage der im Verein fur die berg-und hûttenniànnischen Interessenini Aachener Bezirk, 1900, p. 8.