II. — La houille, le coke, le lignite

La dépression, que le syndicat des houilles de Westphalie (^) avait prévue et qui l'avait décidé à (( réduire de 10 0/0 la production » de ses membres, n'eut lieu qu'avec une relative lenteur. Malgré des prix de vente toujours élevés, les expéditions ne diminuèrent, durant 4901, que de 3,20 0/0. Le coup n'en fut pas moins sensible : les charbonnages, désireux de profiter de circonstances aussi favorables que celles des derniers exercices, avaient percé de nouveaux puits et de nouvelles galeries; leurs participations pour 1901 s'étaient élevées en moyenne de 5,10 0/0, et avaient encore augmenté au cours de l'année. Autant on avait mis d'ardeur à réclamer la livraison de charbon durant les moments de prospérité, autant on mettait maintenant de mauvaise volonté à exécuter les marchés signés. En juillet, la réduction dut être portée à 15 0/0, en octobre à 20.

L'industrie ne cessa de protester contre les hauts prix (2). Très atteinte, elle insistait en vain sur ses souffrances (3) : rien n'apitoyait les charbonnages. (( La vraie coupable était la sidérurgie, qui avait voulu trop abuser des circonstances favorables; à

(1) Bericht des rheinisch-westfdlischen Kohlen-Syndikats fur

(2) Entre mille, lire le Jahreshericlit der Stettiner Maschinen- Jiau-Aktien-Gesellschaft «■ Vulcan », 1901.

(3) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 5 octobre 1901.

elle (Je supporter le poids de ses fautes. » Les contrats signés ne reçurent aucune modification; les nouveaux ne purent être passés qu'aux anciennes conditions ou à des conditions voisines de celles-ci. Durant l'année précédente, les parlisans d'une hausse modérée s'étaient engagés, vis-à-vis de ceux qui réclamaient une élévation plus sensible des cours, à ne faire aucune concession lorsque le marché fléchirait (i) ; et il en était ainsi dans une large mesure.

Alors surtout, on pouvait se demander si le pays ne souffrait pas de la « politique » du comptoir. Reprenons Texemple delà fabrique de glaces, créée aux bords du Rhin afin de profiter tant de la proximité de houillères que des voies fluviales i-). Elle se trouvait auparavant en infériorité vis-à-vis de quelques usines étrangères; maintenantsoncoût de revient était plus élevé que celui de la majorité de ses rivales, qui payaient leurs combustibles moins cher !

Pour obtenir une certaine égalité dans leur rendement, les sociétés minières risquent de jeter une perturbation grave dans les nombreuses industries pour lesquelles le prix du charbon a une importance capitale : celles-ci verront, sans doute, leurs bénéfices grossir en temps favorables; mais leurs pertes augmenteront pendant les crises au point de menacer leur existence.

Deux modifications notables se produisirent

(1) Jahresbericht der Handeîskammer zu Essen fur 1901, p. 8.

l'année 1901. 217

cependant en ce qui concerne la vente. Le charbon à coke ne put être écoulé; le comptoir fut obligé de faire pour celui-ci quelquesconcessions : après avoir traité au-dessous du prix que l'on cotait à la Bourse d'Essen, il décida une baisse de 2 marcs et céda d'assez fortes quantités sous le nom et aux conditions des « menus ordinaires'» (0. Les houilles maigres furent l'objet d'une mesure inverse : leurs producteurs, dans une situation toujours médiocre, obtinrent une hausse, qui leur rendit l'existence moins difficile

A la fin de l'année, les stocks des syndiqués étaient, aux dires de la Rheinische-Westfàlische Zeitung, de 270.371 tonnes, au lieu de 79.036 au 31 décembre 1900! La question de savoir dans quelles conditions on passerait les contrats, qui entreraient en vigueur à partir du 1"" avril ou du 1" juillet 1902, préoccupait tous lesesprits. Le directeur de la société Harpener exprimait, en assemblée générale des actionnaires, les principes les plus conformes à l'esprit du comptoir: « On tiendra certainement compte de la crise qui sévit dans toute l'industrie allemande, mais, de même que les syndicats pour la vente des combustibles ont été très modérésdans leurs prétentions durant la prospérité, de mêmeils feronttous leurs efforts pour éviter aux adhérents une baisse, qui aurait comme premier effet une réduction importante des salaires (2) ». Jamais tant d'idées et surtout d'idées contraires ne

(1) C irculaire du Comité général des houillères de Francen°20&9.

(2) Eod. loc, no2i48.

518 LA CUl.sE ALLbMAiNUE.

furent enveloppées dans une même périphrase. Au premier plan apparaît, malgré un artifice oratoire, le maintien des anciens prix. : c'est là la pierre de touche. Non loin, une considération d'ordre social, toute moderne. A l'arrière plan, — à perle de vue, bien que l'orateur en parlât tout d'abord, — le souvenir qu'une crise pèse sur les usines nationales : la concession que l'on fera au public portera de ce côté; et on la rendra aussi minime que possible.

L'Etat, désireux de ne pasdépcndre du comptoir, songeait toujours à acheter des mines (M.

Le tableau, que nous avons déjà établi, des exportations de houilles en 1901 montre qu'il fut impossible de réagir contre la faible consommation du pays par l'envoi à l'étranger de quantités considérables ; la crise sévissait partout dans l'industrie métallurgique (2). Maintenir l'ancienne clientèle était tout ce que l'on pouvait espérer. Et à quelles conditions ! A partir d'octobre, la retenue sur les notes, destinée à couvrir les « frais » (surtout les déficits résultant d'exportations à bas prix), passa de 3 à 6 0/0, bien que l'encaisse disponible atteignît 1.250.000 marcs environ.

Lorsque l'on parla de payer des primes aux exportateurs de fer, l'idée fut favorablement accueillie à Essen.

Les tentatives pour combattre et supprimer si possible les intermédiairescontinuèrent. Plusieurs

{VjEod. îoc, no 2069.

(2) Eod. Ioc, no 2148.

l'année 190t. -219

« associations pour l'achat de charbon » furent formées. Une d'entre elles se mit en relations avec le syndicat, et, lorsqu'elle se heurta à son mauvais vouloir, s'adressa à l'étranger (i). Menace sans conséquences. Le comptoir rhénan-westphalien tenta de nouveaux efforts pour empêcher ces groupements. 11 répondit à une société, qui devait comprendre les grandes usines de produits chimiques d'Hoechst et deGriesheim, en insistant sur les difficultés pratiques, que comportait l'exécution d'ordres trèsdivers (qualités, époques de livraison, conditions de paiement variables), et sur l'absence de sécurité qu'une telle association lui donnerait durant les crises (2). En réalité, comme le constatait la Fra/i^/wr/er Zeitung^ il craignait de voir une puissance naître à côté de la sienne; il préférait l'omnipotence sur une masse inorganisée à des discussions répétées avec une masse capable de résistance.

Les petites associations, comme celle des boulangers, achetèrent souvent très cher leur houille, et se trouvèrent avec des stocks au moment du retour à une situation plus normale ! En 1900, M. Calwer remarquait que, du côté des consommateurs, on « s'organisait »(3\ Observation peu exacte, même en 1901 : de tels efforts furent rares et sans notable importance.

Quelques mots encore sur les ouvriers du bassin rhénan-westphalien. Leur sort n'empira pas beau-

(1) Kolnische Volks-Zeitung, 13 février 1901.

(2) Eod. loc, 3 mars 1901.

(3) Handel und Wandel, 1900, p. 92.

coup en 1901. A considérer les statistiques des patrons, le recul aurait été insignifiant. Tandis que, durant 1900, 220.031 mineurs auraient touché dans la Ruhr 293.008.261 marcs, 236.769 y touchèrent, dit-on, 289.791.170 m., l'année suivante (0. A écouter les socialistes, ces chiffres donneraient une idée peu exacte de la situation : dès lors, le chômage aurait été notable, les journées plus courtes ; peut-être les données, avec lesquelles on a établi de beaux tableaux, ne sont-elles pas complètement correctes (2).

Dans les petits bassins, voisins du bassin de la Ruhr, — ainsi dans celui d'Aix-la-Chapelle, — l'exercice de 1901 ne fut pas mauvais pour les charbonnages, bien que la demande diminuât de jour en jour. On put éviter les mesures diverses, qui atteignent avec la production les classes laborieuses; mais des stocks se constituèrent,surtoutde charbons maigres. Les houillères suivaient pas à pas le puissant syndicat, — ainsi que les petites bourses européennes marchent « à la remorque » des grandes et les banques locales d'émission imitent la principale institution de crédit; — d'ailleurs, « une baisse de prix n'était guère possible, après la modération dont on avait fait preuve, à cause du coût de revient('^). »

\\.) Jahreshericht des Veveins fûrdie berghaulichen Interessen \

im 0. B. A. B. Dortmund, 1901, t. I, p. 33. j

(2) Deutsche Bergarbeiler-Zeitung, 3 mai 1902. — Dans le j même sens, Kolnische Volks-Zeitung, 2 juin 1901. ,

(3) Bericht ûber die Lage der irn Verein fur die Berg-und i

l'année 1901. 221

Dans la région de la Sarre, l'année 1901 fut assez bonne pour les « mines fiscales ». Les usines ne diminuèrent pas beaucoup leurs commandes ; d'autres débouchés s'ouvrirent dans le pays et à l'étranger. Les anciens cours furent généralement maintenus. Lorsque le comptoir rhénan-westphalien se mit à favoriser l'exportation du fer, la direction des mines fiscales baissa le prix du charbon à coke de 0 marc SO par tonne. C'était peu suivre les fluctuations du marché et établir des distinctions factices entre les industries, qui étaient toutes souffrantes!^).

La crise était depuislongtemps déclarée que les charbonnages de plusieurs bassins peu importants traitaient aux prix antérieurs, très élevés. Ainsi les deux bassins jumeaux de Zvvickau et Oelsnitz- Lugau. Les acheteurs, las de protester, se décidèrent à lutter. L' « association de Chemnitz pour l'industrie textile » convoqua, pour le 26 juin 1901, ceux qui, de la ville ou des environs, souffraient de cette « politique » (2). Les représentants de 150 usines, employant plus de 260.000 tonnes de charbon par an, se rendirent à cette réunion. Le secrétaire delà chambre de commerce indiqua les dernières conditions de vente (3).

Hûttenmànnischen Interessen im Aaohener Besirk fur 1901, p. 6.

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Saarbrûcken fur 1901, t. I, p. 8.

(2) Chemnitzer Tage-Blatt, 27 juin 1901.

(3) Eod. lofi., 29 juin 1901.

DATES

l^f octobre 1900 l^^" janvier 1901 .

1er avril 1901.. .

le'- juillet 1901 ..

Esqoo o ~'

Il insista sur la situalion de Chemniiz au point de vue géographique et sur les avantages de la houille silésienne. Un grand industriel précisa les critiques : on ne voulait plus acheter à la mesure, mais au poids; on tenait à ce que disparût dans les contrats la « clause de grève » [Streikklaiisel), qui annulait les marchés au lieu d'en suspendre simplement l'exécution. Il recommandait aussi le charbon de Haute-Silésie, relativement moins cher que celui des environs.

L'assemblée, décidée à la résistance, vota un long ordre du jour contenant une déclaration énergique : a Les assistants se serviront dans la mesure du possible en dehors du bassin, tant que les producteurs saxons ne fixeront pas des prix qui permettront à l'industrie locale de concourir avec l'industrie natronale (i). » Les charbonnages voisins cédèrent aussitôt.

La conclusion à tirer de cet événement ne saurait malheureusement être complète. Les consom-

{UEod. Zoc, 27 juin 1901.

l'année 1901. 25;î

maleurs peuvent souvent, plus souvent qu'ils ne le pensent, opposer une résistance victorieuse aux producteurs, à la condition qu'ils s'unissent, pour le moins qu'ils secouent leur torpeur. Mais la chose n'est pas toujours aussi aisée qu'à Chemnilz, où les produits plus lointains peuvent faire une concurrence effective aux produits locaux. En plein pays rhénan, le comptoir regarderait la houille venir d'Angleterre, certain que l'on aurait bientôt assez de supporter des pertes sensibles sur une matière brute, achetée par milliers, dix milliers de tonnes. Cependant, nous verrons que, même en ce cas, une menace n'est pas inutile, lorsque la résistance est énergiquement et habilement organisée.

Les charbonnages de Haute-Silésie n'eurent pas à se plaindre de l'an 1901. Les quantités que ne pouvait recevoir l'industrie mirent un moment dans un certain embarras; mais les chemins de fer demandèrent beaucoup plus de combustibles jusqu'à l'automne, puis une excellente récolte de betteraves et les besoins prévus pour le chauffage des appartements rendirent au marché une certaine fermeté. La consommation ne diminua, au total, que de 1,76 0/0 O.

Dans le district principal d'Oppeln,oii se trouvent les plus riches mines de houille, les prix ne baissèrent pas; ils s'élevèrent même franchement (2) :

;lj Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901, p. 9.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Breslau fur 1901, p. 139.

ils furent, en moyenne, de 8 m. 29 durant le premier trimestre, 8 m. 37 durant le second, 8 m. 52 durant le troisième, 8 m. 57 durant le quatrième. Ceci s'expliquait, dans une certaine mesure, par l'augmentation des salaires, dont le montant total passa, dans l'ensemble du bassin, de 66.400.710 marcs à 76.059.880 entre 1900 et 1901, pour 69. 147 ouvriers au lieu de 78.230 (^). La « convention » tenait à maintenir les prix parce que le coût de revient ne diminuait pas; les adhérents et les commerçants firent plus, à la faveur des nouveaux débouchés qui remplaçaient les anciens.

Les intéressés se félicitaient de ne pas avoir rompu, durant les moments de prospérité, leurs anciennes relations avec l'étranger : au lieu de baisser, leurs exportations augmentèrent de 1,46 0/0. La Russie et l'Autriche, bien que souffrant d'une crise, ne se fermèrent pas, et les expéditions en Hongrie se développèrent (2).

Le gouvernement n'agit pas autrement que le comptoir et les signataires de « conventions ». Les mines fiscales de Haute-Silésie, qui avaient vendu leurs produits entre 6 m. 10 et 10,90 durant le premier semestre de 1900, les vendirent de 6,60 à 11,40 pendant le premier et de 6,60 à 11,80 pendant le second semestre de 1901 (3). Ainsi, disaient

(1) Statistik cler oberschlesischen Berg-und Hûtteniverke fur 1901, p. 52.

(2) Jahresbericht cler Handelskammer zu Breslau,\^0\, p. 22.

(3) Statistiques rapportées notamment dans la Deutsche Bergarbeiter-Zeitung (3 mai 1902).

l'année 1901. :2i>o

les organes des cartels, tels que la Rheinisch- Westfàlische-Zeitung, on réclame des particuliers ce que l'État ne juge pas opporlun de faire luimême. Et il n'a pas, comme beaucoup de sociétés, payé fort cher son droit d'exploitation!

1901 s'annonçait relativementbien pourle comptoir de Bochum : la presque totalité du coke à produire était l'objet de traités avantageux. Il n'en devint pas plus prudent ni plus enclin à la commisération. L'industrie du fer eut beau insistera maintes reprises sur sa détresse : elle n'obtint aucune concession notable.

Les hauts-fourneaux, disaitle syndicat, n'avaient à payer que le « prix de fusion » (17 marcs) ; s'ils avaient profité de la situation l'année précédente, c'était à lui à en profiter maintenant; les contrats signés liaient les parties : il ne faut pas introduire dans les transactions ordinaires quelque germe aussi perturbateur que Vexception de jeux à la bourse \^). De 1899 à 1901, le prix moyen de la fonte, achetée directement à Dusseldorf, avait passé de 61 m. 87 à 91 m. 93, tandis que celui du coke ne s'était élevé que de 14 à 17; dune part, une hausse de 48 0/0, de l'autre, une hausse de 21 0/0. Les plaintes étaient donc sans fondements.

Cette argumentation était en partie inexacte; ne parler toujours que du « p7'ix de fusion » était habile ; ce n'en était pas moins le cours de 20 marcs qu'il fallait comparer à celui de 14. En tout cas,

(1) L'expression est de la Kôlnische Zeitung.

cette résistance souleva de vives colères : on s'en prit aux contrats à long terme, que certains industriels avaient réclamés, mais que d'autres avaient dû accepter coûte que coûte, « à leur corps défendant ». Elle eut de graves conséquences pour la sidérurgie et, maintenant encore, pour le comptoir lui-même.

Une demande identique fut adressée aux syndicats de fonte ; ceux de Westphalie et du Siegerland répondirentqu'ils avaient traité avecdes fours à coke et des mines de fer à des prix très élevés et qu'ils subordonnaient une réponse favorable cà une réponse favorable de leur vendeurs de produits bruts (1). Le mauvais vouloir fut tel à Bochum qu'il empêcha toute entente; l'écart entre le prix de la fonte et celui des produits manufacturés ne put être atténué. Lorsque des primes d'exportation furent établies pour éloigner des stocks considérables et trouver un débouché momentané à la production nationale, le comptoir du coke fît plusieurs fois la sourde oreille — pas par principe — ; et ses membres ne participèrent à leur paiement que dans la mesure où ils participaient au comptoir des houilles !

Cette (( politique » égoïste suscita des haines, qui s'assouvissent maintenant et dont les traces seront longtemps encore visibles; nous verrons leur importance durant l'année 1902.

La qualité, dont on s'était beaucoup plaint en

l'année 1901. 227

1899 et 1900, ne devint pas meilleure : la proportion de cendres et surtout d'eau était si considérable qu'ellerendaitlaproduction plus coûteuse 'v^). La quantité d'eau était de 14, 15, 16 0/0; elle atteignait parfois 23 0/0 et plus encore. Voyons le dommage causé, par une proportion d'eau de 15 0/0 supérieure à la proportion ordinaire, à un haut fourneau utilisant 50.000 tonnes de coke : 7.500 tonnes perdues; port à payer pour ces 7.500 tonnes, 1 m. 50 environ par tonne pour la Westphalie, 6 pour le bassin lorrain (2). Rien d'étonnant que Ton calculât, du chef de la qualité des cokes, un écart de 4 m. 52 par tonne de fonte et de 7,11 par tonne d'acier brut entre le coût de revient durant le premier semestre de 1900 et durant le premier semestre de 1901 (3).

Le comptoir se contenta d'accorder un délai à d'assez nombreux clients : il ne céda sur ce point que tenu et forcé, menacé de se trouver en face de débiteurs insolvables ou de se faire de très violents et puissants ennemis.

Les expéditions diminuèrent d'une façon constante. La participation de chaque membre dut être réduite, en janvier et février, de 5 0/0, en mars, de 10, en avril, de 10, puis de 16, en mai, de 20, en juin, de 25 et, à partir de juillet, de 33 1/3. Les envois n'atteignirent que 6.833.567 tonnes; ils furent inférieurs de 952.780 tonnes à ceuxde 19001

(1) Industrie, 21 février 1901

(2) Kôlnisçhe Volks-Zeitung, 28 février 19j1. {H) Deutsche Industrie- Zekung , 28 mars 1901.

Et le nombre des fours avait augmenté, entre 1900 et 1901, de 1.20o! Les dissidents, dont la faculté de production avait progressé de 24,6 0/0, apparaissaient assez menaçants (i). Donc, d'une part^ surproduction, et, de l'autre, concurrence croissante : les temps devenaient très durs.

A la fin de 1901, des décisions furent prises relativement aux nouveaux marchés. « Si l'on compare les prix récemment fixés à ceux des deux dernières années, dhaiiV o^Cicieuse Rheinisch- Westfàllsche Zeitungi^), on voit que le syndicat est descendu au-dessous des bases de 1900, y est au moins revenu pour toutes les qualités, sauf pour le coke de hauts-fourneaux. Pour les hauts-fourneaux, on ne doit pas considérer le pinx de fusion (17 m.), mais le prix originaire de vente. »

Coke de hauts-fourneaux.

Coke de fonderies.

De telles prétentions étaient sans rapport avec la situation du marché : le cours de20 marcs, que l'on oubliait tout à l'heure lorsqu'il devait seul être comparé, était invoqué maintenant qu'on aurait dû l'oublier; les prix les plus élevés de la fonte avaient eu pour base le prix de 17 marcs.

Les extracteurs de lignite furent touchés par la dépression générale, bien que la campagne de

(1) Geschàftshericht des ivestfàlischen Cokssyndikats fur 1901.

(2) Numéro du 19 novembre 1901.

(3) Circulaire du Comité des houillères de France, n» 2164.

l'année 1901. ^ 229

sucre fut bonne. A Magdebourg(i) « l'augmentation de la production ne fut pas de 30 0/0, comme l'année précédente, mais de 5 0/0; encore de gros stocks se formèrent-ils, qui allaient peser sur le marché ». Et il en fut de même dans la plupart des régions : les cours demeurèrent stationnaires, puis baissèrent; les débouchés se fermèrent aux mêmes moments que la dépression devenait plus notable (2).

Dans les régions oii il n'existait aucune entente, les effets d'une concurrence sans frein commençaient à se faire vivement sentir.