L ANNÉE

Les industriels, menacés, tinrcntdes coni'érences. Effort inutile. Il n'y avait pas de charbon disponible : leurs directeurs allaient à la gare acheter des charretées, qui empêcheraient d'arrêter le travail pendant quelques heures; beaucoup de sociétés se virent obligées de chômer pendant quelques ou plusieurs jours. Le public ne profitait pas de la lutte que se livraient auparavant les deux bassins voisins et rivaux de Zwickau et d'Oelsnitz-Lugau^ qui n'avaientpasencoresignéentreeux une «convention » I

Les mines fiscales et les charbonnages de Haute- Silésie, qui font partie de la « convention », furent attaqués. Contre la direction de Zabrze , les arguments de M. Muller trouvaient naturellement leur application. Les fortunes considérables des « conseillers de commerce » Arnold (maison Wollheim) et F. Friedlandler devinrent le point de mire des socialistes, du centre et même de nationaux-libéraux; quant à la « convention », elle fut maintes fois mentionnée, mais, faute d'être connue, elle ne fut pas discutée dans ses détails.

La direction des mines fiscales se défendit; elle insista sur les obstacles auxquels elle se brisait et sur ses efforts. Une large partie des quantités (23 0/0), qui ne vont pas directement à la consommation, est destinée, en fait, à des personnes, « qui se servent depuis longtemps d'intermédiaires pour divers motifs, notamment parce qu'ils veulent de plus longs crédits (i). » Afin de

(1) Schlesische Zeitung, 1900, n» 564.

prémunir le public contre des prix exagérés, le bureau commercial imposait à tous les négociants de ne pas vendre le charbon des mines fiscales audessus du cours officiel et de tenir la main à ce queleurs clients fissent de même. Pourfavoriserles mineurs, on leurcédait depuis longtempsles quantités nécessaires à des prix peu élevés; pour empêcher la {( région » de trop souffrir de la « disette », on avait établi la vente directe par charrois aux habitants du pays.

Mais ces mesures étaient peu utiles. Imposer la vente à un cours officiel ne pouvait être qu'un principe sans efîet. Comment un négociant se contenterait-il d'une minime remise? Si deux négociants, — un négociant en gros et un détaillant, — se trouvent en cause, comment couvriraient-ils ainsi leurs frais? En fait, on tournait cette disposition (i). Les négociants achetaient à bon compte aux mineurs les quantités cédées; les chargements destinés aux habitants des environs gagnaient, après bien des détours, quelque gare de marchandises et étaient expédiés au loin avec large bénéfice (2). Le chemin de fer ne pouvait et d'ailleurs ne voulait pas se livrer à un contrôle incessant et difficile ?

Les prix augmentaient continuellement. Les mines fiscales elles-mêmesles élevèrent encore, poulie second trimestre, de 7 m. 50 à 8 marcs (houille grasse) (3). Chacun spéculait sur le charbon, même

(1) Eod. loc, 1900, no 618.

(2) Eod. Zoc, 1900, n» 614.

(3) Oberschlesiche Eiseninduntrie, A. G.,^ 1900,

l'année 1900. 175

ceux dont ce n'était pas la profession; on essayait de s'en procurer de notables quantités pour les céder ensuite avec bénétice. Les grandes maisons suivaient le courant de hausse, réalisant de très grands profils grâce à d'anciens traitésv^).

M. Arnold nous a dit qu'au moment des plus fortes demandes, la « convention » supprima toute barrière à la production; chacun put extraire les quantités qui lui plurent. Cette conduite méritait d'être indiquée.

En Basse-Silésie, la hausse fut plus forte; elle devint pour le charbon à gaz presque scandaleuse: on paya la tonne, chargée sur wagon, 14 m. 40 en janvier, 16 m. 60 en mars, 17 m. 60 en juin et 19 marcs en novembre et décembre (2). C'était bien là surtout la conséquence d'une «demande tumultueuse »; les autres éléments, sur lesquels insistait l'association pour les intérêts miniers de Basse- Silésie(3), — élévation des salaires, mesures protectrices des ouvriers, renchérissement des matériaux, — .passèrent certes au second plan.

Berlin (^) craignit un moment pour son approvisionnement; ses habitants, inquiets, cherchèrent dès l'été à se procurerdu charbon pour l'hiver. Les anciens de la corporation des marchands ont cons-

(i) Schlesische Zeitung, 19U0, n»» 618 et 627.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Breslau fur 1900, p. 105.

(3) Jahresbericht des Vereins fur die bergbaulichen Inleressen Niederschlesiens fur 1900, p. 6.

(41 Bericht ûber Bandelund Industrie von Berlin, 1900, t. I, p. 11 et s.

taté^ en fin d'année (i), les faits suivants. La houille de Haute-Silésie n'augmenta guère que de 1 m. 50 dans le trafic de gros. Le comptoir d'Essen envoya de moindres quantités. La Basse-Silésie profita des grèves de la région voisine pour élever beaucoup ses prix. Les importations d'Angleterre furent plus ou moins fortes, selon la situation du marché.

En 1900, Hambourg reçut son charbon un peu moins (47.000 tonnes) de Westphalie et beaucoup plus(600.000 tonnesenviron)d'Ang]eterre. Pendant Fhiver, les grèves faisaient craindre un manque de combustibles; plus tard, ce fut ta guerre de Chine! Les prix s'élevèrent d'une façon continue, pour atteindre un niveau inconnu depuis 1872 v2). Quelques marchands s'adressèrent en Amérique (3). S'ils eurent à se vanter de leurs opérations, le fret n'était pas moins énorme. On parla dès lors de construire des bateaux spéciaux; mais que rapporteraient ceux-ci dans leur pays d'origine (^)?

En 1900 (5), les expéditions du comptoir de Bochum augmentèrent de 10.5 0/0, tandis que les participations avaient progressé de 11 0/0. Toute autre indication manque d'intérêt (6). Les décisions importantes étaient prises depuis 1899; les con-

(1) Eod. loc.

(2) 26 Jahres-Bericht von Bd Blumenfeld, Hamburg.

(3) Frankfurter Zeitung, 21 avril 1900,

(4) Eod. loc, 4 octobre 1900.

(5) Jahresbericht des V. f. d. b. b. Interessen im 0. B. A. B. Dortmund fur 1900, I partie, p. 13;

(6) A. G. Westfàliches Cokssyndikat in Bochum, Geschaftsbericht fur dus Jahr 1900.

l'année 1900. 177

trais étaient passés jusqu'en 1902. Constatons seulement que Ton ne demanda pas encore d'une façon très pressante des concessions sur les marchés signés depuis longtemps : si les fonderies étaient fort atteintes à la fin de l'année, les hauts-fourneaux profitaient des traités, qui avaient plus d'un an à courir et qui tenaient largement compte des hauts prix du coke.

Le comptoir des briquettes de houille disait, dans son rapport annuel W : « Les combustibles ont été si nécessaires que les demandes n'ont pas pu être toutes satisfaites. 11 ne nous a pas été difficile d'élargir notre rayon d'action et de placer les nouvelles quantitésdisponibleSjCommed'élever les prix. Nous avons si peu abusé de la situation, que nous avons vendu 40 pf. moins cher qu'en 1901 ».

Le lignite réduisit encore en 1900 le besoin de houille. Malheureusement, durant les premiers mois, les grèves de Bohême et de Saxe diminuèrent les quantités disponibles. D'avril à septembre, la demande fut « tumultueuse » ; au début de l'hiver, le calme reparut. Les producteurs ne bénéficièrent eux-mêmes que d'une hausse peu importante (4 à 6 0/0, « parfois plus ») : ils avaient traité à l'avance; ce furent les commerçants qui firent des bénéfices « souvent exorbitants C^). » A Berlin

(1) Traduit dans la Circulaire du Comité central des houillères de France, n» 2047.

(2) Berioht des deutschen Braunkohlen-Industrie-Vereins, 1900-1001, avec les Anlagen.

les prix s'élevèrent de 30 à 60 marcs par wagon ■

vers juin-juillet (^). \

Le nouveau comptoir de Cologne pour les bri- i

quettes de lignite du bassin de Brûhl-Unkel (2) \

( Verkaufsverein der Rheinischen Braunkohlen-Bri- !

A;e/6^er/î:e) avait une organisation calquée sur celle du ;

comptoir d'Essen. Remarquons, dans ses statuts, la \

disposition suivante : « Pour rendre aussi égal que j possible le placement de la production de chacun

et diminuer les frais de transport, la direction em- [

ploiera tous les procédés qui lui sembleront bons. \

On vise ainsi spécialement la fabrication de bri- |

quettes portant la marque du syndicat {«Rheiîi » — ]

Brikets); celles-ci feront l'objet principal de Tacti- \

vite de l'association. Les clients, qui désireront une \ marque en particulier, devront payer un supplément de 3 à 6 m. (ou 5-10, selon la production). Ce

supplément sera acquis par le producteur. ». Nous \

verrons cette tentative pour effacer la distinction ]

primitive entre les producteurs, tout en conservant j

aux plus favorisés une partie de leurs avantages, ;

prendre des formes plus radicales : c'est là le che- ]

min vers un trust, à moins que ces dispositions ne ]

rendent presque inutile une concentration plus ]

étroite. i

Examinons les remèdes entre lesquels on devait '^

choisir pour atténuer la disette de « combustibles ». j

(1) Handel und Industrie von Berlin, 1900, t. I, p. 13, '

(2) Cf. Satzungen und Kauf-und Lieferungsvertrag des Ver- i haufsvereins der rheinischen Braunkohlen-Briketwerhe. \

l'année 1900. 179

SeloQ M. de Brefeld (^), les efforts pouvaient porter dans trois directions : augmentation des quantités disponibles; arrêt de l'exportation; surveillance des intermédiaires.

L'article 65 du Code minier de Prusse, dont l'article 102 du Code minier de Bavière est le pendant, déclare que le droit d'exploitation peut être retiré à ceux qui ne profitent pas de leurs concessions. Mais jamais cet article n'a été mis en vigueur ; et cela se comprend : supposons que le ministre fasse des observations à tels ou tels charbonnages ; ceux-ci emploieront une partie de leurs équipes à des travaux qui seront terminés en temps de dépression économique ; au lieu d'augmenter, la production diminuera par suite d'une diminution de la main-d'œuvre! On ne peut que faciliter l'importation par des tarifs moins élevés. C'est dans ce but que le tarif 'pour les matières brutes fut appliqué à /ow^les combustibles en septembre 1900, « d'une façon générale pour (( une période aussi longue que la situation pré- « sente, au moins pour deux ans (2) ».

Ce remède était presque sans importance, vu le médiocre écart entre le tarif spécial ///et le tarif pour les matières brutes et la situation des marchés étrangers (^). 11 devait autant faciliter les

(1) Stenographisclie Berichte der Sitzungen des Reichtages, 3 décembre 1900.

(2) Reichsanzeiger, 7 septembre 1900.

(3) Industrie, 9 septembre 1900.

manœuvres des spéculateurs (i) qu'augmenter les quantités disponibles.

Plusieurs députés réclamaient l'interdiction pure et simple de l'exportation du charbon : « Les pays ont, disaient-ils (2), un droit à leurs propres richesses ». Mais, en admettant qu'une telle mesure fût possible, — ce qui est discutable (3), — les marchés à très longs termes seraient rompus, et on ne retrouverait plus, en temps de dépression, des personnes prêtes à s'exposer au même soit. Ne pouvait-on pas au moins supprimer le tarif particulier pour les exportations? Les anciens de la corporation des marchands de Berlin n'y voyaient pas grand inconvénient et constataient que les chemins de fer prussiens réaliseraient de ce chef un bénéfice de plus de deux millions de marcs (*). Mais les contrats, notamment ceux avec les gazogènes, n'en auraient pas moins persisté; et on considérait les contractants comme ayant un « droit acquis » à cette faveur, qui avait existé de tout temps : on ne pouvait la faire cesser brusquement (^).

(1) Schlesische Zeitung.

(2) Sténo graphische Berichte der Sitzungen des Reichtages, 7 décembre 1900.

(3) V. Eod. loc.^ 6 décembre 1900, deux avis opposés.

(4j Bericht ùber Handel und Industrie von Berlin fur 1899, i. II, p. 94.

(5) En Basse-Silésie notamment, les traités en cours jusqu'à la fin de 1901, fixaient un prix pour la marchandise rendue à domicile, au moins à la frontière; la suppression du tarif spécial aurait causé un dommage impossible à prévoir aux charbonnages nationaux [Jahresbericht des Vereins fur die berghauUchen Interessen Niederschlesiens fûv J899, p. 4).

l'année 1900. 481

Le Gouvernement exhorta les consommateurs à s'organiser. Ce remède risquait de demeurer sans effet; le syndicat d'Essen ne répondrait-il pas comme auparavant : « Nous ne sommes pas en mesure de vous faire des offres tant que vous ne nous demanderez pas, i)Ouv\o?> propres besoins, (un chiffre élevé) tonnes » i^)l Cependant « la société « pour les achats en gros des sociétés coopératives « de consommation.» réussit à établir des relations utiles; elle acheta directement au comptoir westphalien, pour adresser ensuite à chaque société locale les quantités nécessaires (2). Dans plusieurs villes, les artisans de divers corps de métiers s'associèrent; ces tentatives isolées furent assez malheureuses.

La main-d'œuvre faisait défaut. Qu'y pouvait-on? En Haute-Silésie, « le nombre des ouvriers était restreint et ceux que l'on employait ne voulaient pas travailler » : leur désir était de réduire les heures de labeur; les salaires élevés les laissaient assez indifférents (3). Dans le bassin de la Ruhr, les plaintes étaient identiques. Les sociétés minières bâtissaient des maisons ouvrières, prêtaient de Pargent à ceux qui voulaient construire W. Si ces efforts n'étaient pas inutiles, ils n'étaient pas non plus couronnés du plus brillant succès.

(1) Stenogrâphische Berichte der Sitzungen des Reichtages, 7 décembre 1900.

(2) Gahver, Handel und Wandel, 1900, p. 91.

(3) Kattowitzer Aktien-Gesellschaft fier Bergbau und Eisenhûtten, Jahresbericht fur 1899-1900.

(4) Harpener Bergbau A. G., Geschàftsberichl fur 1899-1900,

m. — Les hauts-fourneaux, les fonderies et les laHiineries.

L'année 1900 est une des plus intéressantes dans Fhistoiredes cartels sidérurgiques de l'Allemagne. Les comptoirs de vente prirent, durant les derniers instants de prospérité, des décisions qui influèrentbeaucoupsur l'avenir et dont l'opportunité mérite d'être considérée avec le plus grand soin, si nous voulons faire avec justice la part exacte des responsabilités. La question, qui domine ici toutes les autres, est la suivante : dans quelle mesure les comptoirs de la fonte et aussi ceux du fer semiouvré sont-ils « coupables » d'avoir « imposé » à leurs clients des contrats à terme exagéré : y ontils été entraînés par leurs acheteurs; y ont-ils été obligés; auraient-ils pu faire autrement?

Nous poserons également un problème très grave : en temps de prospérité économique, les sociétés, qui vendent de la fonte et possèdent des aciéries, ne convertissent-elles pas en produits manufacturés de telles quantités de fer brut qu'elles condamnent à l'impuissance, faute de matériaux, les « pures aciéries », comme les aciéries les « pures lamineries », juste au moment où leurs bénéfices deviendraient notables?

Le prixdu minerai de fer augmenta fort peu dans le Siegerland. D'après le rapport du comptoir régional(i), le fer spathique brut se vendit, durant

{\)Bericht des Vereins fur den Verkaufvon Siegerlsender Eisentein, 1900.

le dernier trimestre de 1900, de 116 à 12o marcs contre 104 à 11 3 à la même époque de 1899, elle fer spalliicfue grillé 19o-210 marcs au lien de 160-175.

Beaucoup d'anciens centres de production n'envoyaient plus d'aussi grandes quantités en Silésie ; la demande était tellement forte que, même après l'extinction des hauts-fourneaux, il n'était pas question d'un afflux trop considérable de malériaux(^).

Dès 1899, les hauts-fourneaux avaient acheté leur coke pour 1901 ; ils avaient aussi passé divers contrats à échéances éloignées avec des mines allemandes et étrangères. Peut-être auraientils pu éviter des engagements si dangereux! En tout cas, la crainte de ne pas disposer en 1901 des matériaux nécessaires avait passé avant d'autres considérations. Une baisse rendrait les pertes notables sinon énormes. Une couverture par de nouveaux marchés apparaissait comme un acte de simple prudence.

Au début de 1900, la situation empira en Westphalie. Le comptoir pour la vente des minerais du Siegerland décida une hausse de 2 m. 50 à 3 m. 50 à partir de 1901. Les fonderies et les aciéries furent incitées ou, inquiètes, indiquèrent chacunes leurs a besoins », les unes pour le premier semestre de 1901, les autres pour toute l'année 1901. Le comptoir de Dusseldorf fit, pour l'ensemble de 1901, des offres à des prix de 10 à 14

(1) Jahresbericht des Handelskammer zu Oppeln fur 1900, p. 20.

marcs plus élevés que les prix officiels pour le second semestre de 1900. Il ne « força» personne à acheter; il prévint ceux qui n'achèteraient pas qu'ils (( s'exposeraient à se trouver plus lard sans matières brutes».

Avant le 9 mars, terme fixé pour rendre une réponse, nul n'hésitait. La proposition faite n'était pas sans dangers; mais il /«//«zV l'accepter. D'autres, trop et trop peu prudents tout à la fois, se félicitaient de se sentir les coudées franches.

Le comptoir de la fonte a été accusé d'avoir voulu « maintenir le marché à son ancienne hauteur, au besoin d'une façon factice »; dans cet ordre d'idées, il faudrait parler plutôt de « couvertures », supprimant les risques d'autres contrats.

Les fonderies et les aciéries furent aussi victimes de l'imprudence de la majorité d'entre elles : elles avaient une « crainte folle de manquer » ; et le courant entraîna, emporta tout le monde dans le même flot. Un fait, sur lequel personne n'a encore insisté et qui est le plus important, rendait le comptoir maître absolu de la situation et alarmait, non sans raison, sa clientèle. Les syndiqués, qui avaient des aciéries, se réservaient une partie sans cesse plus considérable de la fonte qu'elles produisaient. Au moment où les besoins étaient les plus pressants, les quantités disponibles, qui avaient été de 1.243.295 tonnes en 1899 et 1.098.964 tonnes en 1900, ne furent plus, pour 1901, que de 875.888 tonnes. Les clients n'obtinrent que les 7/12 du

l'année 1900. 185

tonnage réclamé, ~ les uns plus, les autres moins, selon les relations personnelles de chacun avec la direction I

Remarquons encore que, si le comptoir n'avait pas existé, les demandes n'auraient point fait masse elles prudents auraient pu demeurer dans l'expectative avec chances de trouver plus tard, sur un marché fractionné à l'infini, les quantités nécessaires. Ce n'est pas une des moindres conséquences des ententes étroites de producteurs que de changer l'optique, de concentrer l'offre et la demande au point d'affoler lorsque les besoins sont fort sensibles, et d'inciter à la méfiance, lorsque l'on sent les fabricants dans un grand embarras. Les syndicats apparaissent gros de nouveaux dangers dans un milieu comme le nôtre, où les vérités effarouchent et oii la masse est composée de moutons de Panurge.

Sans se plaindre positivement, les hauts-fourneaux insistaient sur la cause de la hausse : l'élévation du coût de revient. On ne saurait cependant écouter leur langage. Un exemple va le prouver : entre le30juin 1899etle30 juin i^OOjEschweiier Bergiverksverehii^) ^ adhérant au syndicat de Dusseldorf, produisit 90.710 tonnes, et son bénéfice brut fut de 1.398.720 marcs, contre 75.290 tonnes et 591.315 marcs l'année précédente. Celui-ci a donc augmenté de 8 marcs par tonne, tandis que le prix de vente s'élevait de 12 m. 50.

(1) Jahresbericht fiir 1899-1900.

Les trois premiers trimestres de 1900 laissèrent les hauts-fourneaux dans une situation excellente, au moins bonne. Les marchés avaient été passés un mois environ avant le début de la crise. La crise survenue, les malédictions affluèrent en vain. Le comptoir avait une position trop forte pour céder; les prix de la fonte furent maintenus d'autant plus aisément à leur ancien niveau, qu'ils n'avaient plus rien d'effectif : ils étaient même purement et simplement nominaux.

Seul, des comptoirs de l'Allemagne occidentale, celui de Luxembourg ne traita au printemps de 1900 que jusqu'à juillet 1901.

Les hauts-fourneaux de Silésie suivaient une politique différente ; ils ne vendaient leur fonte que six mois à l'avance; vers février 1900, ils n'avaient presque jamais contracté à plus long terme que la fin de l'année. Ne cherchons pas à cette conduite quelque noble motif : le désir de ne pas engager dans une opération fort aléatoire une clientèle aimée. La vérité est autre; il s'agit d'une observation d'ordre purement pratique. Avec des contrats démesurés, il est impossible de profiter pas à pas des dispositions favorables du marché; l'écart entre les prix du manufacturé et des matières brutes peut être assez longtemps considérable, sans que les producteurs de ces dernières profilent suffisamment de la situation! Avec ce système tout r'fecul devient plus vite sensible. Mais, nous le verrons, tant que le poids de l'assurance ne portera pas sur des épaules fort so-

l'année 1900. 187

lides ou U'ès nombreuses, mieux vaudra que les engagements ne soient pas pris pour des périodes lointaines. Les ventes inscrites dans les registres ne sont pas nécessairement effectuées; quel industriel n'en a pas fait la pénible expérience? La production et la livraison de quantités considérables en temps de crise ont pour conséquence d'encombrer les magasins; mieux vaut «assainir» à temps le marcbé. Normal est le régime ancien, 011 chacun profitait des circonstances heureuses et 011 chacun pâtissait des mêmes revers : le poids des fautes communes se trouvait peser à la fois sur tous.

En mars 1900, divers groupes de l'association des fonderies allemandes élevaient encore leurs prix, « par suite de la hausse constante et extraordinaire des matières premières », « par suite de la hausse sensible de la fonte, du coke et du charbon » (1). Et ces mesures étaient insuffisantes pour suivre les syndicats, avec lesquels on devait traiter! (2).

Si, durant la seconde moitié de l'année, en août et novembre notamment, quelques groupes «décidèrent à l'unanimité, vu la situation favorable du marché^ de s'en tenir aux prix actuels » (^), la dépression n'en devint pas moins toujours plus forte.

(1) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereicn, 12 mars 1900.

(2, Jahresbericht der Handelskammer zu Elherfeld fur 1900, p. 21.

(3) Correspondenz des V. D. E. G. 20 août et novembre 1900.

« A partir du mois d'octobre, od n'obtenait pas de nouveaux ordres sans de notables concessions. A la fin de 1900, les prix (réels) des objets manufacturés étaient tellement bas qu'ils ne laissaient plus, comparativement à ceux des matières premières, la moindre marge pour des bénéfices; ils faisaient même subir des pertes » (i).

Les « incitations des comptoirs à contracter longtemps à l'avance, si l'on ne voulait pas courir le danger de ne pas recevoir plus tard les quantités nécessaires », avaient décidé chacun à traiter pour 1901 à des conditions supérieures aux anciennes de 40 0/0 en ce qui concernait le coke et de 25 0/0 environ en ce qui concernait la fonte. L'avenir apparaissait menaçant, alors surtout que r« association ne pouvait en rien entraver la baisse par ses déclarations sans sanction, et que l'étranger achetait la fonte à des prix de 25 0/0 inférieurs pour le moins à ceux auxquels on recevrait livraison ') ! (^).

En 1900, ridée d'un comptoir général des lamineries allemandes fut reprise ; voici en quelles circonstances (3). Au mois d'octobre, les usines du bassin rhénan westphalien firent des offres à très bas prix dans l'Allemagne centrale, en Saxe, même en Haute-Silésie. Au même moment allait expirer le cartel relatif aux prix et aux débouchés

(1) Jahresbericht der Ilandelskamnier zu Elberfeld fur 1900,

(2) Eod. loc.

(3) Oberschlesische Eisen-Industrie, A. G., 1900.

l'année 1900. 189

qui liait d'une part le comptoir de Haute-Silésie et la Kônigsimd Laurahûtte et, de l'autre, les deux grandes aciéries de Saxe. Silésiens et Saxons se jetèrent à corps perdu dans la lutte; ils dénoncèrent leur contrat. Bientôt la baisse atteignit 65 marcs par tonne. Des efforts furent tentés pour mettre un terme à cette concurrence ruineuse. Mais ils demeurèrent inutiles.

La crise était venue, chacun cherchait coûte que coûte partout des débouchés. Les difficultés résultèrent en très large partie de l'impossibilité d'unir entre elles les usines de Westphalie : il existe^ dans cette région plus que dans toute autre, ainsi que nous l'avons vu maintes fois, une telle opposition d'intérêts entre les « pures lamineries » et les sociétés produisant de la fonte et la convertissant en acier, qu'un accord était impossible.

Quant au comptoir des lamineries du sud-ouest, il n'attendit pas longtemps pour suivre les fluctuations du marché. Le 31 octobre, il abaissa les prix de 200-210 marcs à 150-160, et, le 31 décembre, de 20 nouveaux marcs. Dans quelle mesure est-ce là une conséquence de principes arrêtés ou bien le résultat de la concurrence des usines rhénaneswestphaliennes? Nous ne saurions le dire. La politique, qui consisterait à n'user de sa puissance qu'avec modération et à ne pas chercher par des efforts de quelques groupes isolés à réagir contre le régime courant, serait trop modérée sans doute pour d'aussi jeunes et vives institutions que les ententes; elle n'en aurait pas moins ses avantages.

Au cas OÙ un bassin voisin ferait une concurrence énergique, tout principe opposé serait malheureux, sinon absurde.

En Haute-Silésie, le comptoir des lamineries se montra assez conciliant; il ménagea sa clientèle : dès 1900, il lui accorda des concessions diverses, relatives aux prix d'achat et aux époques de livraison (1).

Les producteurs de semi-ouvré ne voulurent pas s'exposer à une baisse (2) ; après avoir traité à des prix élevés, ils se couvrirent par des ventes correspondantes. Mais, dès l'automne, les acheteurs ne voulurent plus recevoir les marchandises ou demandèrent au comptoir un terme et d'autres atténuations (3). En hiver, les sollicitations se multiplièrent; elles n'aboutirent qu'en 1901, — il est vrai, au début de l'année, à une époque relativement peu tardive.

Le comptoir des poutrelles abusa, à maintes reprises, de son autorité. Au printemps 1900, il déclara ne vendre que jusqu'à fin juin 1901 et imposa le prix de 140 marcs la tonne 1'^). Comme toujours, il n'obligea pas à traiter; mais les commerçants préférèrent les dangers d'un si long terme et de telles conditions à un arrêt partiel ou même total de leur activité.

(i; Zeitschrift Gut Wer-kzeug, 11 avril 1901. .i

(2) Frankfurter Zeitung, 20 février 1900. \

(3) Mitteilungen des Verbands deutscher Eisenwarenhàndler^ \ 6 octobre 1900. f

(4) KoelnischeVolks-Zeitung, 9 décembre 1900, ■"-

Nous avons déjà indiqué cette manière de procéder, à propos du comptoir westphalien pour la vente de lafonte; ici un nouvel élément intervient : le contrat, qui liait les producteurs de poutrelles, expirait le 30 décembre 1900 et n'était pas encore renouvelé(i)!ll y auraiteu là, certainement, matière à procès: une personne inexistante peut-elle signer un marché ? Mais, alors comme presque toujours, les victimes, conscientes des dangers d'une lutte publique, se contentèrent de protester par la voie de leurs organes.

En novembre, le comptoir abaissa brusquement les prix de 140 marcs à 120 : le dommage, causé au commerce, fut énorme. On transigea; les anciens acheteurs paieraient 10 marcs par tonne à livrer durantle premier semestre de 1901 et seraient mis dans la situation des nouveaux contractants(2). Ici encore, la toute puissance du syndicat reparut : on ne parla pas du prix de 130 marcs; ceux qui voulaient proOter de cette offre devaient verser le premier janvier l'indemnité stipulée. Bien que le terme du rnarché ne fut pas arrivé^ il fallait débourser une somme notable ou renoncer à cet avantage!

Les commerçants reçurent plus ou moins vile le contrecoup de la crise. A Berlin, l'accord, qui existait entre eux, ne suffisait pas : chacun cherchait à attirer les acheteurs par des « conditions

{\)Eod. loc.

(2) Eod. loc.

exceptionnelles (i) »; la grave question des crédits aux constructeurs de maisons, la plupart spéculateurs sans fortune, se posait aiguë. Les tentatives, commencées en temps de prospérité, pour former un « comptoir (local) de vente » [Berliner-Tràger- Verkaiifs-Kontor) aboutirent juste au moment où celui-ci allait avoir àdéfendredetrèsgraves intérêts. Indiquons l'organisation et le fonctionnement de ce cartel (2), comme type du comptoir de négociants, réglant entre eux le trafic ainsi que les industriels les débouchés. Il comprend onze membres qui vendent 90-95 0/0 du montant total des poutrelles employées dans la ville et aux environs. Son champ d'action est strictement défini. Il s'étend dans toute la zone éloignée du Dônhoffphlz de moins de 30 kilomètres, telle qu'on la détermine à l'aide d'un compas sur une carte géographique; en dehors, liberté complète de chacun. Lui seul peut passer des marchés avec les acheteurs. Adresse -t-on une lettre à telle maison en particulier? Celle-ci doit répondre qu'elle ne peut pas personnellement disposer de la moindre tonne. Toute infraction à cette règle serait punie d'une amende, qui serait égale au prix total de vente et ne pourrait jamais être inférieure à 10.000 marcs. Le chiffre des participations est la quantité que chacun vendit en moyenne entre 1897 et 1899. Si un adhérent reçoit des commandes pour des quantités dé-

(1) Bericht ûber Handel und Industrie von Berlin fur 1901^ t. I, p. 14.

(2) D'après des renseigaements oraux de son directeur.

l'année 1900. 193

passant sa participation, il doit une indemnité assez notable à celui qui en souffre un dommage.

Telle personne écrit au comptoir et exprime son désir d'obtenir livraison par un certain négociant. — Ou bien le chiffre des commandes reçues permet cette solution et le négociant accepte; et la chose ne fait aucune difficulté. — Ou bien le chiffre des commandes reçues ne le permet pas ou le négociant préfère se réserver pour une meilleure circonstance ; et un autre adhérent est chargé de l'exécution de Tordre.

Plus de crédits démesurés. On refuse des délais infinis. Une très large partie du prix total doit être payée comptant; le reste fait l'objet d'une lettre de change à court terme. Sur un plan de la ville, des épingles piquées indiquent les maisons que l'on bâtit actuellement; leur couleur varie suivant qu'il s'agit de constructions faites par des adhérents, des dissidents ou de mauvais payeurs.

Le comptoir est en relations très étroites avec le comptoir de Wiesbaden, qui le favorise. Une telle organisation offre pour celui-ci de nombreuses garanties; àla place de la concurrence et de la spéculation apparaissent une réglementation et le calme. Mais qu'un « vrai » abus se produise un jour, par exemple que l'on élève les prix à une si grande hauteur que les achats diminuent beaucoup, et, à Wiesbaden, on n'hésitera pas à vendre des poutrelles aux dissidents, comme on en vend dès maintenant plusieurs espèces particulières dans la capitale.

Au début de l'année, le prix courant était de 180 marcs par tonne prise en magasin; le 21 août, il n'était plus que 160; le 15 décembre, il reprenait à 170, pour fléchir presque aussitôt à 160 (i). Sans le comptoir de Berlin, la dépréciation des poutrelles aurait été beaucoup plus sensible, bien que le syndicat général maintînt assez fermes les cours.

Les fabriques de tuyaux laminés furent rapidement atteintes. Les importations n'augmentèrent pas; elles diminuèrent même quelque peu (2). Mais la surproduction était intense; avant la dépression du marché, elle semblait déjà proche; et Ton n'avait plus besoin d'autant de tu>faux de chaudières depuis que l'industrie des machines était moins prospère, ni de tuyaux à gaz depuis que l'on bâtissait moins de maisons. Le syndicat était d'ailleurs en butte à de violentes attaques de la part des dissidents. Telle société, qui produisit, en 1900, 3.011 tonnes de tuyaux, n'en vendit que 2.032(3).

Lorsque la crise survint, le comptoir des grosses tôles essaya d'empêcher, en tout cas de ralentir et d'amoindrir la baisse. D'après les statistiques publiées par 1' « Association des industries en fer et acier », il y aurait relativement réussi. Le cours

(1) Berichtûber Handelund Industrie von Berlin, 1900, t. I, p. 14.

(2) VereÀn deutscher Eisen-und Stahlindustrieller, 1902, n» 11, p. 22.

(3) Eschweiler Eisenwalziverke, A. T^., Geschàftshericht fur

l'année 1900. 195

moyen des lôles de chaudière I a aurait été de 220 marcs durant le premier trimestre, de 215 durant le second, de 210 durant le troisième et de 180 durant le dernier.

En Haute-Silésie(i), tout au moins (2), il n'en fut pas ainsi. Le prix était, au début de l'année, de 210 marcs; il y atteint, à la fin 130-140(3). Les négociants, craignant de ne plus pouvoir se procurer les tôles nécessaires à n'importe quelles conditions, se portèrent acheteurs de grandes quantités. Vers le milieu del'année, les ordres cessèrent complètement. Les lamineries, désireuses de réagir et menacées par la Bismarckhûtte, baissèrent les prix. Malgré l'existence d'un le comptoir, la crise se faisait sentir dans toutes les directions.

Pour les tôles fines la dépression fut plus forte. En Silésie (^\ leur cours était, au début de l'année, de 20o à 215 marcs, durant le second semestre, de 170 à 175, durant le troisième, de 145 à 150, durant le quatrième, de 125 à 135. En décembre, dans une vente forcée, on en obtint à 115 marcs la tonne(^)! C'était la ruine, au moins un coup grave, pour les producteurs, qui avaient acheté la fonte ou l'acier semi-ouvré à des prix élevés.

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1900^

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Frankfart a M. fur

(3) Cf. Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 22 décembre 1900.

(4) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenioarenhxndler, 29 décembre 1901.

(5) Cité pai- la Deutsche Melall-Industrie-Zdtung, 2 juin 1900.

Il s'en fallut de peu qu'au milieu de Tannée, avant que la dépression ne fût aussi forte, un comptoir de tôles fines ne fût fondé à nouveau. D'après la Rheinisch-Westfselische-Zeùung, presque toutes les usines intéressées avaient un moment promis leur concours (i).Mais il était trop tard: il ne s'agissait plus seulement de spéculation à la bourse ; l'industrie était atteinte; la surproduction accentuait le mal ; et personne ne faisait preuve de sang-froid en ce moment décisif.

Le comptoir des fils laminés, comme tous les comptoirs de demi-manufactures, souffrit peu, d'abord, de la défaillance du marché. Il avait vendu ses produits à l'avance à des prix élevés (2). Il n'accorda pas, dès les premières plaintes, des concessions à sa clientèle, bien que celle-ci fût plus rapidement que toute autre dans une mauvaise position ; en novembre, il promit une prime d'exportation de 15 marcspar tonne, à la condition que le bénéficiaire s'engageât à acheter auprès de lui tous les fils qui lui seraient nécessaires (3). Cette mesure devait modifier fort peu la situation. Le prixdes filsétait, à l'intérieur du pays, de 185 marcs ; il devenait, pour l'exportation, de 170, alorsqueles membres du comptoir vendaient à l'étranger la même quantité 115 marcs! La lutte sur le marché

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1900^

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1900, p. 77.

(3) Mitteilungen des Vereins deutscher Eisenwarenhàndler, 8 décembre 1900.

l'année 1900. 197

international demeurait donc presque aussi inégale d).

Si le comptoirdespointescommençabrillamment Tannée, il fut bientôt atteint; comme il ne contractait qu'un trimestre, à l'avance, l'effondrement fut vertigineux. Il vendit :

Durant le I trim., 1900, 33.532 tonnes (contre 20.977 en 1899);

Durant le II trim., 1900, 34.415 tonnes (contre 35.767 en 1899);

Durant le III trim., 1900, 22.159 tonnes (contre 34.672 en 1899);

Durant le IV trim., 1900, 19.560 tonnes (contre 35.169 en 1999) (2).

En décembre 1900, 5.672 tonnes (contre 20.837 en 1899) (3).

La réduction de la production dut atteindre, en un moment, 60 0/0; encore eut-on de la peine à vendre les 40 0/0 restant! Les prix diminuèrent d'une façon continue. Aucune résistance utile contre un courant trop fort. Les commerçants protestèrent naturellement; était-il besoin d'avoir des syndicats si, dès la première dépression, ils devaient céder 5 marcs environ sur une marchandise qui se vendait hier encore 22 W?

Le régime des ventes à court terme fut attaqué

'!) Koelnische Volks-Zeitung.

(2) Deutsche Industrie-Zeitung , 31 janvier 1901.

(3) Centralblatt der Walziverke, 15 janvier 1901.

(4) Mitteilungen des Vet bands deutscher Eisenwarenhàndler, 8 septembre 1900.

par quelques-uns, qui se sentaient plus atteints que les autres par suite de contrats à terme assez éloigné; il fut, au contraire, défendu avec vigueur par beaucoup de personnes, qui en montrèrent les avantages. La production étant réduite à la première défaillance, les stocks ne se constituaient pas chez les marchands; ils ne pesaient pas durant des mois ou des années sur la vente (^). Nous verrons bientôt la vérité de cette affirmation confirmée par les faits.

Les fabricants de pointes, débordés par les fils laminés qu'ils avaient achetés très cher et pour lesquels ils n'avaient plus d'emploi immédiat, demandèrent au comptoir ami de maintenir les prix à leur ancien niveau durant une partie de 1901. Ils ne furent point ou guère écoutés: il devint possible de contracter à 150 marcs la tonne (au lieu de 185)^ pour les quantités égales au moins à 300 tonnes (2). Les détenteurs de stocks en reçurent un coup.

Nous retrouvons ici une situation bien connue. Quand les cours sont élevés et que le marché commence à se déprimer, deux intérêts peuvent se trouver en présence : ceux de la clientèle, qui a acheté aux anciennes conditions, et ceux du vendeur, qui est d'abaisser le niveau pour attirer les contractants, lorsqu'il n'existe plus un écart nor-

(1) Oberschlesische Eis en- Industrie A. G., Gescliàftsbericht fur das Jahr 1900.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 20 décembre 1900.

l'année 1900. 199

mal entre le prix des matières brutes ou demiouvrées et le prix du manufacturé.

Intimement lié au syndicat des pointes, un syndicat des chaînes se forma vers le milieu de 1900. Ses débuts furent pénibles; cependant des ordres purent être répartis entre chacun, et les prix maintenus en une certaine mesure. Pour les fils étirés et les becs de plumes, les efforts furent inutiles: aucun comptoir ne fut établi. L'année n'en apparut pas plus mauvaise; tout au contraire, elle fut bonne, grâce à des marchés à assez long terme ; mais, bientôt, la concurrence acharnée des producteurs allait avoir une influence déplorable (0.

« Tant que les fabricants de manufacturé purent, grâce à des achats bon marché de matières brutes, livrer leurs produits aux anciennes conditions, ils trouvèrent des débouchés plus que suffisants. Mais lorsqu'ils se virent obligés, au cours de l'été, — par suite des hauts prix du charbon et de la fonte, — d'exiger des prix plus élevés, la demande cessa et ne reprit pas jusqu'à la fin de 1900 »(2). Dès ce moment, ils réclamaient des concessions, amortissant pour eux la rudesse du choc.

Les commerçants, qui [avaient passé des contrats à long terme, étaient surtout atteints; ils essayèrent par un accord avec leurs vendeurs d'atténuer la concurrence (3). Maisce futgénéralementen vain.

(1) Eod. loc.

(2) Jahresberichl der Handelskammer zu Elberfeld fur 1900, p. 21.

(îi) Kulnische Volks-Zeitung, 2 octobre 1900.