III. — Les hauts -fourneaux, les fonderies et les aciéries

Les contrats passés l'année précédente assuraient la vente de quantités considérables de minerais dans de bonnes conditions. Le fer spalhique brut et le fer spathique grillé, dont les prix étaient de 116 à 12o marcs et de 160 à 175 en octobre-décembre 1900, étaient vendus dans le Siegerland jusqu'à 155 marcs et 210, en hausse moyenne de 21 0/0(3). Le comptoir local n'accorda guère de concessions à

(1) Geschxflshericht des Magdehurger Braunkohlen-Berghau- Vereins fur 7901.

(2) Jahresbericht der Handelskammer zu Leipzig fur 1901, p. i2i\ Bericht des deutschen Braunkohlen-Industrie-Vereins fur 1901-2.

(3) Bericht des Vereins fur den Verkaufvon Siegerlànder Eisenstein, 1901, et Jahresbericht der Handelskammer zu Siegen fur 1901, p. 25.

ses ancieQS acheteurs; il reporta à 1902 une partie des livraisons; il aurait fait mieux, sans doute, si celui des cokes s'étaient montré conciliant (0. Sa rigidité était censurée même a Siegen (2).

En Haute-Silésie, une réduction des prix fut également repoussée; les nouveaux marchés y furent peu nombreux; encore ne put-on traiter qu'en accordant une baisse de 1 marc à 1 m. 50 par tonne (3).

Les « purs » hauts-fourneaux ne furent atteints d'abord qu'indirectement, llsavaient, inscrites dans leurs livres, des commandes suffisamment importantes pour leur assurer une activité normale, et suffisamment avantageuses pour leur assurer des bénéfices sensibles. Mais ce qui arriva notamment à la Rheinische Berghau imd Hûttenwesen Aktien- Gesellscho.ftW^ société située près du Rhin et produisant surtout de la fonte de moulage, arriva également à beaucoup d'autres. Au cours des quatre premiers mois, les acheteurs prirent assez régulièrement livraison ; mais, peu à peu, plusieurs d'entre eux ne purent ou ne voulurent plus recevoir les quantités achetées : vingt mille tonnes, dont le débit semblait assuré, ne furent pas enlevées. Les stocks, qui étaient au 1" janvier 1900 de 9,000 tonnes, en atteignirent, à l'arrêt du bilan, 23.600,

(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 3 août 1901.

(2) Mittheilungen des berg-und hûttenmœnnisohen Vereins zu Siegen, cah. XIX, p. 29.

(3) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901,. p. 19.

(4, Geschàftsberioht fur 1901.

l'année 1901. 231

(( bien que l'ont eût produit, de mars à fin juin^ dans l'un des quatre hauts-fourneaux, une fonte spéciale pour l'exportation et travaillé avec trois fourneaux seulement pendant la seconde moitié de l'année ». « Encore, pour maintenir en activité restreinte les trois fourneaux, la société devait-elle vendre de grandes quantités à l'étranger à des prix comportant pour elle une perte! ». H est vrai que les sociétés, qui, comme celle-ci, étaient en relations étroites avec les fonderies, eurent plus à souffrir que les autres, car elles connurent presque seules une réduction sur les conditions antérieures de vente (^).

Chaque syndicat, cartel, association ou partictilier s'adressait aux comptoirs de Dusseidorf et lui demandait d'alléger son fardeau : rayer une partie des ordres contre indemnité ou abaisser les prix. L'association de fonderies allemandes écrivit à ce propos une lettre, dont quelques fragments méritent d'être cilés(-) :

« Les fonderies considèrent avec inquiétude l'avenir : non seulement elles vendent leurs produits à des prix qui ne couvrent pas leurs frais, mais elles se trouvent dans une situation financièrement difficile: elles reçoivent des fontes qu'elles

(Ij V. infrà, p. 236.

[2) Cf. Beriiner Boersen-Zeitung 190 1, n" 96. — L'auteur de celte lettre est le célèbre poète Scherenberg, dont nous avons cité et citeront encore les rapports comme secrétaire général de l'association des fonderies allemandes et secrétaire de la Ghambro de commerce d'Elberfeld : plu ne d'une merveilleuse précision et d'une race souplesse.

ne peuvent employer que pour partie, et le marché de l'argent ne leur permet pas de se procurer des espèces On nous répondra que les fonderies ont reçu, jusque dans les derniers temps, livraison à bas prix de fontes achetées en un moment où elles pouvaient élever les prix à un niveau en rapport et réaliser ainsi de beaux bénéfices; que les hauts fourneaux ont acheté leur minerai et leur coke très cher et sont tenus d'en prendre livraison;^ que c'est l'affaire des fonderies si elles ont acheté au-delà de leurs besoins, peut être dans un but spéculatif; et que les fonderies peuvent, en s'unissant entre elles, lutter contre la dépression du marché. Mais, tenons-nous à faire remarquer, les contrats pour 1901 ont été signés parce que les représentants des hauts-fourneaux ont déclaré aux fonderies : si vous n'achetez pas dès maintenant, vous ne pourrez compter sur aucune livraison durant 1901, caria production de 1901 est déjà presque complètement vendue. Ajoutons que divers hauts-fourneaux n'ont pas livré en 1900, surtout aux grandes fonderies, les quantités qu'ils leur avaient vendues; entre 33,33 et SO 0/0 restèrent en retard : celles-là se virent donc forcées d'acheter à des prix élevés les quantités défaillantes et souffrirent ainsi un dommage, quileur aurait été évité si les engagements pris avaient été exécutés. Les quantités, qui n^ont pas été livrées en temps opportun par la faute des hauts-fourneaux, le sont maintenant plus rapidement qu'on ne le désirerait ».

l'année 1901. 233

Les comptoirs de Westphalie et du Siegerland firent la sourde oreille : le premier répondit en invoquant ses marchés avec les producteurs de coke et de minerais, qui se refusaient à toute concession; le second ne se donna même pas la peine de formuler son refus (i).

La requête des fonderies contient la meilleure condamnation de cette décision. Sans doute, le comptoir des minerais du Siegerland et surtout celui du coke de Westphalie, en maintenant sans modifications les anciens contrats, rendaient difficile la situation des comptoirs de la fonte. Mais ceux-ci faisaient également preuve d'une rare imprévoyance. Ils allaient jeter dans la circulation des produits, qui ne seraient pas absorbés, gui pèseraient sur le marché. Mieux aurait valu pour eux effacer purement et simplement les commandes, moyennant juste indemnité, et accorder des délais. Mais, vivant au jour le jour, les syndiqués ne voyaient que le présent ; ils ne pouvaient se décider à éteindre un nombre suffisant de hauts-fourneaux. Pour donner, en fin d'année, un dividende ordinaire, ils allaient compromettre les résultats de plusieurs exercices.

Le comptoir de Dusseldorf finit par considérer avec inquiétude les stocks qui se formaient partout. Il décida d'accorder, à partir du l""" mai et jusqu'à la fin de Tannée, une prime d'exportation (10 marcs par tonne) aux puddleries et aux aciéries, qui

(i) E. Schmalenbach, Vierteljahre&ûbersicht ûber das Eisen geiverbe [Zeitschrift Gut Werkzeug, 4 avril 1901).

avaient acheté au prix minimum de 90 marcs, sous quelque forme qu'elles enverraient au loin leurs produits (i). Cet avantage était soumis à quatre conditions:

« 1) L'expéditeur devrait s'être approvisionné de fonte auprès du comptoir;

2) Il s'engagerait à ne traiter qu'avec lui;

3) Il prouverait avoir employé une certaine quantité de fonte;

4) Il accepterait tout moyen de contrôle (2) ».

Les puddleries ne se calmèrent pas. Elles songèrent à réclamer du Ministre du commerce um^ enquête et une loi sur les cartels (3); puis, un peu tard, en août, plusieurs d'entre elles déclarèrent qu'elles n'étaient pas liées vis-à-vis du comptoir, et refusèrent toute nouvelle livraison.

Une telle prétention n'était pas facile à formuler au point de vue juridique. Pouvait-on dire que les puddleries avaient été « forcées » de traiter? Mais, en admettant qu'elles n'eussent pas désiré ellesmêmes contracter à long terme, — ce qu'il étaitaisé de prouver par la correspondance échangée avec le comptoir, — elles étaient « libres » de rejeter les conditions proposées; elles n'avaient qu'à refuser leur adhésion à un tel marché. Elles invoquèrent Yexceptio doli, en s'appuyant sur les faits suivants : le 23 février 1900, les acheteurs ordinaires de fontes reçurent une circulaire demandant

(1) V. not. Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 30 mai 1901. {2) Kôlnische Volks-Zeitung, 7 juin 1901. (3) Eod. loc, 26 juillet 1901.

l'annék 1901. 235-

« l'indication des quantités nécessaires pour 1901 » ; le comptoir répondit, à ceux qui ne voulaient acheter que pour le premier semestre, que, « sauf de peu nombreuses exceptions », ses clients avaient insisté pour contracter pour tout 1901 et qu'en conséquence elle faisait ses offres pour l'ensemble de cette période. Or, il n'était pas exact que, « sauf de peu nombreuses exceptions », les clients eussent demandé à traiter à aussi long terme : si on avait réclamé, d'une part, 487.000 tonnes, on en avait réclamé, de l'autre, 93.000 ^^)l

Jamais procès ne fut plus mal engagé. 20 0/0 représentent-ils de « peu nombreuses exceptions » (2)?

Quelques grandes puddleries préférèrent se tenir à l'écart de ces débats : elles trouvèrent plus avantageux de toucher la prime d'exportation promise ^^) !

Les procès engagés ont abouti, en première instance, à une condamnation des puddleries. Appel a été porté de cette décision ; cependant des accords sont intervenus qui rendent possible l'exécution des contrats (^). Les débats semblent clos.

Les proteslations, peut-êlre aussi la menace faite eu Saxe de ne plus acheter durant des années

(1) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 12 octobre 1901.

(2) Berliner Tage-Blatt, 22 août 1901.

(3) Industrie, 6 septembre 1901.

(4) A. G. Bergischer Gruben-und Hûttenverein in Hochdal; Bericht des Vorstandes fur 1901-1902. '

au comptoir(i), amenèrent le syndicat de Dûsseldorf à transiger avec les fonderies. P]n août, celui-ci fît les offres suivantes(2) : « Nous sommes disposés, si chaque haut-fourneau intéressé y consent, k fusionner les prix de cette année avec ceux de Tannée prochaine, tant avec les fonderies qu'avec les négociants en fonte de moulage. Les prix minima seront :

53 marcs pour Thématite et la fonte de moulage n-I;

49 marcs pour la fonte de moulage n^' III, — par tonne, prise à la fabrique, au comptant.

Cette fusion n'aura lieu qu'avec les acheteurs ayant contracté pour toute l'année 1901 aux prix fixés pour cette période.

Toutes les quantités devront être enlevées au plus tard fin 1902.

Les personnes qui accepteront cette fusion s'engageront à acheter toutes les quantités qui leur deviendraient nécessaires auprès du syndicat. »

C'était là une concession, qui comportait une réduction de « presque 50 0/0 sur les contrats primitifspour 1901 (3) » ; elle futacceptée par les fonderies; €t les hauts-fourneaux intéressés s'inclinèrent (^).

Au cours de l'année, le comptoir rhénan-westphalien se décida à céder à ses clients 15 marcs

(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 17 juillet 1901.

(2) Correspondenz des VereÂns deutscher Elsengiessereien, 13 août 1901.

(3) Geschàftsbericht fur 1901 der Rh. Bergbau-und Hûttenwesen, A. G., p. I.

(4) D'autres rapports annuels de hauts-fourneaux. .,;

l'année 1901. 237

par tonne de fonte, que l'on n'avait pas livrée en 1900, et que l'on avait reçue en 1901, non au prix primitif de 7o marcs, mais au nouveau de 90 (0. Simple restitution pour quiconque considère les principes d'équité.

Entre temps, la prolongation de l'acte de société lui-même était l'objet de discussions très vives. Gomme toujours, quelques-uns, qui sentaient leur concours nécessaire, voulurent le faire payer fort cher; ils parlèrent de se retirer. Dans la crainte d'un plus grand mal, un certain nombre d'adhérents accordèrent à l'ensemble des mécontents un tonnage supplémentaire(2), que ceux-ci se partagèrent, non sans disputes.

Les prix, auxquels le comptoir déclarait traiter durant les premiers mois de 1901, n'avaient rien de réel. Vers le milieu de Tannée, ils furent baissés officiellement de 24 0/0, et, depuis lors jusqu'à la fin de décembre, ils déclinèrent encore de 10 0/0, du fait des détenteurs de stocks, qui vendaient à tout prix, et des dissidents.

En décembre, les mécontents s'unirent plus étroitement; ils formèrent l' « association rhénanewestphalienne pour l'achat de la fonte » (Rheinisch- Westfàlische Roheisen-Einkaiifsvereinigung)i^K Le fonctionnement de ce contre-sijndicat mérite d'être indiqué.

(1) Kôlnische Volks-Zeitung, 5 août 1901.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 29 décembre 1901,

(3) Kôlnische Volks-Zeitung \ Centralblatt der Walst.verke, 15 janvier 1902,

Les adhérents renoncent au droit d'acheter di- \

rectement, en Allemagne ou à l'étranger, toute ;

fonte, sauf quelques fontes spéciales; le bureau |

sert d'intermédiaire. Il lient compte des qualités ;

réclamées. Chaque membre a autant de voix dans i

les réunions qu'il emploie de fois 5,000 tonnes, !

mais au maximun o. 11 prévient la direction, un ^

trimestre à l'avance, des quantités nécessaires. Les \

offres sont recueillies ; en assemblée générale, on i

décide des contrats àpasser et, au besoin, des fontes i

à importer. Serait-il impossible (ce qui ne s'est '

jamais présenté naturellement) de se procurer le ;

nombre de tonnes désiré? une répartition propor- j

tionnelle aurait lieu. \

Les hauts-fourneaux du Siegerland furent j

obligés de réduire de 15 0/0 leur production ; cette ■

mesure atteignit surtout la fonte de qualité pour \

puddlage. Leurs anciens clients sont devenus pro- \

ducteurs, en partie pour ne plus dépendre du syn- \

dicat. Le prix moyen de livraison, qui était, l'année i

précédente, de 61 marcs, passa à 84 (M j

Le comptoir lorrain-luxembourgeois, qui n'avait l

pas fait d'aussi longs marchés, ménagea plus sa 1

clientèle. Il signa une entente avec I' « association ]

rhénane-westphalienne des puddleries » sur les j

bases suivantes : pour tout nouvel achat, les \

prix seraient réduits de 14 marcs par tonne; les é

quantités dont on n'aurait dû prendre livraison J

seraient effectivement enlevées d'ici le l®"" juillet; ^

(1) Jahreshericlit der Handelskammer zu Siegenfûr 190J, \

L*ANNÉE 1901. t>39

jusqu'à fin 1903, les membres de l'association s'engageaientà n'acheter leur fonte qu'au syndicat de Luxembourg (^).

La production fut réduite en Lorraine et en Luxembourg d'une façon croissante, à la fin de l'année, de 50 0/0 !

Le « comptoir silésien pour la vente de la fonte » {Ober&chlesischer Roheisensyndikat) fut constitué : tous les hauts-fourneaux en firent partie sauf un, qui s'entend avec les autres lorsqu'il veut vendre son fer brut au lieu de le destiner à ses 'convertisseurs (2). Son but était, disait-on, de rendre la situation du marché meilleure par d'égales réductions de production, et tout autant de procurer de la fonte aux « pures aciéries « (celles qui doivent acheter du fer brut), d'après des contrats cà échelle, à dos prix laissant un écart entre ceux des matières brutes et ceux des objets manufacturés : ainsi, on ne parlerait plus, en Haute-Silésie, de fontes anglaises et américaines (3).

Les prix baissèrent en février, après bien des hésitations. Cette première concession était insuffisante comparativement à la dépression de oO 0/0 sur le marché russe (*). Elle fut suivie de

(1) Frankfurter Zeilung, 26 février 1901.

(2) Jahresbericht der Handeïskammer zu Oppeln fur 1901 ^ p. 22.

(3) Centralblatt der Walzioerke; — Sur les marchés à échelle du comptoir de Longwy, v. G. Villain, Le Fer^ la Houille et la Métallurgie, Paris, 1901, p. 89.

(4) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 16 et 23 février 1901.

nouvelles : la réduction fut au total de 33 0/0 environ CO.

Le nouveau comptoir ne put arrêter l'augmentation des stocks, bienqu'ilenvoyâtau loin, — dans des régions où il n'avait pas auparavant de clients, — des quantités notables à des prix peu élevés. Malgré l'extinction de plusieurs hauts-fourneaux, ses membres, qui détenaient en février 42.000 tonnes, en avaient, en juin, 80.000, et 120.000 en fin d^année(2).

r^e comptoir n'en avait pas moins atteint deux buts : laisser porter sur tous le poids de la fatalité et décider une réduction delà production assez à temps pour que le marché ne fût pas, comme en Weslphalie, encombré d'énormes quantités pendant une période longue et incertaine(3).

Ce que nousavonsdéjàditsuffit pournousdonner une certaine idée de la situation des fonderies : elles n'avaient pas pu obtenir ce qui leur était nécessaire durant 1900, et elles étaient, maintenant, débordées de matières inutiles! D'autre part, l'association et ses sections n'étaient pas assez puissantes pour maintenir les prix. Le groupe de la Saxe et de l'Allemagne centrale avait beau déclarer, en décembre 1900, que « la baisse était demeurée

(1) Jahresbericht des Hanclelskammer zu Oppeln fur 1901^ i p. 22. ]

(2) Deutsche Metall-Industrîe-Zeitung, 22 juin et 21 décembre '-i 1901.- j

(3) Diminution de la production de 10 p. 0/0 {Jahresbericht « der Handelskammer zu Oppeln fur 1901^ p. 23).

l'année 1901. Ui

presque sans influence (i) », la réalité était toute autre, u Pour se procurer du travail, les fonderies se firent uneintense concurrence, sanstenircompte du coiit de revient : la clientèle imposa purement et simplement ses conditions(^) ». Les sociétés, qui possédaient elles-mêmes des hauts-fourneaux, « écrasèrent celles qui avaient acheté leur fonte à un prix élevé ».

Les fonderies purent « fusionner » les contrats de 1901 et de 1902 à des prix « relativement bas ». A peine doit-on remarquer que le système des (( fusions » eut alors, comme toujours, le désavantage de transporter des « bacilles » d'une année sur l'autre (3).

Ce n'est point sans efforts que l'association obtint cette concession; elle dut même faire preuve de ténacité et d'énergie. Dès la fin de 1900, la question était posée; en janvier 1901, une commission fut nommée; le 25 février, parvenait une réponse négative. Le 26 avril, une nouvelle commission était élue, que l'on chargeait» non de discuter ur la culpabilité de chacun mais d'arriver à une solution. » D'autres démarches n'aboutirent guère : le comptoir se refusait ta toute concession sur les prix; il n'accorderait que des délais, encore à la condition que, durant le terme de

(1) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien^ 7 janvier 1901.

(è) Jahresbericht der Jlandelskammer zu Elberfeld, 1901, p. 19.

(3) Deutsche Metall-Industrîe Zeitutig, 26 octobre 1901.

grâce, l'on s'engageât à ne pas acheter de fontes étrangères! Cette solution fit l'objet d'observations de la part de 65 membres de l'association. La commission répliqua au comptoir en demandant des délais jusqu'au 31 décembre 1902 et une réduction de 15 marcs sur les prix (i). C'est *sur cette base, retouchée dans l'intérêt des hauts-fourneaux, qu'on finit par s'entendre. L'association desfonderiesallemandes a mis, dans celte négociation difficile — semblable à celles qui se traitent chaque jour de puissance à puissance dans les rapportsentre grands pays, — tout le tact et toute la fermeté nécessaires.

Les efforts de l'association, sans grande autorité, se concentrèrent ensuite dans une autre direction : ne pas contracter à trop long terme dans des conditions aussi désavantageuses, pour que l'on profitât aussitôt de la moindre reprise (2).

Des tentatives furent faites, durant Tannée, pour former un comptoir des tuyaux fondus [Gussrohren- Syndikal). Elles ne purent pas cependant être menées à bonnes fins; elles ne devaient aboutir qu'en

L'opposition d'intérêts, qui avait empêché en 1900 de constituer un comptoir général des lamineries allemandes, ne fit que s'accentuer l'année suivante. Ln Westphalie, il était impossible d'unir les producteurs; les aciéries possédant des mines

(1) Verein deutscher Eisengiessereien, Bericht an die Gen^alversammlung am 16 August 1901.

(2) Correspondenz des Vereins deutscher Eisengiessereien^ 20 décembre 1900.

l'année 1901. 243

ou au moins des hauts-fourneaux cherchaient à écraser leurs faibles rivaux, et les « pures lamineries », instruites par maints exemples, n'avaient aucune envie de faciliter leur étranglement. Les sociétés sidérurgiques s'étaient élargies et avaient augmenté en Lorraine dans d'énormes proportions; mieux valait pour elles travailler à bas prix que trop restreindre leuractivité (i). Rien ne permettait donc de présager un prochain accord dans les deux régions qui, avec la Haute-Silésie, sont les plus importantes de l'Empire! En 1902, les efforts échoueront encore.

Les discussions, qui surgirent à ce propos dans le Centralblatt der Walzwerkei^!, seraient intéressantes à résumer : elles montreraient à combien d'obstacles particuliers et divers les concentrations d'intérêts se heurtent, alors même que l'on se trouverait d'accord sur les principes. Tel ne veut pas entendre parler d'une participation fixée au quadruple de la production des usines, plus exactement leur production « utile », durant trois mois consécutifs quelconques entre le l*"" juillet 1898 et le 31 décembre 1899; il tient à choisir des mois espacés. Tel autre insiste sur la différence entre un comptoir de lamineries et un comptoir de charbonnages : il est difficile de décréter l'arrêt d'une usine ; et l'on voit reparaître indirectement l'ancien souci de produire coûte que coûte.

Lestentatives aboutirent cependant à un résultat,

;l) Leipziger Volks-Zeitung , 19 avril 1902. •

(2) 1901, n'-s 7, 8 et suiv.

Au milieu de d-écémbre, les plus grands pro- \ ducleurs se rapprochèrent ets'engagèrent à ne pas ; vendre des fers marchands au-dessous de 100 ] marcs. Cette entente donna confiance à beaucoup j de personnes, et les ordres devinrent plus nom- \ breux (i). Quelques jours plus tard, on parlait | cependant d'un contrat de 5.000 tonnes à 92 ; marcs la tonne, que venaient de passer les West- ] fâlische Stahlwerke (2) ! |

Les grandes aciéries étaient dans une mauvaise \ position : elles avaient acheté des minerais et du ; coke très cher et à long terme, et avaient prévu ] l'emploi de grandes quantités î Elles avaient des \ stocks de fonte qu'elles ne pouvaient utiliser qu'à ; perte (3)! i

Sur le comptoir des lamineries de Haute-Silésie, \ nous savons assez peu de choses; comme les ; peuples relativement heureux, les cartels, qui ne \ commettent pas trop d'abus, sont sans histoire. ; Tout nous laisse supposer, cependant, qu'il agit ■ non sans bon sens dans ses relations avec les ^ anciens contractants et avec les personnes pou- \ vaut se porter acheteurs. Les négociants, moins j chargés que leurs confrères de Pouesl, obtinrent j assez vite des concessions, qui réduisirent leurs \ pertes et firent tomber partie sur l'industrie, {

(1) Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 2901, ) p. 28. ]

(2) KÔlniche Volks-Zeitung, 25 décembre 1901. J (o) Geschàftsbericht der Geisweider Eisenwerke, A. G., fur l

l'annék 1901. 245

partie sur le commerce le poids des fautes ou de la fatalité. Assez vite, les adhérents comprirent les nécessités de Ja situation. En Silésie et dans la province de Posen, aucune lutte notable; vers l'ouest, la concurrence rhénane se faisait bientôt sentir; plus loin, le marché international. Comme auparavant, ainsi que nous Tavons vu, trois prix étaient fixés : un, relativement élevé, pour la première zone, un autre, de S à 10 marcs inférieur, pour la seconde, un troisième, très variable (écart moyen de 25 à 30 marcs), pour la dernière (^).

Des ententes avec les producteurs des bassins voisins de la région autrichienne et russe, surtout de l'Allemagne centrale, de la Bohême et de la Russie, rendaient la situation meilleure que vers le Rhin, malgré la grave question des transports.

Le comptoir pour la vente des aciers semi-ouvrés prit, dès les premiers jours de janvier 1901, des résolutions « inspirées par la situation des pures lamineries et par celle du marché »,

Les prix étaient abaissés. On vendait les blooms 97 marcs, les billettes 107 marcs, les massiaux plats 111 marcs. Pour les contrats déjà signés, « le principe était posé d'accorder à la clientèle des concessions telles, que, jointes à une prime d'exportation, elles rendissent possibles les envois au loin (2) ». Les engagements étaient prolongés d'un

(1) Zeitschrift Gut Werkzeug, 11 avril 1901.

(2) Frankfurter Zeitung, 5 janvier 1901.

semestre (^). On prévoyait la rupture, moyennant ;

indemnité, des contrats signés (2). . i

La prime d'exportation était fixée à 15 marcs \ pour les lamineries achetant tout leur charbon du j syndicat d'Essen, à 10 marcs seulement pour les \ autres : le syndicat d'Essen n'acceptait naturellement de payer une indemnité qu'à sa clientèle (3). i Elle n'était promise, à l'origine, que pour les ! marchés conclus jusqu'à fin mars et aux seules j industries organisées; mais ce délai fut, maintes ' fois, prorogé i^), et l'impossibilité de former, en \ peu de temps, des groupes étroits fit remettre indé- : finiment l'entrée en vigueur de la dernière condi- ' lion (5); « il ne faut compter sur une prime, ! disait-on, que si les comptoirs de vente se dévelop- ! pent (6) ». Chacun devait s'engager à ne rien j acheter à des dissidents C^). ;

Les syndiqués firent encore preuve de modéra- ;

tion en réduisant le nombre des ventes forcées; et, i

en achetant à des prix élevés les marchandises i

offertes, ils diminuèrent la panique (8). |

Si quelques lamineries trouvèrent ces conces- |

sions insuffisantes, toute personne impartiale doit l

(1) Eod. loc, 8 janvier 1901. ;

(2) Zeitsçhrift Gut Werkzeug, 4 juin 1901.

(3) Kôlnische Volks-Zeitung, 4 juin 1901. i

(4) Eod. loc. A

(5) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenwarenhàndler^ : 2 février 1901. l

(6) Deutsche Industrie- Zeitung, 5 septembre 1901. ! {!) Mitteilungen des Verbandes deutscher Eisenwarenhàndlery

2 février 1901. :

(8) Eod. loc, 7 décembre 1901. i

l'annér 1901. m

considérer que les mesures relatives aux anciens contrais étaient inspirées par un esprit de conciliation, que fait ressortir encore plus vivement la ténacité des comptoirs westphalien et siegerlandais pour la vente de la fonte.

Il n'est pas possible, au contraire, d'approuver le comptoir des aciers semi-ouvrés, en ce qui concerne la fixation des nouveaux prix. Celui-ci s'en tint presque, durant toute Tannée, à sa décision de janvier; sa concession de 2 marcs en juillet mérite à peine une mention, tant elle était minime. Il vendait 98 marcs les blooms, alors que les fers marchands avaient un cours de 110 marcs, et il aurait fallu un prix de 70 à 75 marcs pour que les « pures » lamineries travaillassent avec un petit bénéfice (*'. Les grandes sociétés, qui avaient des aciéries, souvent aussi des hauts-fourneaux à côté de leurs laminoirs, abusaient de la situation : elles écrasaient ainsi leurs clients et rivaux.

La crise atteignit surtout Tacier de puddlage, dont les conditions de production sont peu avantageuses; le comptoir pour la vente des loupes succomba presque, dès le premier coup : en 1901, la participation de ses adhérents a du être réduite de 63 0/0! De plus en plus, les usines possédant des fours Martin débordent les puddieries! (2)

Au mois d'avril, l'entente entre producteurs d'acier fondu se dissolvait naturellement: les dissidents étaient trop nombreux et voyaient leurs

(1) Kolnische Volks-Zeitung, 18 juillet 1901.

(2) Jahresberichtder H andelskammer zuSiegen fur 1901, p. 24.

rangs grossir sans cesse. Les prix s'effondrèrent encore plus (^).

Le comptoir des poutrelles fut, en i901, très atteint par l'arrêt persistant delà consommation et gêné par les stocks des négociants. Bien que de nouvelles adhésions, le rendissent plus fort et concentrassent auprès de lui la vente de 9o 0/0 de la production nationale; bien que les prix ne fussent pas, tant s'en faut, maintenus à leur ancien niveau ; et, enfin, bien que l'on cherchât à remplacer le bois par le fer en maintes constructions, l'année fut détestable parce que l'on bâtit peu.

La conduite des adhérents fut, en général, modérée et habile. Enjanvier et en février (3), ceux-ci prirent plusieurs résolutions importantes. Ils accordèrent aux négociants en gros, leur clientèle habituelle, une remise de 10 marcs et s'engagèrent à maintenir les prix à 110 marcs la tonne pour la vente à l'intérieur du pays; si les circonstances imposaient cependant une nouvelle baisse, le commerce profiterait d'une réduction identique (^*). Ils décidèrent de ne pas chercher à écouler coûte que coûte leurs marchandises sur le territoire allemand, afin de faciliter la vente aux commerçants (o), €t de restreindre notablement leur production. Et, surtout, ils firent de vrais efforts pour prendre en

(1) D'après YArbeitsmarkt du 15 juillet 1901.

(2) Deutsche M etall- Industrie Zeitung, 9 novembre 1901.

(3) Kôlnische Zeitung, 1er février 1901.

(4) Zeitschrift Gut Werkzeug, 4 avril. 1901.

(5) Kôlnische Zeitung, l'" février 1901.

l'année 1901. U9

main la direction de la répartition et empêcher des engorgements : ils refusèrent de céder toutes les quantités demandées à ceux dont les magasins étaient sans relations avec leurs affaires courantes (*) ; ils coupèrent court à toute spéculation, de façon à dégager le marché aussi vite que possible et à l'assainir.

Avec cette dernière décision, débutait une nouvelle u politique », qui mérite d'être précisée. Si celle-ci n'est pas appliquée avec rigidité, elle n'en contient pas moins des éléments intéressants.

Une des causes principales des crises est la spéculation des intermédiaires; en tout cas, la spéculation des intermédiaires éternise les crises. Leurs stocks pèsent d'un poids énorme et persistant. Les comptoirs sont en mesure d'empêcher la naissance d'une situation malsaine, en ne livrant à chacun que ce qu'il peut consommer aussitôt ou à bref délai. En temps difficiles, il faut être plus sévère encore : ne vendre à la clientèle]qu'une partie de ce qu'elle entrevoit comme nécessaire; si elle a effectivement besoin de quantités plus notables, il sera toujours temps de répond le à ses desiderata.

Les comptoirs apparaissent de nouveau comme des régulateurs : vrais régulateurs delà production et de la répartition, ils peuvent mieux demeurer régulateurs des prix.

Les négociants n'ont pas vu sans crainte naître et se développer ces principes. Ils ne sont [)lus li-

(1) Mitteilungen des Verbandes déutscher Eisenivarenhàndler^ 2 février 1901.

bres de profiler des circonstances favorables. Mais la majorité d'entre eux comprend que ce « joug nouveau » a pour conséquence une « plus grande stabilité du marché », — ce qui est un notable, un énorme avantage.

Les poutrelles ont été exportées en quantités considérables (1); les statistiques précises font malheureusement défaut; 85 à 90 marcs semblent avoir été les prix les plus courants dans le trafic international, tandisque pour l'Allemagne ceux-ci paraissent avoir varié de lOo à JlO.

Des efforts furent donc faits pour rendre le marché des poutrelles plus sain ; sans la crise des crédits hypothécaires, ils auraient produit certainement de bons résultats.

Le comptoir pour la vente des rails, si puissant qu'il soit, ne put que peu de chose contre le courant de baisse. Yis-cà-vis de son plus grand client, l'État prussien, il ne lui était guère plus aisé que vis-cà-vis d'un client ordinaire de maintenir ses anciennes prétentions; l'administration des chemins de fer connaît très bien la situation du marché de l'acier et n'accepterait pas sans se plaindre en haut lieu des conditions trop léonines (2). Les contrats, passés avec l'étranger, ne furent possibles qu'à des prix très bas ; les producteurs nationaux, souvent en concurrence entre eux, avaient à lutter contre des sociétés belges comme Gockerill, qui se trouvent dans des conditions particulièrement avanta-

(1) Zeitschrift Gut Werkzeug, 4 avril 1901. (2; Zeitschrift Gut Werkzeug, 11 avril 1901.

l'année 1901. 251

geuses et acceptent des traités qui comporteraient pour d'autres aciéries non -seulement aucun bénéfice, mais une perte. Constatons qu'une usine allemande exporta 20.000 tonnes de rails de chemins de fer au prix de 90 marcs fob Anvers, tandis que le ministre prussien des chemins de fer payait la même quantité 120 m. 50 (^).

1901 fut détestable pour les fabricants de grosses tôles, les fabricants de tôles fines, très atteints, firent concurrence au comptoir, qui souffrait déjà de l'absence de certaines adhésions. Dès le 20 janvier, les prix furent abaissés (2), mais d'une façon insuffisante pour permettre la lutte contre les dissidents. En février et en mars, le chômage augmenta, les cours ne purent être maintenus (^) ; ils furent laissés cependant à un niveau assez élevé^ « afin de faciliter au commerce l'écoulement de ses stocks ))(^/\ et « parce que le prix des matières premières était très haut » l^).

Au total, ce comptoir put à peine maintenir les prix à la hauteur du coût de revient. Le travail fut insuffisant; on se rejeta sur l'exportation.

Le contrat unissant les syndiqués expirait le l^*" avril ; on essaya de grouper ta nouveau les anciens adhérents et de renfoncer leurs rangs. Plusieurs mines « ne voulurent pas se lier », « tenant à s'assu-

(1) Deutsche Metall-Industrie-Zeitung, 8 février 1902.

(2) Kôlnische Volk-Zeitung, 23 janvier 1901.

(3) Schmalenbach [Zeitschrift Gut Werkzeug, 11 avril 1901).

(4) Kôlnische Zeitung, 6 mars 1901.

(5) Kôlnische Volks-Zeitung, 3 avril 1901.

^52 LA CRISE ALLEMANDE. j

rer des ordres où elles pourraient en trouver»; etles ;

sociétés qui étaient en mesure de fabriquer des gros- •

ses tôles, bien que ce ne fût pas la branche prin- i

cipale de leur activité, demeurèrent menaçantes (i). j

Le sort des clients, engagés pour une période en- |

€ore notable, fut vivement discuté; c'était là une ^

grave question : il ne fallait pas s'aliéner par trop ,.

de rigueur ceux dont on aurait besoin bientôt. Les •

acheteurs réclamaient des concessions sur l'ensem- ':

ble des marchés. Cette solution fut écartée; on prit j

une décision mixte, identique à celle de plusieurs j

antres syndicats (2). Le principe fut posé de mainte- j

nir les contrats signés, « ainsi que le veulent les ]

saines règles commerciales », quitte à atténuer cette j

rigueur vis-à-vis des personnes très atteintes. On ]

accepterait des indemnités de celles qu'il faudrait j

ménager et qui voudraient obtenir un délai ou la I

radiation d'une partie des ordres. Ceux qui profî- \

teraientde ces concessions individuelles, devraient ]

s'engager à n'acheter de grosses tôles qu'aux usines j

syndiquées(3). \

Bien peu de personnes et de sociétés usèrent de \

ces avantages^. 11 est vrai que la nature de la j

clientèle, composée surtout d'ateliers de construc- i

tion achetant en couverture d'ordres fermes, en ^ fut la principale cause.

(1) Jahresbericht fur 1901-7902 der Geisiveider Eiseniverke, j A. G. (î

(2) Kôlnische Volhs- Zeitung ^ 3 avril 1901. j

(3) Eod. Zoc, 3 et 23avril. 1

(4) Eod. Zoc.,22juin 1901. >

l'année 1901. 253

A la fin de 4901, on parlait de former uoe association d'exportation {Aiisfuhrverband)W.

Le cours des tôles fines s'effondra plus encore. On cotait àSiegen, en janvier, 450 marcs; en février, 420 marcs était le prix courant. Plus tard, dans les ventes forcées, on cédade petites quantilésà 407 et à 410 marcs. En Silésie, le mal était un peu moindre parce que les exportations s'étaient développées (2). Partout, le travail manquait. En fin d'année, cependant, on notait une certaine reprise (3).

L'idée d'un comptoir fut défendue avec vigueur par les industriels. Malgré le bon vouloir .d'un très grand nombre d'entre eux, les tentatives furent momentanégient inutiles : l'histoire de l'ancien syndicat n'était pas pour donner confiance ; la situation était si difficile, qu'un groupe se demandait « comment une association pourrait atténuer le mal ». Ce projet ne devait être réalisé que l'année suivante.

Les tuyaux de fer laminé ne furent l'objet, au début de 1904, que de rares commandes. Entre le comptoir et les producteurs de tuyaux, système Mannesmann, s'établit une lutte, qui entraîna une diminution très sensible des prix. Les « rabais » atteignirent pour les tuyaux dechaudières 72 4/2 0/0 (baisse de 420 marcs), ce qui ne représentait plus le coût de revient, comportait môme sur celui-ci

(1) Eod. loc, 12 décembre 1901.

[2] Jahresbericht der HandeUkammer zu Oppeln fur 1901^ p. 32.

(3) Zeitschrift Gut Werkzeuy, il avrillOOi.

une forte perte. Heureusemeat qu'en juillet un ]

accord provisoire intervint entre les deux parties; j

les cours furent relevés dans la médiocre mesure \

où le permettait la concurrence américaine(i). '.

Le second semestre ne fut pas meilleur, parce ']

que le contrat de société allait expirer et que l'on |

craignait une dissolution définitive et, en consé- ■

quence, une baisse considérable. L'entente se fit :

cependant. Les producteurs de tuyaux Mannes- '

mann entrèrent dans le syndicat. Aucune hausse ;

ne fut décidée tout d'abord : la situation n'était \

pas assez favorable. L'exportation était arrêtée par j

la concurrence étrangère. Pour lutter contre les '

États-Unis, en particulier dans la branche des i

tuyaux à gaz, il fallait traiter à perte. J

Le comptoir des fils laminés, qui avait pu, du- \ rant 1900, maintenir le prix à 18o marcs, dut j l'abaissera 150 marcs pour le premier trimestre de i 1901. En même temps, il fit une concession à ceux ] de ses clients, qui n'avaient pas pris livraison de \ toutes les quantités achetées, en leur accordant une ! remise de 20 marcs par tonne pour autant qu'ils • auraient encore à recevoir 25 0/0 du tonnage ori- ] ginaire(2). Le marché n'en devint pas meilleur. Il ' demeura inactif. Les prix fixés n'étaient que nominaux; l'association des fabricants de fils laminés de { l'Allemagne du Sud traitait à de meilleures condi- ]

(Ij Jahresbericht der Handelskammer zu Oppeln fur 1901^ p. 94.

(2) Zeitschrift Gut Werkzeug.

tions; on exportait couramment à 105 marcs la tonne. Le cours officiel baissa à 135.

Les stocks, formés par la clientèle, diminuèrent peu à peu; en fin d'année, les adhérents n'avaient pas à se plaindre, d'autant plus que le contrat social venaitd'être modifié d'une façon fort heureuse et prolongé de quatre ans. Tandis que l'ancien comptoir ne réglait la vente que du groupe rhénanwestphalien et ne s'occupait que du trafic national, le nouveau cherchait à vendre l'ensemble de la production de l'Allemagne dans le pays lui-même et à l'étrangerC).

Diverses clauses du contrat, qui unit les membres du comptoir des fils laminés à ceux du comptoir des pointes, méritent d'être citées. Elles montrent sous quelle forme apparaissent à peine les vrais « cartels des cartels », dont dépend en partie l'avenir des ententes.

Art. 2. — « Les adhérents du comptoir des lamineries allemandes de fils renoncent, pour autant qu'ils ne sont pas eux-mêmes membres du comptoir des fabricants allemands de pointes, au droit de produire des pointes. D'autre part, les adhérents du comptoir des fabricants allemands de pointes renoncent, pourautant qu'ilsnesontpaseux-mêmes membres du comptoir des lamineries allemandes de fils, au droit de produire des fils laminés.

Art. 3. — « Les adhérents du comptoir des pointes s'engagent à n'acheter leurs fils de fer et

(1) Jahresbericht der HandeUkammer zu Oppeln fur 1901, p. 96.

d'acier de toutes sortes, pour autant qu'ils n'en \

produisent pas eux-mêmes, que du comptoir de \

Tente des lamineries de fils. !

Cet engagement disparaît dans les deux cas i

suivants : a) un adhérent n'a-t-il pas reçu de \

réponse à une demande d'offre, envoyée en temps \

opportun, huit jours avant le commencement du \

trimestre? Il demeure libre pour le trimestre sui- 1

vaut; b) une offre meilleur marché vient-elle de j

l'étranger? L'adhérent est tenu de prouver cette \

offre au comptpir des fils laminés et de lui deman- \

der s'il veut traiter aux mêmes conditions; si la :

réponse est négative, l'offre étrangère peut être i

acceptée. Aucun adhérent du comptoir des pointes ,

n'est obligé d'acheter les quantités nécessaires en |

une fois pour toute la durée des offres qui lui sont j

faites. J

En échange de ces engagements, le comptoir des \

fils laminés s'engage à ne vendre des fils dans le '{

territoire douanier qu'aux seules maisons, qui ont «

adhéré au comptoir des pointes ou s'engageront 1

vis-à-vis de lui à ne pas livrer par la suite les pro- :

duits à des dissidents ». ^

Deux comptoirs sont en présence, vendant l'un j

des produits bruts ou semi-ouvrés, l'autre du :

manufacturé. L'intérêt de chacun est de « s'en- \

tendre » avec l'autre. Un contrat est signé. A \

chaque comptoir son domaine propre. Les produc- ]

teurs de manufacturé achèteront leurs matériaux ;

exclusivement au comptoir allié. Quelques excep- \

tions à ce principe empêchent les plus graves ]

l'année 1901. 257

abus : aux cas de refus de livraison et de vente à un prix plus élevé que celui des produits étrangers, le lien est momentanément rompu. Il sera impossible d'imposer à la clientèle des marchés à plus long terme qu'elle ne le voudra. En sens inverse, la puissance des syndiqués est renforcée par l'engagement de leurs contreparties de ne rien livrer à ceux qui n'adhéreront pas à leur groupement.

Les contrats de cette nature, tout nouveaux, se multiplieront-ils? En tout cas, les liens entre comptoirs deviennent plus étroits par suite de leurs relations quotidiennes.

Tous les producteurs de pointes constatèrent, ainsi que la puissante société Westfàlische Drahtindustrie (i) de Hamm, que, si, « en 1900, l'activité dut être suspendue faute d'aciers semi-ouvrés, en 1901, ce fut au contraire la demande qui fît défaut ». Au début de l'année, la production était réduite de 60 0/0 (2). Vers juillet, une reprise devint sensible : les débouchés à l'étranger augmentèrent, mais les conditions de vente demeurèrent médiocres. « Les prix auraient été plus élevés sur le marché international, constatait la même société, si nos concurrents étrangers n'avaient pas acheté de l'acier semi-ouvré et des fils laminés de provenance allemande à des prix auxquels nous ne pouvons les obtenir ».

La situation n'était pas cependant très mau-

(1) Bericht des Vorstanies fur das Geschàftsjahr 1900-1901.

(2) Frankfurter Zeitung, A janvier 1901.

\aise ; elle tendait à s'améliorer. Le marché, n'étant pas encombré de pointes, comme il Tétait des produits de presque toutes les branches de la sidérurgie, se trouvait en meilleures dispositions. C'est ainsi que les cinq fabriques de Haute-Silésie avaient, en 1901, 3.730 ouvriers, au lieu de 3.591 durant 1900, payaient un salaire moyen de 930 m. 60, non plus de 913 m. 03, et produisaient 71.149 tonnes contre 60.947.

Indiquons à grands traits le sort de l'industrie du « petit fer ». Les contrats à très long terme, qu'elle avait dû passer, menaçaient l'existence d'un grand nombre d'usines. L'exportation à des prix moins élevés que ceux que l'on imposait aux nationaux rendait difficile la lutte à l'étranger, en établissant un avantage sensible en faveur de celui-ci. Il existait deux catégories de producteurs : d'une part, ceux qui étaient forcés de maintenir leurs anciennes conditions pour avoir acheté très cher leurs matériaux, de l'autre, ceux qui possédaient eux-mêmes des mines; l'inégalité entre eux bouleversait tout. Les marchands, qui devaient recevoir de fortes quantités, les offraient à bas prix et accentuaient la perturbalion(0.

Dans le commerce, «la concurrence était folle » ; on perdait en moyenne de 300 à 500 marcs par wagon sur les marchandises commandées en temps de prospérité et livrées à la fin de 1900 ou en 1901.

(1) Délibération du Verein der Mxrkischen Kleineisenindustrie (rapportée notamment dans la Deutsche Metall-Industrie- Zeitung^ 9 mars 1901.

l'année 1901. 259

On chercha à résister contre la baisse, qui « faisait traiter au-dessous du coût de revient » i^i. A Berlin (2), les négociants en fers marchands et en tôles passèrent devant notaire un contrat, par lequel ils s'engageaient à ne plus vendre au-dessous d'un certain prix; et des efforts identiques furent tentés dans de nombreuses villes. Mais on ne pouvait qu'arrêter la déroute; augmenter la demande était impossible.

{i\ Berliner Tage-Blatt.

(2) Kôlnische Volks-Zeitung, 5 avril 1901,